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林淡指指肘子和五花肉, 轻笑道:“看见没有,这肘子和五花肉皆被我油炸过, 外层起了焦皮,护住了内层的嫩肉,这才没被卤汁熬烂。但那猪皮却是新鲜的, 未曾炸过,几个时辰下来早已化成浓稠的胶质, 与卤汁融在一起了。好的卤汁既要香浓,又要粘稠, 这粘稠感从何而来?靠得就是丰富的油脂和胶质。不使猪皮熬化, 我怎么把新卤做出老卤的味?若是你喜欢,我下回把猪皮炸一炸再往锅里扔,卤好了放凉, 等着你来取。”
林淡张口闭口全是美食经, 而且随随便便一句话也暗藏着别人学一辈子也学不来的秘技, 叫汤九听得入了神。他吞下一口唾液,强调道:“那你记得多卤一点猪皮, 我下回来拿。你这里若是出了什么麻烦,就去兵部衙门找我,我在那里当值。”
林淡丝毫也不追问汤九的身份, 更没有结交贵人诚惶诚恐的感觉,只笑着点点头, 把人送走了。
汤九见她不问, 脸上竟露出一些失望的神色, 走出去老远还不停回头看,表情复杂。走到巷子口,他看见对面的赌.场里跑出来几个人,咋咋呼呼道:“刚才那股香味怎么没了,是谁家在做饭,也太他娘的勾人了!走走走,不赌了,回家吃饭去!”
又过一会儿,整条巷子里的人家都打开门来互相查看,脸上满是垂涎之色。这奇香卤汁果然不同凡响。
汤九这才拎着食盒慢慢走远,边走边摇头轻笑,身后不断传来路人的私语:“刚才是谁家在做卤味,你们闻见没有?香,真香!”
刚走进衙门,汤九便看见赵六和罗铁头几个围拢在一起吃东西,隐隐有甜香味传来,很是诱人。赵六举起筷子唤道:“哟,头儿您终于来了,我们这都吃上了。”
“你们又收了严朗晴的食盒?我告诉过你们多少次,无论她说什么都不要让她进来,更不要收她的东西,你们把我的话当耳旁风吗?”汤九愉悦的表情立刻被烦躁取代。
他的桌子上放着一个精巧无比的食盒,盒盖已经打开,里面用玉白的薄胎瓷碗装着四样菜,有荤有素,造型独特。赵六等人也得了一个食盒,里面装有更多菜,摆盘却不够精致,想来是专门贿赂他们的。
正所谓“拿人手短,吃人嘴软”,赵六几个经常吃严朗晴送来的美食,少不得替她说几句好话:“头儿,您就从了严御厨吧。您那么爱吃,嘴巴还刁,若是不娶严御厨,您还想娶谁?连贵妃娘娘不也同意你们的婚事了吗?我们想娶严御厨还高攀不上呢,手艺这么好的媳妇,您打着灯笼都找不到第二个,矫情啥啊,赶紧上门提亲去!”
汤九盯着精巧的食盒看了许久,冷笑道,“这食盒你们也拿去,往后她再送东西过来,你们随便吃,我不管。”
众人刚露出大喜过望的神色,就听首领继续说道:“只一点,我带来的食盒,往后可就没你们的份儿了。”
首领带来的食盒肯定是侯府大厨准备的,哪里能跟御膳房的掌厨相比?几人连忙点头应承,“好好好,今后严御厨送来的食盒,我们哥儿几个负责帮您吃!”话落飞快跑过来,把汤九桌上的精巧食盒拿走。
“就这么说定了。”汤九弯腰,从桌下拎出一坛好酒,拍开泥封后替自己倒了一杯,然后打开林淡送的食盒,端出一盘热气腾腾的卤鸡,又掀开下层,端出一盘卤鸭,再下一层端出一盘卤猪肘子,最后一层放着一盘切好的卤五花肉,一片一片切得极薄,洒了一些芝麻和葱花,另配一碟红亮亮的蒜蓉辣椒酱,浓得难以言喻的卤香味四下弥漫,霸气昭彰。
汤九捏住鸡爪轻轻一扯,整个鸡腿便被扯了下来,酥烂的肉连着嫩滑的皮,丰富的汁水渗着清亮的油脂,咬上一口咸香四溢,美味无比;那肘子也炖烂了,皮一嘬就破,软肉入口即化,蹄筋却还带着一点韧性,用舌头轻轻一卷便能卷进嘴里,口感微微弹牙;五花肉肥瘦均匀,酱香十足,瘦有瘦的筋道,肥有肥的软糯,细细嚼上几口,肥肉的汁水便与瘦肉的酥嫩完全融合在一起,再配上蒜蓉的辛和辣椒的辣,滋味儿堪称绝妙!
汤九狼吞虎咽地吃了几口,似乎是噎着了,连忙端起杯子灌了一大口烈酒,这才心满意足地叹息。感觉屋里静得出奇,他抬起头来才发现赵六几个已完全呆住了,隐隐发绿的眼睛正死死盯着自己的食盒。
“滚一边去!”他冷笑道。
“不是,头儿,您跟哪儿买来的卤味?这也太香了吧?您给哥儿几个尝尝!”赵六觍着脸央求。
严朗晴带来的御膳都用精美的小碟子装着,口味偏甜偏淡,而且量还少,几乎一口就能干掉一盘,好吃是好吃,却不过瘾。哪里像首领这几盘卤味,全是大荤大腥,大油大腻,肉味浓得吓人,用手拽一根鸡腿下来,塞进嘴里大嚼一通,再灌一口烧喉的酒,那滋味儿美得可以登仙!这才是糙老爷们儿爱吃的菜,够劲!
“头儿,头儿,您就给我们吃一口吧,就吃一口!以后我们再也不收严朗晴的东西了,真的!”赵六几个齐齐围上来,对着碗碟流口水。离得近了,卤味的香气就更加勾人,叫他们差点咬到自己的舌头。
“滚一边去!”汤九还是那句话,吃完把骨头扔掉,剩下一些肘子和五花肉让长随送回家,晚上热一热还能当宵夜。
赵六几个捶胸顿足,哀嚎不断,指天发誓说日后再也不搭理严御厨,她送什么好玩意儿他们都不接,求老大赏一些卤味尝尝。那味道太霸道了,简直勾走了他们的魂。
汤九甩开几人,径直去了军营。好东西就得留着自己慢慢吃,谁舍得分给你们?
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一夜无梦,翌日,林淡早早起床,先合面,用湿布盖上醒一会儿,然后熬粥、切配菜,准备迎接客人。随她一块儿归京的仆从已走了大半,只留下小竹和两个识字的跑堂,芍药、杜鹃负责帮厨。
“我们只卖面条和粥吗?”芍药见师傅没有准备其他的食材,不禁有些奇怪。
“早上需得吃的清淡,一碗粥、一碗面足矣。况且天没亮就起床的人都是些劳苦百姓,得赶去做工,手里没有余钱,叫一碗最便宜的白粥或是阳春面已经顶天了,哪里会点菜吃。我们早上只卖面和粥,中午随客人点,米、面、菜都卖,下午便提前打烊,不做生意,因为这附近有几家妓馆、赌.场,下午和晚上乱得很。”林淡耐心解释。
这附近有一个码头,时常有商船往来,为了运送货物方便,另设有几家镖局。南北客商多了,妓院、赌.场、客栈也就多了,渐渐形成了独特的商业圈。一大早起床的人,要么是搬运工,要么是船工,要么是镖师,谁都不富裕。但到了中午,形形色.色的人都起来活动,穷的、富的、黑道的、白道的、走水路的官员或富商,什么样的人都有,堪称龙蛇混杂。
能在这样一个人气旺盛的地方开饭馆,林淡是很满意的,却不知严家人怎么想的,竟以为她会血亏。
林淡笑着摇摇头,眼看天快亮了,街面上传来悉索的脚步声,便让小竹和两个跑堂把装卤汁的大瓦罐抬出去放在门口,底下架几个炉子,用小火慢慢煨。
“把布条拆了,盖子掀了,用长勺搅一搅。”林淡扬声交代。
小竹依言而行,刚掀开盖子,脑袋就先晕了一下,口水立时流下来,差点滴进汤里。他连忙捂住嘴,偏过头,把长勺交给另一个伙计,吸溜道:“快搅一搅,我还没吃早饭呢!”
“我也没吃早饭啊!”伙计飞快咽了一口口水,这才搅拌起来。这一搅可不得了,本就霸道的卤香越发向四周涌去,胡同里弄,街市码头,处处都弥漫着这股味儿,瞬间就香袭满城,令附近的人坐卧不宁。
林淡也不慌张,温声解释:“是这样,我这道炖牛肉还差一种调料才能彻底入味。你俩押着我去,押着我回,我一个弱女子,难道还能从你们手底下跑了不成?若是有了这味调料,这锅炖牛肉会比现在好吃数倍。”
两名土匪闻着空气中的浓香,心道比现在还好吃,那该是怎么个好吃法,这御厨的手艺果然不比常人,转而想起林淡宰牛的手段,又有些怯了。
林淡主动拿出一截绳子,缠绕在自己手腕上。两名土匪这才不情不愿地点头,临走又把厨房的门锁了,防止芍药和杜鹃跑出去。三人行至山寨的最深处,兜兜转转找到一个山洞,洞外挂满藤蔓,若是无人指点,当真会忽略过去。
两名土匪扒开藤蔓,厉声呵斥,“你自己进去找,动作快点!”
林淡借着二人的火把往里一看,果见自己的五辆马车停放在洞内,另有几十口上锁的大箱子,均为赃物。她只匆匆一瞥便走了进去,爬上其中一辆马车,把一个大瓮的泥封敲开,用长勺舀了几勺酒,装入空置的小坛子,又飞快把牛皮纸覆盖在瓮口,用绳子牢牢扎紧。
虽然她动作极快,只花了数息就已把酒瓮封好,但两名土匪依然闻见了那股难以言喻的酒香,顿时有些熏熏然。
“这是什么酒,怎会如此香?”二人语带垂涎。
“不过是寻常酒水罢了,我自己酿着玩的,不值什么。”林淡神色微僵,目光躲闪。
两名土匪深深看她一眼,这才带她离开。回到厨房后,林淡把坛子里的酒倒入炖牛肉里,用锅铲徐徐搅拌。本就十足浓郁的汤汁在她的搅动下越发粘稠,越发醇厚,每一块炖牛肉都包裹着一层晶亮而又黏滑的汁水,更有一股奇异的香气四处弥漫。这股香气不啻于利器,竟穿破厨房的门窗,在山寨上空游荡,令人神魂颠倒。
“快快快,给我俩捞一些牛肉上来。”负责看守林淡等人的土匪敲着空碗催促。
“二位大哥,肉还没炖烂,还得再等片刻。”林淡好心解释。
“管它烂没烂,只要熟了就行,让你捞你就捞,废什么话!”两名土匪急得眼睛都红了,被那香味一激,恨不得一头扎进锅里吃个痛快。其余土匪也都闻着味儿跑过来,说什么也要尝一尝锅里的肉,好在土匪头子镇得住,否则厨房早就被洗劫了。
“那女人在锅里放了什么酒,竟能香成这样?”土匪头子离开厨房后立刻揪住属下盘问,还不时抽.动鼻头,嗅闻空气中的余味。
“老大,我带您去看看。”两名土匪献宝一般道:“还有一会儿才能上菜,要不咱们兄弟几个先喝酒?”
“行,去把酒搬出来。”几人把之前那口大瓮抬到正厅,扯开牛皮纸往里一探,顿时有些眩晕。无他,这酒太香了,若是敞开了闻,竟比一般的烧刀子还烈,又比五粮陈酿还醇,尚未入口,唾液便已流了一地。
“快给我满上,快快!”土匪头子拿出一个大碗急喊,咕咚咕咚喝光后先是愣了一会儿,然后哈哈大笑起来,口里连赞好酒。其余几人也都按捺不住,一人舀了一碗畅饮,浓浓的酒香弥漫在空气中,把更多人勾了过来……
小竹几人原本还凑在一起商量该如何逃出去,又如何救出掌柜,忽然闻到一股浓得无法言喻的肉香,顿时安静下来,随即笃定道,“掌柜在做米酒炖牛肉!”
“我饿了!”一名仆从舔着嘴唇呢喃。
其余几人你看看我,我看看你,腹中齐齐发出哀鸣。只要掌柜一做菜,不饿的人也会立刻感觉到饥饿。连那闭目养神的男子都睁开眼,朝厨房的方向看过去,喉结不受控制地上下耸动。
众人安静片刻又开始商讨,却没料一股霸道的酒香从四面八方侵袭而来,令他们急红了眼。被抓、被打、被囚禁,都未曾情绪失控的小竹狠狠啐了一口,骂道,“娘的,这群天打雷劈的畜生,竟敢偷喝我们的酒!”
始终保持沉默的俊伟男子忽然问道,“这是什么酒?”
小竹咬着牙说道:“中山郡有一个传说不知你听没听过——昔刘玄石从中山酒家沽酒……”
男子学识渊博,立刻便接口道,“玄石醉酒,千日酒?”
小竹诧异地看他一眼,颔首道:“没错,这酒正是传说中的千日酒。林掌柜在中山郡游历三年,辗转多地,终于还原了千日酒的酒方,酿造成功后埋入地下七年,最近才挖出来,准备拿去京城卖个好价钱。打开酒瓮的时候,瓮里已养出一条酒虫,酒液极醇、极厚,虽不至于让人沉醉千日,却也能醉上三天三夜。”
“玄石醉酒”乃一流传数百年的典故,说的是中山郡有一人名为狄希,酿酒手艺登峰造极,有一酒徒名唤刘玄石,上门买酒。狄希卖给他一坛酒,却忘了告诉他这种酒后劲极大,须节制,若是喝醉了可致人千日不醒。刘玄石畅饮过后归家,醉死过去,家人以为他已亡故,于是将之下葬。过了千日,狄希猛然记起这事,连忙去寻,刘家人这才把埋葬的刘玄石挖出来,恰逢他刚醒,身上还渗透着一股浓浓的酒香,周围的人闻见了也沉醉三月才醒。
传到后世,这种酒便得名千日酒,堪称酒中真仙。
鼻端浸淫着酒香,耳畔缠绕着山匪划酒拳的喧闹声,俊伟男子舔舔干燥的唇瓣,咬牙切齿道:“果然是一帮畜生!”话音刚落便把绳索挣断,脸沉如墨地站起来。他原本想等到深夜再动手,如今却忍不得了。
“你你你,你怎么把绳子弄开了?”小竹等人张口结舌地看着他。
“你们先待在这里,我去救林掌柜,听见哨声你们再出来与我汇合。”怕几人胡乱跑动惊到土匪,俊伟男子给几人松绑后特地叮嘱一番,而后徒手扯断门栓上的铁链,又稍作还原,循着肉味最浓的方向潜去。
林淡正在翻炒牛筋,芍药和杜鹃把捶烂的牛肉捏成丸子,放入牛棒骨熬好的奶汤里。看见推门而入的男子,三人均微微一愣,还是林淡反应最快,立马将对方扯进来,反手掩好房门。
“你怎么来了,小竹他们呢?”她压低音量询问。
“我来救你们。”男子的武器已被土匪收缴,这会儿正在厨房里挑拣厨刀,语气十分沉稳,“我先送你们离开山寨,入了山林千万别乱跑,沿着小溪下去,在山脚的空旷地带等我,我和小竹几人随后就来。”稍后的场面会有些血腥,不适合女子观看,小竹几个留到最后再救也无妨,还能帮他清理一下尸体。
想罢,男子便去拉林淡的手腕,却被她轻轻推开,“寨子里有三十几个悍匪,你只一个,怎么应付得来?你且坐着吃点东西,稍后我们便能下山。”边说边端来一盘葱爆牛肉,又把碗筷塞进对方手里。
男子下意识便接过碗筷,狼吞虎咽地扒拉几口,目中闪烁着餍足而又享受的光芒,转瞬又僵硬地顿住,语气略显尴尬:“现在可不是吃东西的时候,你们快随我走!”
“走什么,坐着吃!”林淡轻轻拍开男子伸过来的手,嗓音里带着轻浅的笑意。
男子看看自己麻痒的手背,又看看林淡笑颜如花的脸蛋,不知不觉便沉默下来,眼睑低垂。
芍药和杜鹃看着锅里被舀空大半的炖牛肉,抱怨道:“跟他们说了肉没炖烂,还得再熬一会儿,他们偏要舀出来吃,真会糟蹋东西!”
“只糟蹋东西不糟蹋人,已经算是万幸了。”林淡侧耳一听,眼中笑意渐浓,“没有喧哗声了,咱们去看看吧。”
男子立刻放下碗筷站起来,却被林淡压着肩膀摁回去,“你坐着,我们去就成。”话落与两个小丫头一人端着一盘热菜,不紧不慢地走出去。即便碰见土匪,她们也能用上菜的借口掩饰,完全不怕的。
男子摸了摸肩膀,表情有些古怪,随即紧紧跟上。一行人顺顺利利地来到大厅,只见地上躺满了土匪,还有几个趴在桌上,鼾声如雷。空气中弥漫着一股化不开的酒香,门一推便沉沉扑过来,叫人走不动道。另有几栋房子也都传来鼾声,可见这些土匪终究抵挡不住千日酒的诱惑,已醉死过去。
芍药和杜鹃踮起脚尖看了看那口摆放在大厅中央的酒瓮,咬牙切齿道:“一坛酒全被他们祸害了!”
林淡摸摸两个小丫头的脑袋,还是那句话:“没祸害人便好,咱们收拾东西走吧。”
男子看看满地醉汉,表情惊讶,万没料到不费一兵一卒,林掌柜竟把事情解决了,根本无需旁人来救。
林淡绕过男子,徐徐道:“在我这儿,没有什么事是一顿饭解决不了的。”话音刚落,山寨外竟传来一阵马蹄声,隐隐有成群的火把向此处靠近,也不知出了什么变故。
王大娘连忙摆手:“快别这么说,我只教了你三个月,你还每日给我.干那么多活儿,算起来还是我占了便宜,怎么能让你来帮我养老呢!我和幺儿尚且过得下去,切莫成了你的累赘才好!”说着说着眼眶就红了。嫡亲的儿子不管她,只跟她学了一道菜的小姑娘反把她当成亲人对待,这叫她情何以堪!
幺儿红着眼眶走进来,哑声道:“林姐姐,多谢您的好意,我.日前在周员外家找了一份长工来干,每天帮着喂牲口,能养活我娘,也不辛苦,您就放心吧。”
林淡摆手道:“我说的养活可不是那种养活,你们怕是误会了。大娘,当年您教我一道菜,如今我便教您三道菜,学上手了便可多招揽一些生意,再把以前红红火火的日子过回来,您说好不好?”她边说边把磨好的豆浆用纱布反复过滤干净,倒入大锅里熬煮。