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一切的源头……
随着亭州直抵雍州的这条官道慢慢竣工，往来的人也多了许多，来来往往看着也颇有些热闹，再不是曾经的萧条颓废。
整个工程期间，参与修建官道的流民达到数万人，他们中有的不远百里接来亲人安顿在附近（周遭荒弃的村落不少），有的或者因为亲人在家乡还勉强算安定，或者是因为亲人身子不便接来，壮子便是其中之一。
看着官道渐渐修好，春日也渐渐接近中段，壮子便生了去意，他想把粮票兑了，回家去看看老娘和妻儿，顺便，多余这点米粮，如果勒紧裤腰带，他赁了地，还勉强可以余出一点米粮做种，回头没准可以种点出来，今年可能会艰难些，家中人口多了些，可是熬上几载，两个闺女出嫁、两个小子大了些也能下地便好了，毕竟，眼下最难的时日已经过去。
说实话，能第一时间抵达亭州城下做买卖的这些流民，俱是青壮，老弱妇孺经历过过去几岁，能熬下来的又哪里有体力跋涉到亭州城下来呢？他们一把子力气，没被世家、豪强收拢，原因也多半是因为家中负累太大，不肯独自一人去投，似壮子这种实是再常见不过的情形。
数日前，听说壮子要走，郭怀军来寻他：“司州大人说了，接下来还有更好的安排，你若此时便走，可就赶不上了。”
壮子一挠头，便将打算说了：“俺离家这些日子，留下的米粮不多哩，要给他们捎些，再者，该春耕了，若是再晚，俺怕蒋家老爷他们不肯赁地给俺家了。”
郭怀军道：“你若只是为了捎米粮，方才亭州城传信来，有新福利哩，来来来，大家都聚拢来听听。”
随着后边不断有流民涌入参加项目，郭怀军与龚明所带的队伍渐渐直奔四百人，人数虽是多了一倍，却因为先前的群众基础……至少一二百人他们是极熟悉的，后面新来的，便按乡里划，以旧人带新人，队伍凝聚力倒是依旧不弱。
“一是因为现下咱们许多弟兄都是为了家中讨中吃食，难免惦记家里，我们上次例会，已经向司州大人反映了，大人安排了亭州城这些粮商一道商议，如今法子也有，大家可以把自己要托运的米粮做个登记，由镇北都护府出面作保，由那些粮商送到你们家中，不耽误你们做工赚米粮，有什么口信，也尽可托咱们队里的弟兄写了带去，运米粮的商队也会把消息带下去，只是要抽你们一成的米粮作为运费。”
底下登时嗡嗡议论一片，先时听闻是把米粮交由粮商去运，还有些不信的人，听到是由都护府出面做保，立时不问了。郭怀军却心知肚明，这等闻所未闻之事，也就司州大人敢做，一是司州大人对粮商们有种莫名强大的掌控，二来，整个都官体系俱在都护府控制之下，若真有一二粮商不开眼，都护府的官司立时能叫他们知道这米粮不是那么好贪没的，那条款上白纸黑字写得分明，贪没者，以偷盗论处，这可是要罚没十倍，杖责五十的！
也难怪百姓们对都护府的信誉这般有信心，底下人转而问起运费之事：“一成哩！”
郭怀军却觉得这价钱还算公道：“你算算你跑一趟家中往返的工时，多的都赚回来了，再者，你那许多米粮运回家中，不需要雇车，雇佣车把式？这银钱你自己算算。”
这么一砸么，确实是这么个理，然后又有人问：“多少都给运？”
郭怀军道：“一斗起，若你只是一钱二钱的米粮，还不够人抽成的，拿什么带回去？”
大家登时哄笑，壮子立时问起他关切之事：“郭大人，这道儿俺们已经修好，留在亭州城，还有俺们的活计吗？”
登时，人人七嘴八舌问了起来：“正是，若是没有活计便没有米粮，我们留下来岂不是干瞪眼没粮领！”“就是啊，还不如归家去哩！”
七嘴八舌的询问中，龚明却是笑了：“好了，都莫急，我们都已经收到了通知，接下来还有的是活计，不过不是修官道，而是修整田地、架设筒车。”
一听这个，才归队未久的关大郎登时想起来了：“上次，二黑是不是被司州大人征进城了，他家是木匠来着！莫不是为筒车？”
龚明点头道：“不错，接下来，我们要往北，伐木进城，让二黑他们打筒车、渠车，并且给装到地里去。”
这个活计听起来比修路可轻省，登时有人问了：“可还是一样的米粮钱？”
郭怀军点头确认：“还是一样的考核。”
壮子一听，登时便有些犹豫，他是留下来接着给都护府干活，还是回去春耕？若是错过春时，今岁便难有收成了。
龚明看到他们不作声，便道：“这次的活儿不少，可不是修路这样半月能完事的，怎么着也得三月半载了。你们算算到手的米粮，若是现在你们折回去，算算回去又哪里来的米粮，这些日子，基本的识字算术你们都学过，算清楚了还想回去的，我也不绝不拦着。”
壮子真的掰着手指头算起来，可是任他怎么算，发现回村赁地都还是不如给都护府做工。这笔账，关大郎更是算得清楚，他不由问道：“龚大人，俺们是人人都有活儿干吗？”
该不会只选几个人吧？
龚明与郭怀军对视一眼，哈哈大笑：“活儿多得是，只要你们肯留下来！”
司州大人的话是怎么说的？劳动力是目前最宝贵的资源，给他们定下的结业大考中，最后便是看他们能留下多少人，没有强迫，没有威胁，只看他们这段时日的努力，能叫他们队中多少人信任他们，愿意跟他们往北，去奔一个前程。
那个最终的计划，还没有完全公布，但不论是郭怀军还是龚明，看着眼前这群犹豫之后选择留下的汉子，心中都充满了无比的信心，二人相信，现下，只要把那条光明的前程放在这群汉子面前，他们自然知道该怎么去选。
壮子如今勉强用上十根指头能算个半清半楚的账，哪怕如此，这也叫他想明白了，就算他回去，也不过一家人守在一处半饥半饱，倒不如他留在此处，一家老小都能吃个饱腹，反正他在这工地上，食宿皆由都护府包揽，还能结了粮票捎了粮回家。
既是决定留下，壮子当时便进了城，将身上所有的粮票都兑了粮托回家中。事情办起来倒是极其顺利，在郭龚二人这里做个米粮托运的登记，然后隔天大人们进城开会，会把安排好的粮队条子带给他们，自己拿着条子进城去交粮票，粮队自会把米粮托回去。
隔了四天之后，壮子竟第一次收到了家中的口信，最小的闺女饿得病了，家中实在没有银钱看大夫，是殁了，她小小人儿，家中没法归葬祖墓，便只能葬在村外那株桃树下，他送去的米粮很及时，两个小些的儿子也已经饿得不行，那简单的口信上写着他家中情状，老娘和媳妇托人带了一双匆匆织就的芒鞋，十分合他那双大脚，直叫这人高马大的汉子哭得泣不成声，可终究，他咬咬牙，换了新鞋子，拭了眼泪，便加倍卖命地干活去了。家里已经没了一个，不能再叫其他人也没了活头。
关大郎家中还好些，他毕竟是族人守望相居，略微能相互照看一些，这一次，他和当初一道来亭州的同乡都托了米粮回去，带回来的口信中，话里话外族人都是为他们高兴，庆幸他们找了条活计，托来的东西也五花八门，直叫一个个傻笑得不成。
有了第一次，便有第二次，第三次，众人的工作内容从修路到伐木/架设筒车，渐渐习惯了新的工作内容，也慢慢习惯了生活中多出一件事，攒了粮票便去登记，把米粮托粮队捎回家中。
而这一日，关大郎与壮子又约好了进城，除了似往常那般，除了将粮托回家中，二人还另有一事，要参加郭大人与龚大人的升官大典哩！
他们这些流民不知道什么叫结业，只是听说，因着二位大人待他们这些人不错，得到了司州大人的赏识，要升官。
这二人与他们一路相聚，大家齐心协力，度过了多少难过，虽然看着时日尚短，感情却是真挚，流民也都朴实，大家都想来给二位大人道贺，可是大人们说了，都护府地方有限，每个队只得两人可以去，壮子仗着平素表现积极被选中了，关大郎先时虽受了伤，回到了队里干活更加拼命要把米粮挣出来，也被大家公推为代表。
这是给郭龚二位大人撑台面的事儿，就是赚工钱最凶猛的二人，也商议好了定要进城，因此，二人都是换了自认为最干净整洁的衣裳来参加这次大会。
甫一进城，二人便觉着亭州城中是一日比一日热闹了，到了那白家粮铺门前，递条子交粮票的托运人竟然已经排了队……大概是今日许多人都进城参加那什么升官大典的缘故，人格外地多了起来。
排着队的当口，居然还有不少小贩来问他们：“二位，是给家中托送米粮吗？家中有小儿吗？买些饴糖吧，小孩儿家家最馋这口了，这玩意儿在家中可买不着，甜甜小小娘小小子们的嘴儿也好吖！这年岁娃儿们苦着哩！饴糖怕东西小份量轻又经得放，白东家心善哩，会写进运契里帮你们带回家，喏，这么多排队的，都是冲着这条来的哩！”
他们二人看过去，果然，前头队里的许多人，手里都拿着些东西，显然也是要“托运”回家的。
壮子心动了一瞬间，没了一个小闺女，他一个汉子嘴上说不出什么，可心中难过，便越加想对剩下的几个好些，只是，他蒲扇大的手掌在衣摆上局促地摩挲了几下，与关大郎对视一眼，关大郎也是一般，极疼爱家中那小子，这么些时日不在家中，也不知那小子是不是又皮了些，有没有照顾好他娘亲，二人对视的眼神中，俱是一样的内容……心动，但囊中羞涩。
那小贩近日在这做买卖，心眼那叫一个机灵，立时笑眯眯地道：“呀，二位只有粮票，粮票便可兑啊！不要那面额大的，最小的一斤票便能兑二两糖！”
一斤米粮虽然也有些心痛，但以他们二人一日所赚的米粮而言，也算不得一个够不着的数，壮子登时一咬牙：“俺……俺来二两！”
关大郎本在犹豫，看壮子买了，掐指一算，买一次也压根儿影响不了家中生计，大不了自己下次便再多做些活儿，便也奢侈一把道：“我也一样吧。”
“除了糖，还有不少好东西，家中老人皆爱不费牙的糖膏，这个呀加了不少滋补之物延年益寿，还有年轻媳妇喜欢的彩绳花布，这可是村里乡里绝计见不着的鲜艳花色……”
壮子和关大郎，两个不过村里汉子，何曾见识过来自州府繁华的巧舌如簧……前几次他们来的时候，亭州城荒着呢，鬼影都见不到几只，也不知这些小商小贩是从哪个犄角旮旯复活过来的……待他们二人终于排到交条子时，不知不觉，二人加起来十斤米粮都已经花销出去了，可是一看手中给媳妇的、给老娘的，给小小子、小小娘的东西物什，却又不知为何，咧着嘴将东西递进去给了里面的白家掌柜。
掌柜的检查了没有易碎易坏的贵重物品，只象征性地多收了他们一丁点米粮作为运费，白家商铺的东家果然是个心善的。
辛苦便辛苦着些吧，家中人活得好些，也成哪。
小贩那么多话，有一句不错的，这年岁，大家活着苦啊，捎带些东西回去叫他们开开颜，多好。
虽是这么想，二人大抵还是怕了亭州城的小贩，除了付运资，剩下的粮票一股脑儿地全都兑了米粮托回家中了。
二人朝都护府去的路上，才叫大开眼界，如今粮票可真是什么都能兑，什么都能往家中捎带啊，先前那些饴糖布匹也罢了，还有农具、种子……
整个亭州城，真的就像突然不知从哪儿来了许多人一般，一派欣欣向荣的模样，而这一切的源头，都护府就在前边了。