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无论被谁戳穿自己的用心和面目，楚宽都会安之若素，然而他真的没想到，那个官场中人也好，后院妇人也好，全都认为徒有美貌，没有头脑的朱莹，竟也能够洞悉他那点心思。虽然他并没有过分特意去隐藏，可第一个发现的人实在不该是朱莹……
虽然对朱莹的诘问反应淡定，等朱莹拂袖而去之后，在皇帝面前也显得气定神闲，但当次日跟随这位天子亲自出席这一日御厨选拔大赛决赛时，当登上三楼的他遇见朱莹，面对那一记毫不留情的冷哼，他还是侧过了头，避开那与其说火辣辣，不如说带着几分冷冽的视线。
他知道朱莹既然明了自己的意思，眼下这应该只是故意在演戏，其中敌意多半是装出来的，但那不满的态度却是如假包换。
然而，他和朱莹的这种反应落在这一日下午被请来的其他评审眼中，那自然就证明了一件事。朱莹和楚宽闹翻了，此事属实！国子监那场纷争背后有楚宽的影子，此事恐怕也属实！
吴阁老和大学士张钰作为内阁唯二被请来的人，此时哪怕平素没有什么私交，却也坐在一块，低声交流着平日都喜欢什么菜肴和口味。借着菜名语带双关这种本事，他们这种混迹官场已久的老臣自然是很娴熟，此时少不得就借此交流着彼此的看法。
而今天的其他评审，就是皇帝带着三皇子和四皇子独占一桌，朱莹和张寿占了另一桌。
至于张寿的那些学生们……除却陆三郎，其他人都还没有被家里人放出来。就连素来对儿子不管不问的秦国公张川，也破天荒把张琛给禁足了，就连之前“犯错情节”远远没有朱莹严重的朱二，据说也还被太夫人罚了在家中思过。反倒是朱莹已经出来逍遥了。
再加上今天并没有葛雍那三位算学界的老前辈，没有陆绾刘志沅这样弃官从教的奇葩，没有那济济一堂的勋贵，也没有永平公主这样的金枝玉叶。乍一看去，两位阁老无不觉得今日这一场决赛，竟好似比先前那几场初试和复试更加寒酸。
然而，他们很快就意识到，自己想错了。因为随着楼下一阵骚动，紧跟着，楼梯上就出现了一阵动静，眼见步障被拉了起来，两人齐齐对视了一眼，心里不约而同冒出了一个念头。
不会是皇帝把宫里的嫔妃带出来了吧？这种事别的皇帝绝对不敢做，但皇帝当初都能带着裕妃去佛寺上香祈福，如今裕妃成了贵妃，三皇子的生母和妃也已经晋封贵妃了，这要是真的带出来，那也不是没可能！
如果换成孔大学士在这儿，说不定就会站起身来随时做好翻脸的准备——这也是任何一个致力于成为绝非天子应声虫的首辅，都会做出的选择。该劝就劝，劝不了总得杠一杠！
然而，吴阁老本来就习惯了做应声虫，此时就算是真的嫔妃来了，他也绝不会吭声。
至于张钰，他可不是假道学。他自己都常常带着妻女出门游玩，因而天子若是真的带了宠妃出来，他事后也许会规劝，但当面却绝不会翻脸。
而张寿被朱莹一把握住了手，甚至连心猿意马还来不及，他就听到耳边传来了大小姐那紧张的声音：“阿寿，我今天是听说皇上要亲临主持这场决赛，于是从家里偷偷跑出来看热闹。这下头既然拉起了步障，那么上来的应该是女子，不会是我娘，又或者干脆是我祖母吧？”
张寿不由得微微一愣：“可太夫人和九姨的性格，出来不会设步障吧？”
“也是！”朱莹立刻喜笑颜开，“我祖母和我娘都是最爽利的人，肯定不会这么矫情……”可她这矫情两个字刚刚出口，随即就听到了一声咳嗽。
而伴随这一声咳嗽，却是九娘冷着脸从楼梯上来。见朱莹瞪大眼睛看自己，随即就直接窜到张寿身后躲了起来，她就没好气地说：“怎么，背后说人矫情，现在我人来了，莹莹你倒不敢说了？这背后编排人，算什么天下英雌？”
未来岳母这一本正经的英雌两个字，张寿听得险些喷酒。然而，朱莹在他背后扶着他的肩膀时，不可避免地和他有些肢体接触，他又不由得有些心热，只能赶紧站起身来。然而，他正要和九娘好好打个招呼，却不想九娘也就是揶揄了朱莹一句，就让开了楼梯口的位置。
紧跟着那个出现的人，恰是在他意料之外，却又在情理之中——九娘都来了，太夫人还会远吗？而太夫人同样是似笑非笑地斜睨心虚到干脆蹲在张寿身后的孙女，眼看皇帝也是一脸诧异地看着自己婆媳二人，她就微微弯腰算是先见了常礼，随即竟也是往旁边站了站。
意识到这接下来还有人上来，张寿隐隐有所猜测，终于明白这步障到底是怎么回事了。
果然，不一会儿之后，眼看太后一马当先，自己先后见过两次的裕妃紧随其后，再接着是自己没见过的一位宫装妇人，再后头赫然是永平公主和德阳公主，还有几个陌生的少女。只看众人的举止样貌，那应该是郡主县主之类的宗女。
面对这样的阵容，别说张寿瞠目结舌，就连吴阁老和张钰，那都是惊出了一身冷汗。皇帝带着三皇子和四皇子一块来了，太后带着两位贵妃一块来了，再加上两位公主和几个宗女，今天这规格何止是高……简直是突破了天际！
可问题在于，这么多天家贵人云集于此，锐骑营岂不是要倾巢而出？顺天府衙那边知会了没有？顺天府尹秦国公张川此时此刻有没有焦头烂额，三班差役是不是要疯了？
两人正在这么想时，却只听上头传来了皇帝的一声惊咦：“母后，你们怎么都来了？”
敢情皇帝本人都不知道！这下子，吴阁老和张钰那是心里齐齐咯噔一下。这么大的事，敢情这对天下最尊贵的母子俩竟然没商量好吗？
“都说只准州官放火，不许百姓点灯，你这难道是只许皇帝看热闹，不许后妃凑热闹？”
太后非常随意地揶揄了一句，见三皇子和四皇子忙不迭上来行礼，四皇子眼睛在她们中间转来转去，仿佛还因为没发觉蒋妃而有些懊丧，她就淡淡地说：“蒋妃说身上不舒服，死活不肯出来，就连两位贵妃我都是三请四请，倒是比我还讲规矩些。”
堂堂太后说规矩，那自然是没人敢接，就连皇帝也只能干笑。至于刚刚还在说矫情的朱莹，这会儿恨不得直接钻桌子底下去——她又怎会料到，素来最不喜欢热闹的太后，竟然会在今天这场合大张旗鼓地拉着一大堆妃嫔公主和宗女们出来！
而太后也没流露出对朱莹刚刚那非议的任何反应，反而仿佛没看见她似的，对趋前行礼的张寿和吴阁老张钰微微颔首，随即就笑呵呵地说：“虽说宫中已经多了一位御厨，但我也想亲自品尝一下诸多名厨的手艺，看看回头到底选谁进来，所以就直接带她们来了。”
“吴卿和张卿都不是外人，无需拘泥男女之别。至于张寿，你就要娶莹莹了，也就和我孙女婿差不多，无需拘礼。你们都坐吧。”
听到太后都已经直接说孙女婿，张寿也就笑容可掬地从善如流了。至于她背后那位被帝后当女儿当孙女看待的大小姐，仍旧苦着脸蹲在地上，就差没画圈圈了。
然而，朱莹也就是懊恼一阵子，眼见太后带着裕妃与和妃直接占了皇帝旁边的一桌，永平公主招呼了德阳公主以及三个郡主宗女又占了一桌，而祖母和母亲却没有立刻入座，而是因为皇帝和她们说话，姑且站在那边，她就立刻忘了之前的尴尬，立刻起身溜了过去。
“祖母，娘，这楼上虽说宽敞，但就你们两个也太闷了，坐到我和阿寿那儿好了！”
“呵呵，我们这矫情的婆媳两个，可不敢和你们同坐。”太夫人也跟着打趣了一句，见朱莹窘得脸色通红，她这才笑道，“以后在外头说话做事长点脑子，别一时昏头想到什么说什么，想到什么做什么！下次还敢不敢乱开口？还敢不敢去人家衙门堵门？你也太大胆了！”
楚宽没想到太夫人直接重提旧事，微微一愣之后，他就赔笑道：“太夫人，过去的事情都过去了……”
还没等他把话说完，太夫人就冷冷说道：“楚公公，我在管教自家孙女，与你何干？”
见九娘也朝自己投来了冷冷的一睹，虽不知道这婆媳二人是假戏真做，还是根本就是真情流露，楚宽面上显得尴尬而惶恐，但心情却是一松。无论如何，这种和聪明人打交道的感觉，都让他觉得很自在。
而太后适时出口打断道：“好了，阿姐既然已经教训过了莹莹，楚宽，你做的事情出纰漏，罚俸三个月，就这样吧。张寿，莹莹为了你差点捅破天，你今后若不能好好对她，那我可是唯你是问！”
因为朱莹透露过之前在宫里皇帝当和事佬，她和楚宽“和解”的情景，张寿自然觉察到了刚刚太夫人和九娘对楚宽一点都不留情面，以及太后那息事宁人和稀泥背后的名堂。
不过这和他没什么关系，反正他对楚宽当年薪火传承靠阉党的游说并不太感冒，而且对某些东西也心存疑虑，因而此时答应之后，干脆就沉默是金了。等到朱莹满脸悻悻地回到他的旁边，又拿手指戳了戳独自坐到旁边一桌去的太夫人和九娘，他就笑了。
“放心，她们不会生你很久气的。”
“你说得简单，我难得说话正好被娘抓着痛脚的。”朱莹一面说，一面恨恨剜了楚宽一眼，“都是他害的！要不是他，祖母和娘怎么会骂我！”
朱莹这是自然而然的真情流露，已经脱离了演戏的范畴。而当看到楚宽对于太后的处置没有任何异议，但却在皇帝身边侍立了一会儿之后匆匆找了个借口告辞而去，原本还有些心里犯嘀咕的吴阁老和张钰，眼下是完全相信，朱家和楚宽已经闹翻了。
然而，这只不过是一个意外的小插曲，随着底下大厨们为了成为御厨的最后比拼开始，一道一道精美的菜肴端了上来，他们就姑且撂下心头这些思量了。
而最初矜持的皇族女孩子们，几道菜一品尝，固然有人说好，也有人说不好，可交头接耳之间，议论的却是另外一个话题——那位据说是举人的宋大厨，怎么还不见人影？
永平公主如今最讨厌的一个姓氏就是宋。更让她羞怒的是父皇曾经流露出的某种倾向。虽然这些日子没再听人提起，可当听到宁河郡主怂恿德阳公主去向朱莹打听宋大厨的时候，她终于有些忍不住了。
可还不等她冷言相讥，朱莹却突然说道：“宋大厨人呢？他之前可是好容易才进决赛，怎么就不见他的拿手好戏？我记得皇上说过，今天的题目里就有甜品的！”
那是，为了让这个宋混子能够不至于冥思苦想却拿不出菜品来，朕在三道考题之外特意加了一道甜品的考题，又不限上菜顺序。就宋混子那点水平，先上个甜品好歹算是凑一道题，那总是没问题吧？怎么现在还不来？
皇帝心中疑惑，张寿则是更加疑惑。要知道，阿六早在一开始就直接去名厨扎堆的大厨房蹲点了，美其名曰盯着点儿以防万一，可他极度怀疑人是直接守着大厨房近水楼台先得月，趁机可以混个饱，当然也顺便照拂一下常常嘴贱得罪人的宋举人。
可就是在这种照拂之下，宋举人居然还磨磨蹭蹭……这家伙是要弃权？
就在他等得有些不耐烦，都打算到窗口扬声叫阿六问问状况时，他却终于听到楼梯口传来了一个声音：“宋大厨来了。”
这一声宋大厨，一时间众多眼睛全都看向了楼梯口。而当宋举人跟着端了托盘的内侍登上三楼时，他听到前头那内侍一开口就是太后，皇上，二位贵妃娘娘，德阳公主，永平公主……那足足十几个一长串称呼，他直接就膝盖一软，险些跪了。
之前见过皇帝的他自认为已经见过世面，可怎能想到今日这决赛竟然这么大场面！怪不得之前突然有人看住大厨房，一张口就是贵人驾临，这还真是贵人年年有，今日偏最多！