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蓝天白云，微风吹拂，青青草原上牛羊成群，各自悠闲地吃着青草，旷野里横贯南北的铁路上，一列火车正往北而去。
列车中某节车厢内，身着戎服的宇文温正听取官员的汇报，汇报内容是关于新式火车头的技术参数，以及北海铁路碛南段的运营情况。
北海铁路碛南段，由瀚海铁路公司承建并全权运营，于前年冬天开工修建，花了一年多时间，在今年开春正式建成通车，正好赶上了新式火车头的推广。
原有的火车头，是以饱和蒸汽来推动车轮，新式火车头，采用最新的蒸汽技术理论，用过热蒸汽来带动车轮，“力气”大了许多。
新式火车头，被归类为“过热蒸汽式火车”，结构和“饱和蒸汽式火车”没太多区别，只是多了汽水分离器和过热箱，所以改装起来很方便。
“过热蒸汽式火车”拖曳标准车组（客车），平均运营时速可达一百二十里，比起“饱和蒸汽式火车”的平均运营时速八十里，提速了百分之五十。
这是今年年初的数字，现在宇文温所乘坐的列车，此时时速就接近一百二十里。
随着“过热蒸汽式火车”的不断完善，列车行驶速度还会增加，即便实际运营中因为总总限制（沿线停靠等），火车跑不了更高的时速，但是能拖曳的车厢大幅增加。
以现在陆续投入使用的“过热蒸汽式火车”为例，在保持运营时速八十里的前提下，能运送的人员、货物，增长了将近百分之五十。
如果不增加车厢，那就是速度提升百分之五十，御辇（御用火车）从并州晋阳出发北上，进入北海草原碛南段，最后抵达碛南段铁路北面终点（大碛南缘），全程近两千里，所需时间大概是九个时辰（十八小时）。
等北海铁路全线贯通，从晋阳到北海南岸大概四千里的距离，火车实际运营时预计四天左右就能抵达。
将来，长安到晋阳的铁路建成，从长安到北海全程大概五千五百里，火车实际运营时预计六天左右就能抵达。
而在以前（没有火车和火轮船时），从长安去晋阳，御驾都要走上二十来天。
这就是交通运输方式进步带来的巨大变化，朝廷不仅可以将数万大军轻松地“投放”到碛北草原、北海地区，还能以很低的成本（相对）来维持对碛南、碛北草原的控制。
北海铁路就像一条坚韧的长线，把碛南、碛北草原和中原绑在一起，这条铁路一旦建成，草原上就不会再有东突厥的生存余地。
届时，北海就会成为一处旅游景区，而不再是人们印象之中苏武牧羊的苦寒之地。
官员汇报完毕，告退，宇文温认真看着资料，又看看窗外的大草原，思绪万千。
等到北海铁路全线贯通，中原朝廷对于碛南（漠南）、碛北（漠北）草原的控制就会有质的变化，不要说东突厥待不住，任何一个游牧民族都无法再崛起为草原霸主。
这在从前是难以想象的。
以农业经济为基础的封建王朝，因为生产力的限制，没有能力长期实控草原，最多在国力强盛时派兵北伐，打得草原上的霸主抱头鼠窜。
但这样的优势维持不了多久，因为劳师远征对于国力的损耗太大了，时间一长、次数一多，国力根本就承担不起。
汉武帝讨伐匈奴，把文景之治积累下的财富消耗一空，大量战马伤亡，代价十分昂贵，这就是实例。
王朝巅峰时期，想要解决草原问题，尚且只能治标而不是治本，所以草原方向的威胁，永远是中原历代王朝头痛不已的问题。
但是现在不同了，因为有了铁路，有了即将延伸到北海的铁路，这种新式交通运输方式，极大降低了中原朝廷控制草原的成本。
大军远征，从内地出发，只需要不到一个月时间就能在北海地区完成集结，其间不需要消耗太多粮草、不需要动用大量青壮和牲畜运粮，仅仅需要烧煤而已。
中原朝廷能够将北海地区作为支撑点，以装备了热兵器的军队作为杠杠，靠着技术上的绝对优势，撬动周边所有地区。
届时，中原朝廷控制了广袤草原上的四季牧场，各游牧部族只能乖乖听话。
从此以后，不会再有什么草原霸主出现，铁路会成为贸易和交流的载体。
广袤的草原，会成为中原的牧场，大量中原商品经由铁路运抵草原各地销售，改善游牧部族的生活，与此同时，游牧部族蓄养的牛羊、生产的各类奶制品，会大量销往中原。
这是双赢的结果，无论是中原的百姓，还是草原上的牧民，都会因为草原铁路的出现，获得改善自己生活的机会。
牧民们不再缺乏生活必需品，有基本医疗、生活保障，再没有南下打草谷的需求和机会，在毗邻草原地区生活的中原百姓，不再每年都担惊受怕，提防草原上的骑兵大举南下烧杀抢掠。
这就是生产力进步带来的变化，让中原朝廷有机会彻底解决草原问题，前提是执政者有所为，而不是把先进生产力当做粉饰太平的“奇技淫巧”。
宇文温放下资料，喝杯茶，闭目养神了一会，拿出舆图研究起来。
他此次出京，不是出游，而是率军北伐，也就是御驾亲征，征伐的目标，是东突厥。
东突厥的大可汗——处罗可汗，前年将王庭迁移到碛北，大概是在于都斤山一带，对方的行为，实际上就是非正式和周国决裂，以大碛为天堑与周国对峙。
宇文温本来打算步步为营、稳扎稳打，先花个几年把碛南草原完全控制，然后等北海铁路通车，再把碛北草原以及北海地区纳入治下。
届时，东突厥可汗要么带着国人西逃，要么被迫在北海铁路还没修好前与周国决战，无论对方做出哪一个选择，主动权都在周国这边。
但是，宇文温在春天时的一次晕厥，打乱了他所有的计划。
一个当众晕厥的皇帝，无论晕厥的原因是久坐忽起头晕、没吃早餐低血糖休克，还是患上了恶疾，都无法消弭人们的担心，也无法阻止人心向年富力强的皇太子那边靠近。
这样尴尬的处境，让宇文温寝食难安，但他很快做出了决断：该放手就要放手，但无论如何，都要到草原上走一遭。
他不想被人嘲笑是胆小鬼，被一次晕厥吓得内禅，做太上皇隐居，以此保命。
他要以一次御驾亲征，为自己的皇帝生涯画上句号。
东突厥的处罗可汗，面对周军骑兵的袭扰，王庭一直在于都斤山附近没有搬，对方如此坚持，大概是期盼着天堑能挡住周军大规模北伐的脚步。
但后来，应该又有了新的期盼。
东突厥的使者虽然已经被赶出周国，但处罗可汗必然在长安有眼线，可以借助周国的民用电报线传递消息。
所以周国皇帝晕厥的消息，身处碛北的处罗可汗有可能知道。
处罗可汗也许盼着周国皇帝再次晕厥后不省人事，然后周国陷入内讧，果真如此，东突厥就有了翻盘的机会。
这个机会，不需要处罗可汗等，宇文温直接送货上门：我御驾亲征，亲自来到碛北，就在你眼皮子底下，要不要试一试？
周军北伐，处罗可汗不敢硬碰硬，很可能选择远循逃避，避免决战。
但当身体有毛病、随时会中风的周国皇帝御驾亲征，对方有了咸鱼翻身的绝佳机会，可就未必会跑了。
若如此，周军的机会就来了。