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临近年关, 在皇都念书的贺族人回来了。
这应该是皇帝的意思, 今年, 燕川北境安定，这些在外漂泊的贺族孩子们都回到了家乡。
贺家兄妹也都回了，贺塔塔娶了个皇都的妻子, 是中书省右拾遗家的女儿，性情肖父，刚正不阿, 因敬仰贺塔塔的才华，贺塔塔登门求娶, 她立刻点头，自己拍板做主把自己嫁了，如今做贺族媳妇已经是第六个年头，晴兰见过她和她的两个孩子。
但因这是贺塔塔和他的妻子第一次回燕川，所以贺家人按照接新娘的礼仪，备好了接亲礼, 就如当年晴兰嫁来一样, 虽然阵容上差一些，但该有的也都有, 金秋那些魁梧的汉子早已在城门口摆好队形，高高举起手中的龟壳, 要“吓唬”这个第一次来燕川的新媳妇了。
晴兰在皇都那些年, 受这些贺族子弟照顾颇多, 与贺家兄妹关系亲近, 因而听说他们要回，尽管身重不便，晴兰还是一早就等在雅明城口，等待着这些贺族人回家。
看到那熟悉的仪式，晴兰扯了扯步溪客的衣袖，小声说道：“你们这里，都是要吓嫁来的新娘吗？”
步溪客道：“不是吓新娘，是吓邪祟，保新娘。以前，我们这里苦寒，若是新人从外州嫁来，大多会水土不服，又背井离乡心情苦闷的，婚后很容易生病。我们把这个叫邪祟欺负新人，所以，为了让你们不生病，这个卜卦问吉除邪祟的风俗就保留到了现在。”
晴兰不以为然：“怕是邪祟没被吓走，新娘倒是被你们吓病了。”
“哈哈哈哈……想起来了。”步溪客道，“小姑娘你嫁我时，的确吓得不轻，手脚都是冰凉的，我怎么暖都暖不热，真让人心疼。”
出乎意料的是，贺塔塔的妻子并没有被吓到，相反，这位成婚多年并已有两个孩子的新娘非常像皎皎，瞧见热闹，还亲自走出车轿，带着孩子兴致勃勃地观看。
晴兰惊讶地发现，这位皇都的姑娘，听得懂贺族话，也会讲。
步溪客不禁问道：“晴兰，你嫁来多年，怎么只会那么两句？”
这个两句，是实打实的两句，一句烦人，一句不要。
烦人是骂步溪客的，至于不要……是说给皎皎这个皮猴的。
不要乱跑，不要乱动，不要乱吃东西……这个意思。
晴兰红了脸。
贺族的人很少和她讲方言，虽然她的婆婆是贺族人，但因为步固是燕川人，祖上又是从皇都来的，所以官话讲得很好，平日里，家中都是用官话交流，步溪客和皎皎也习以为常，并不会对她讲贺族话。
兄妹俩一般是在贺族的重要节日上，才会说一些贺族话，也很短。晴兰能接触到的，只有步溪客有时为了逗她，故意说给她听的，看她迷茫猜测时的可爱样子。
久而久之，晴兰会对他说的只有这句：“烦人！”
贤才们回故乡，燕川侯自然要宴请表示。
宴席上，贺图文神神秘秘拿出一沓图纸，交给了步溪客。
步溪客道：“皇上也同意了？”
贺图文点头：“只是太后有些顾虑。”
“怎么说？”
贺图文道：“她怕我们有取皇都的野心。”
步溪客道：“我爹领了侯爵，兵权也交了，她还怕什么？”
贺图文点头：“皇上也是这么跟太后说的。我也亲自进宫与太后说了，我说贺族女子双十这年的生辰是要大办，若是已婚配，丈夫需要提前半年操办，公主二十生辰那年，因北境未定，没办法大办，驸马很是愧疚，我就这么跟她说的，我说你只是想给公主补一个生辰礼。 ”
“我本意也是如此。”步溪客道，“他们皇都难道是什么好地方？日日夜夜提心吊胆我觊觎皇都……”
那边玩起了飞花吃酒，狐球也凑了热闹，眼中闪烁着光芒。
步溪客看了儿子一眼，叹气道：“不过，可能会有人认为皇都好，也确实……你们到皇都读书的，学识才华上，的确要比留在燕川的好。”
“再怎么说，论藏书学问，咱家是没法跟天子皇城比。”贺图文卷好图纸，“我跟皇帝告了假，这三年，就留在燕川给公主修宫殿了。”
“辛苦你了。”步溪客给她敬了杯酒，又问道，“怎样，去了那么多年，朝中可适合你？”
“激流勇退了。”贺图文笑道，“我哥哥是把家安在了皇都，无法再动，因而必须直面朝堂风雨，我就自由些，见水深火热，早早辞官还乡即可。”
“很棘手？”
“吃人不吐骨头。”贺图文摇头叹息，“你可知道，我在皇都，几年都不敢舒展身体？盯着你做文章的人太多，加上这几年国基不稳，东宫体弱多病……”
“不是说，储君身体康健吗？”
“药罐子里泡大的。”贺图文说，“不过好在已活过三岁，没大病，皇帝看管得严，还算平安。”
步溪客听出了她的意思，点头道：“明白了。”
“还有一事。”贺图文道，“等会儿我哥哥会给你看封密旨。”
问了这么多，步溪客已经知道了皇都的大致情形，眉头一皱，道：“……是有关我儿子的？”
“骠骑将军真是冰雪聪明。”
“直说吧。”
“我不清楚。”贺图文耸肩，“具体什么事，要看了我哥手中的密旨才能知道，但这次回来的大家，心中都有数。皇帝想让小郡王到皇都，做东宫伴读，为东宫稳固再加个筹码，好断了其余皇子们的心思。不过，听我哥的意思，临行前，皇上说，若是公主不舍就算了，但如果小郡王跟我们一起回皇都，他会给步家再封一侯。骠骑将军怎么看？”
“护子心切。”步溪客沉吟许久，道，“……那就按皇上所说，我也看公主的意思吧。”
晚上，贺塔塔给步溪客和晴兰读了密旨。
不是那么震惊的晴兰说天亮再给答复。
她和步溪客商量了一晚，临天亮时，她叫醒狐球，问了狐球的意思。
狐球眼睛一亮，道：“我去！”
晴兰心酸不已，说道：“狐球，你要是去，开春就要和他们一起动身南下，以后，想我们时，怕是见不到了，妹妹出生你也……”
“妹妹出生我会回来！”狐球道，“爹，娘，我想回皇都念书，和这些在皇都的贺族人一样。”
“学得本事，荣归故里？”步溪客嗤笑。
狐球愣了一下，摇头道：“不是……但我很想去！爹，你也说过，有眼见学识，才是真男儿！”
夫妻俩沉默了好久。
晴兰把狐球圈在怀里，不舍又欣慰道：“好孩子。”
开春后，这些贤才要回皇都了。
晴兰把狐球托付给了贺塔塔的妻子，这位机灵古怪又正直的年轻夫人拍着胸脯向晴兰保证，一定会照顾好狐球，转过头，她还用贺族话向狐球问了好。
这位夫人学起各地方言来极快，简直像被神摸了舌头，晴兰佩服不已。
送狐球上车后，晴兰奇怪道：“怎么不见图文？”
“贺图文吗？”步溪客装作不知道，随口道，“应该是在前面，人这么多，肯定已经上车了。”
其实，贺图文现在在小楼兰，正在秘密给晴兰建宫殿，照着晴兰在皇都住的兰芳殿复原，连花草树木，屋中陈设，都打算做到一模一样。
这是步溪客一直想做的事，如今战事结束，步固又交了兵权，他可以放心的向皇上请求，他想给晴兰一个家，更熟悉，更舒适的家，就好像她在这里长大一样。
皇帝答应了。
狐球启程时，晴兰跟他挥别，满脸笑容。
狐球走后，晴兰回蕙芷院大哭了一场，哭的院门口的花都合拢了花瓣，蔫巴巴的不敢鲜艳。
步溪客哄不好，没法子，把自己缝的丑狐狸塞给晴兰：“那小子命硬运好，你不要担忧他。”
“我知道……可我不舍得。”晴兰道，“我太狠心了，竟然答应他送他到皇都去读书。”
“会有人照顾他的。”步溪客抚摸着她的头发，说道，“现在，就剩我们俩了。”
皎皎定了亲后，巡视起了领地。
她要在这一年内，走遍整个燕川，每到一个村落，就要停下来，问问百姓所需，看整个燕川风貌。
这是少族长向族长转变的一个讯号。
江楼索性卸去军职，做了皎皎的侍从，陪她一起巡游燕川。
小辈们都离家，为长大做准备，留下晴兰和步溪客两个人，忽然觉得公主府过于冷清寂寞。
为了不让她过度忧思，步溪客许下了许多承诺，答应生下女儿后，带她去骑马，去爬山摘雪莲，去小楼兰故地重游，带她疾驰在燕川的土地上，感受燕川的风。
“等路修好后……”步溪客道，“我就带你到西边去，看尽世间奇景……”
晴兰枕在他膝上，摸着他垂下的发，说道：“给女儿起个名字。”
“明珠。”
晴兰吃吃笑了起来：“为什么咱们的孩子，都是圆的？”
“圆圆满满，多好。”
可能是这次不带狐神玩，狐神就给他俩开了个玩笑。
明珠出生那天，步溪客的嘴咧到一半，刹住了。
“明珠？”
呵，哪里是明珠。
还是个球！
步溪客抱着刚出生的小儿子，抬起头，看向晴兰，道：“出了点差错。”
晴兰喘息着，以为孩子出了问题，急道：“快给我看看，怎么了？”
步溪客抱着他，坐在晴兰身旁，轻声道：“殿下，不是明珠，是奶球。”
小儿子哭声很小，像只小羊，咩咩叫着。
晴兰心化了。
她接过孩子，嗔怪道：“怎么比狐球还秀气……步溪客，你怎么回事？”
步溪客轻声笑道：“哦，怪我了？不然怎样？想让他长成小山，吓哭以后的新娘吗？”
晴兰靠在他肩膀上，温柔看着怀中的孩子，笑了起来。
“奶球。”
狐球十岁时，才回了趟家。
那时奶球两岁多，却和他一样，不怎么说话，偶尔只叫声爹娘。
狐球独自一人策马回的，下马后，被晴兰揪着尾巴……衣带，揍了一顿。
“胡闹！怎能如此任性？！万一路上出意外了……”
“不会的。”狐球抱起弟弟，遗憾又开心道，“知道不是妹妹，我难过了好些天，书都没心思背了。”
奶球奶声奶气叫了声哥哥。
狐球侧过头，笑着对晴兰说：“不过娘生的，生什么都好。步延昭吗？”
晴兰道：“是呢，请苏先生起的名字。”
“像爹。”狐球说，“我像娘，弟弟像爹。”
晴兰笑道：“是呢。”
狐球拉着奶球的手，两只眼睛完成两道月牙：“延昭，跟哥哥回家。”
奶球颠颠跟着。
“爹呢？”
“听说你回来，给你做菜呢。”晴兰道，“你啊，等着被你爹揍吧。”
“我爹才不会呢。”狐球说，“我爹只会夸我，不愧是他儿子！”
当然，得知狐球一个人奔回来，步溪客确实这么夸了，但夸完，看见晴兰的脸色，立刻拉下脸，又严肃呵斥道：“假如遇到危险，你让你娘怎么办？”
狐球：“我算是看明白了。”
他笑着摇了摇头，随意又优雅地吃着肉，说道：“爹，舅舅没给你封侯，你心中有没有怨？”
步溪客笑道：“他又没承诺我，我为何生怨？什么王侯，都是虚名。我有你娘就够了。”
“可爹应得的封赏，舅舅也确实没给啊。”狐球道，“只给了爷爷，还是给一个，就要走一个。”
晴兰道：“不许说这些。”
狐球道：“我知道，爹是怕太张扬了，但不公平就是不公平。”
“好好读你的书。”步溪客道，“其余的，不要在家说，我们也不听。你啊，说话还不如奶球有意思。”
“他，他会说什么？”狐球道，“我娘都写信跟我说了，奶球和我一样，不怎么爱说话。”
奶球啃着碗边儿，幽幽看向狐球。
步溪客道：“他只叫爹娘，都比你这种会讲话的好听。”
奶球口水涂满碗，呆呆愣了半晌：“嗝。”
步溪客道：“听见没，打嗝都比你好听。”
狐球仰头，朗声大笑。
晴兰歪头看着，满脸笑容：“这笑声，跟你爹一样……”
狐球指着奶球，说：“弟弟打嗝，跟娘也一样。”
一家人笑成一团。