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“你迟到了。”
平鲸王贺兰鹍不满看了一眼自己的手表。下午一点, 他带着四个儿子在木桥的中线一字排开, 父子五人穿着清一色的长款风衣、牛仔裤、马丁靴、腰别同一形制的欧式长剑。知道的, 明白这是一种示威；不知道的还以为他们在排练舞台剧。
洛塔河的这座木桥位置相当隐蔽，河水里这里打了个弯，正好从一片树林中经过, 两岸巨木遮天，南岳的弓箭手潜伏在高地, 数十里之外都闻不到狼族的气息。
贺兰觿姗姗来迟，让他们足足等了十分钟。在会谈这种事上, 他跟狐帝一样，从来不准时, 从来都是让别人等，而且从不道歉。
贺兰觿的身后站着明乾、明鹬、花霖、康泰。
“二叔, ”贺兰觿淡淡地点了个头，算是打招呼, “好久不见。”
“怎么变得这么生分啦，小七？”贺兰鹍哈哈一笑, 伸开双臂，“来，跟二叔拥抱一下！”
贺兰觿无动于衷：“请称呼我贺兰殿下。”
瞬时间气温好像低了十度。
“放肆！”一旁的贺兰翀忽然冷笑, 向前一步, 指着贺兰觿的鼻子, “贺兰觿, 长辈面前, 你放尊重一点。”
其余三子，都是一脸怒色。
“住嘴，退下。”贺兰鶊低喝一声，“殿下面前没你说话的份儿。”
贺兰翀的脸白了白，低头退后一步，手仍然按在剑上。见父亲横了他一眼，这才把手放下来。
“真永三年，我奉先帝之命平叛，出征之前，我劝过先帝。就这么一个儿子，含辛茹苦养到大，何必呢？有什么事情是父子之间说不通的？——相信我，小七……”
“贺兰殿下。”贺兰觿更正。
“相信我，贺兰殿下。这事儿我不想往身上揽。但职责所在，无法推卸，先帝为了你也是用心良苦。……殿下是至情至性之人，这些年来，心里始终过不了这道坎儿，我懂。”
贺兰觿听出了话外之音：这是你跟你爹的事，别把火撒在我身上。他不禁眯起眠，细细地打量起了平鲸王。
他保养得很好，看上去四十出头，听长老们说，颇像先帝年轻时候的样子。可惜父亲并不喜欢这两个弟弟，跟他们始终保持着一种虚伪客套的关系。所以他从小到大与两位叔父也不亲近，跟堂兄们更是玩不到一块。
用现在的话说，平鲸王可谓“模范父亲”，格外爱护自己的儿子。最突出的例子就是沙澜之战：当知道狼族凶猛、所向无敌之后，他的四个儿子全都“病”了，重要战役全部缺席。他自己倒是不怕死，冲锋陷阵、勇猛杀敌、弄得伤痕累累，手下也不好怪他。最后到了潼海决战，狐族史上算是惊天地动鬼神的事件，打到最后可谓尸骨如山、流血千里。狐族败绩只得割地求和。玉鳞王自己连同两个儿子阵亡了。狐帝最得力的两员猛将——同时也是自己的两个妹夫姜鹤、原沨——也阵亡了。
只有平鲸王一家全身而退。
胜败乃兵家常事，狐帝嘴里不说，脸拉得老长。从那一刻起，贺兰鶊知道自己彻底失宠了。
“二叔此番的来意是？”贺兰觿不想跟他打亲情牌，更不想陪他兜圈子。
“就峻榞目前的局势来说，三方势均力敌。硬要比较的话，南岳兵力最弱。你我要是单独行动，谁也别想消灭狼族。”
贺兰觿等着他说下去。
“我们应当联合起来，共同对付修鱼亮。”
“联合？”贺兰觿不动声色地看着他，“当年潼海之战，狐族兵力是狼族的两倍，不照样输吗？”
“所以不能硬碰硬，要设圈套。”
平鲸王从怀里掏出一张地图，展开在贺兰觿面前，指着中间的一个位置：“这是冰桃谷。在黑熊岭以西五百六十里的龙焰山下。旁边是拉玛湖，西岸有一排高地，叫冬棠岭。我的人马潜伏在这，山上布置弓箭手，豢灵师准备好灵鸦。你把修鱼亮引进冰桃谷，我派人从这里和这里伏击，将他的队伍截成三断，你负责东边，我负责西边，前后夹击，将他们全部消灭。”
贺兰觿在心中琢磨了一下，他曾路过冰桃谷，对那一带的地形略有所知，的确是个天然的伏击之处。
“二叔的计划倒是可行。可是，为什么是我们去引狼族呢？”贺兰觿说，“不如你们去引狼族，我们在冬棠岭设伏。”
在峻榞打仗的人都知道：谁的人马靠近狼族，谁就最危险。也许还没把狼族赶到冰桃谷，就被修鱼亮的大军给消灭了。躲在暗处才是最安全的。
“北关在龙焰山一带藏有驻军，要布置这么大一个圈套需要潜伏很多兵力，特别是弓箭手，你们有吗？再说狼族，他们目前的头等大事是摆脱瘟疫，急去南岳求医，如果能抓到你，就等于拿到了去南岳的钥匙。你对他们的吸引力比我要大。”
“二叔，设想一下这样的情况：我带着人马千辛万苦地把狼族引到冰桃谷，而您却没有伏击，而是坐山观虎斗，到最后两败一伤时，您再出兵赚取渔翁之利。一口气消灭两个家……嗯，这个算盘打得不错……”贺兰觿两手一摊，“可惜我没有那么傻。”
“既然是南北联合，”平鲸王笑道，“就必须建立起信任。战场上没有永远的敌人。你怕我坐山观虎斗，我也怕你跟狼族结盟。听说你已收服了北山家，光头兄弟现在跟着你混了？”
“所以我们的关键词是‘信任’二字。可是二叔，我能信任您吗？”
“只要你助我消灭狼族，我愿意遵守南北协定，保证今后北关狐族未经许可，不踏入南岳一步。”
“这不算是条件吧？”贺兰觿笑了，“南北协定本来就有，北关狐族本来就不能随便踏入南方。”
“那我就向你保证更加严格地执行这个协议，严惩偷渡者。”
“还有呢？”
“你放弃在北关的权力，承认南北分治，承认我儿子贺兰翾为北关主君。”
“我已经公开说过，北关的主君是谁，由长老会自行决定。如果决定的那个人是贺兰翾，我不反对。”
这话必须留有余地，在北关有资格做主君的还有他的另一位堂兄贺兰翚，只要他还活着，就是一个绕不开的人物。幸好贺兰鶊是个要面子的人，以前曾反复向狐帝及长老会表示自己对王位绝无觊觎，不好出尔反尔，不然他早就做主君了，根本轮不到他儿子。
“很好。”平鲸王道，“你的条件呢？”
“我有两个条件。第一，贺兰翾可以做北关的主君。如果他去世了，北关的主君将由我的孩子继承，不论是男是女。”
“这个……”平鲸王皱眉，“我有四个儿子……老大不在了，老二还在啊。”
“我不管您有几个儿子。就算我现在要做北关的主君，也是名正言顺。这个主君我让您的长子来做，过过皇帝的瘾，已经很大方了。”
“同意。”
“第二，我可以把狼族引到冰桃谷，但二叔您要向我证明您的诚意，证明这个计划里没有任何阴谋。”
“绝对没有。我愿以一只初生的白狐向先帝之灵献祭，以证实我的心意。”
贺兰觿身边诸人听罢心中一惊。
“狐祭”是狐族最古老的仪式之一，用于盟誓。提出立盟的那个人，会从自己家族的亲属中挑选一只初生不到一个月的幼狐，当众焚烧，认为幼狐的哭泣与惨叫可以惊动先帝。若有违约，必遭天谴。
这种残忍的仪式贺兰觿见过，但他自己从没有用过。
说话间贺兰翀解开身后的背包，从里面抓出一只毛茸茸的小狐狸放在地上。它的颈间有个绳套，贺兰翀将绳子的另一端系在木桥的扶手上。
那狐狸似乎刚刚睡醒，半睁着双眼，一脸无辜地看着众人。
贺兰觿深吸一口气：“这个——”
话音未落，贺兰翀已将一枚黑色的石籽塞入白狐的眼中。
众人不由得纷纷变色。
那是一枚丹石。
小狐狸还没来得及惊慌就发出一声可怕的惨叫，浑身扭曲，痛苦万状，不断哀嚎……
一股黑烟从它的双眼中冒了出来，像两条黑蛇在它雪白的身躯上缠绕，同时传来一股焦糊的味道。它的尖叫渐渐变弱，却越发毛骨悚然。身上开始出现一个又一个的黑洞，更多的烟冒出来，仿佛正在自内往外地燃烧……
很快，小狐狸就在滚滚的黑烟中消失了。
平鲸王抬起头来，看着贺兰觿，一字一字地道：“贺兰殿下，我的诚意，够了吗？”
贺兰觿半天没有说话。
“想想你的目标，再想想我的目标。我们谁都不想让狼族出现在自己的地盘上。不是吗？”
“……”
“既然目标如此一致，我也向你表明了诚意，我的计划你愿意加入吗？”
“愿意。”贺兰觿终于说，“但我还有最后一个条件。”
“你说。”
“我要您的一个儿子做人质。”
平鲸王的脸上掠过一道乌云：“你想要谁？”
“贺兰鹰。”
平鲸王的脸白了白。人人都知道平鲸王这辈子最爱的就是他的四个儿子。
四子当中最宠的就是贺兰鹰。
平鲸王不舍地看了贺兰鹰一眼，犹豫了一下，终于点点头：“行。”
贺兰鹰走到贺兰觿面前，他是安静的小伙子，内向而羞涩，垂首道：“七哥。”
“乱来，”平鲸王摸了摸贺兰鹰的脑袋，声音里透着一丝明显的疼爱，“叫贺兰殿下。”
“贺兰……殿下。”
“不用，”贺兰觿看着他，淡淡地说，“你叫我七哥就可以了。”
“七……七哥。”
贺兰觿伸出手与平鲸王用力地握了一握：“这件事要高度保密，绝对不能让狼族知道。”
“我这边请放心。你这边……北山家那两位，靠谱？”
“靠谱。”
“我家老四就交给你了，你可以保证他的安全。”
“只要您遵守承诺，我保证将他平安地归还给您。”
平鲸王深深地叹了一口气。
贺兰觿从口袋里掏出一枚小小的石籽，在手中扔了扔：“二叔要是想耍我，就别怪我把这颗丹石塞进他的眼睛。”
“怎么会。”平鲸王认真地道，“那我们先告辞了。明天我会派人过来商量具体的安排。”
“好。”
贺兰觿目送平鲸王一家离去，拍了拍贺兰鹰的肩膀，笑道：“老八，还记得你时候的一件事吗？”
在贺兰家所有兄弟中，只有贺兰鹰比贺兰觿年纪小。
“什么事啊，七哥？”
“有一次，我带你去林子里玩，我父亲找我有事，我就指着一个树桩子对你说，坐在这等我，我去去就来。结果我在父亲那耽误了半天。你妈妈到处找你，发现你老老实实地坐在树桩上，她要带你回家，你却死活不走。”
“是有这么回事儿。”
“你妈问你为什么，你说答应了七哥要等他回来。只有七哥回来了你才走。”
“对。”
“结果你一直等到天黑才等到我。你妈气坏了，也不敢冲我发火，回家把你狠狠地揍了一顿。”
“是。”
“所以现在你明白了，”贺兰觿目色幽然，“为什么二叔有那么多儿子，我偏偏要挑上你？”