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老太君喜静，是以居于别院，并不在薛府之内。别院在竹子巷尽头，距离薛府约有一里路程，老太君的“竹韵雅居”掩映在翠竹之中，清幽古朴，怡然有趣。
老太君怀抱着一只胖大白猫，名曰：“胡馋儿”，大白猫在她怀中尤为乖巧，半眯着双眼，仍由老太君抚摸着它的毛发。它似乎已经老得动不了，不再去树上捉鸟，也不再去邻里打架，能这样躺在主人怀中，走到生明的尽头，便是它最终归宿。
丫鬟知竹给老太君披上一件薄衫，即便是这盛夏时节，老太君也不会像年轻人那样穿着单薄的衣衫。人一旦上了年纪，便尤其怕冷，一旦感染了风寒，便迟迟不好。丫鬟知竹从小被人遗弃，老太君一手将她带大，虽说是丫鬟，却待她很好，好似孙女一般，是以知竹感恩戴德，不惜为老太君牺牲性命。
老太君教她武功，却从不让她在人前显露。知竹何等聪慧，这些年的经历，她早已明白了自己的身份——薛家的死士。表面上，她是最普通的丫鬟，跟知兰、知人、知心三人一样，是老太君身边的四大丫鬟，不受薛府中任何人指挥。而实际上，她们都是老太君苦心培养的小卒子，所谓小卒子，便是在将帅遭受攻击时，用生命去守护将帅的安全。
老太君曾说过，一旦老太君仙逝，她们便自行散去，不要再为薛家保驾护航，这些年的血雨腥风，真是苦了她们几个孩子了。知竹跟其余三人商量过了，若老太君仙逝之后，不再有她们值得效命的人，就各自离去，嫁人生子，过普通人的生活，若薛家有英明之主，她们便继续留在薛家，终此一生，即便是双手染血，也无怨无悔。
跟白莲教那些等级森严的组织不同，知竹四人只需要听老太君的命令，没有要遵守的规矩，除了执行任务之时，余下的生活很轻松。只是这真的自由吗？死在她们手中的杀手也不少，对方临时前脸上解脱的笑容，让她们明白一个道理：一入江湖终身误，不论退到哪里都身不由己，罪孽只有鲜血才能洗净。【零↑九△小↓說△網】
这个时期，有个天下闻名的杀手组织——望舒阁，打着专杀贪官污吏的旗号，四下作恶。贪官是杀了，可是钱财却没有分给百姓，也没有上交朝廷。说白了，还不是中饱私囊，作为扩大势力所用。出名的杀手组织并不见得是第一，而那些地下世界的组织才更让人心悸。
人生如行船，看得见的激流风浪能够避开，看不见的暗礁漩涡却往往触没。
所以，十二金牌杀手谁也没有见过他们的真面目，见过的也只能在阎王面前描述了。知竹等四人虽然没有进入杀手榜，可是一点不输给他们。对方精通各种行刺暗杀之法，她们学习的却是如何克制那些杀人之技，能够克制对方，自然对敌人的武功路数了然于胸了。
知竹看了看老太君，突然听到细碎的脚步声，低声对老太君说道：“老太君，外面有客人来了，我去打发了吧。”
老太君抱着白猫，轻轻站了起来，深吸一口气，闻到那股熟悉的蝉蚕香（交趾国的贡物，唐代宫中称为“瑞龙脑”），轻轻出了一口气，感慨万千的说道：“不必，这次来的是我多年好友，我要亲自出门迎接。替我准备两坛‘君留’，我这老友，脾气最是古怪，在一般人面前就饮茶，在莫逆面前，却是一个十足的酒鬼。”
知竹依言退了下去，老太君抱着“胡馋儿”，拄着龙头拐杖，兀自走入院子里。她脸上挂着笑容，好似三春暖阳。酒逢知己千杯少，最醇香的酒，自然要留给最在意的人。
明朝时期，苏州小瓶酒虽然在七大名酒中只排第七位，却别有一番风味。有记载称：“苏州小瓶，曲有葱及红豆、川乌之类，饮之头痛口渴。”这个时期的酒，纯度不高，还未达到后世好酒的标准，是以饮后有些头疼。薛家有一个酒庄，三家酒坊，酿造的便是苏州小瓶酒，而老太君亲手酿制的，自然跟作坊批量生产的大不相同。
老太君打开门，便看到那个熟悉的面容。只见一个身形高大的老人，穿着灰布衣衫，踏着青布鞋，好似木桩一般站立着。他披着一件云锦披风（南京云锦是一种提花丝织工艺品，为南京工艺“三宝”之首，与苏州缂丝并誉为“二大名锦”。南京云锦与CD蜀锦、苏州宋锦，广西壮锦并称中国四大名锦），披风上以苏绣的针法，绣着一匹奔驰的骏马，色泽光丽，灿若云霞。
跟高大老人身形一般的，是一个黄门郎（此处指天生没有生育能力的男子，即天阉），他看起来已过不惑之年，却没有一丝胡须，就连男子独有的喉结也毫不起眼。这个忠心耿耿的男子撑着一把伞，挡在老人头顶。就算不下雨，他也做着这扎眼的行为，生怕老人受了一点风寒，加重病情一般。被风吹落的竹叶沿着伞沿滑落，老人突然咳嗽起来，连忙用一张锦帕捂着嘴。
老太君语调轻柔，开口说道：“小马，想不到你还留着这件披风，它该有四十多年了吧。”
“君姊厚赠，小马何敢舍弃？今日拜访故人，自然要穿上它，以彰故人之情。”那个被称为小马的老人说道，他声调有几分嘶哑，同样没有胡须。因为他是一个宦官，在他十岁的时候，就被阉割了，进入了燕王府，此后跟随燕王南征北战，立下汗马功劳，被荣登九五的皇帝御赐“郑”姓，早已不是当年那个“小马”。可是一听到这个故人这样称呼他，他便欢喜，好似重回了最美的那段时光。
伞奴马胡一动不动，就连竹叶落在他肩头，他也无心拂去。在他心中，只有养父。他跟他铁马金戈，黄沙百战，他跟他六下西洋，九死无悔。马胡知道他对那件披风极为看重，视为珍宝，从未在人面前穿过。其实义父此生见过的珍宝还少么，皇帝的赏赐更是难以计数，可他眼中只有那一件披风，而今日，他终于披在了肩上。
老太君看着眼前这个改名为郑和的老人，心中感慨万千。早在他还是马和之时，她和已故的丈夫薛醉，跟他一见如故，笑傲江湖，何等快意？只是年华似水，浩瀚奔流，他们也有各自命运，分道扬镳，不复从前。
“小马，进屋喝两杯吧。”老太君诚恳地邀请。郑和轻轻一笑，点了点头，说道：“君姊知我。”说着，便向门中走去。
打算替他撑一辈子伞的马胡，在他走入厅堂之后，终于收起了伞。知竹在两位老人坐下之后，提来了两坛美酒，在她身后，是另外三名丫鬟知兰、知人、知心端来的一碟花生，一碟玫瑰糕以及两碗银耳莲子羹。
知人离去之时，虽然极力掩饰，右腿却有些跛，老太君知她受伤不轻，只是在老友面前，也不便询问。只是让她们下去，不用再来服侍，郑和也让马胡离开，马胡露出担忧之色，不敢违逆义父之意，便点头告退。
“君姊，小马有一事相求，不日之后，我便要奉旨下西洋。此间一去，便成永别，我有自知之明，只怕我时日无多矣，连出海那一天也挨不到了。是以小弟有个不情之请……”
郑和还未说完，老太君便倒了酒，说道：“先喝酒，再谈事。”郑和轻轻一笑，与老太君干杯，两人推杯换盏，片刻已喝了十杯。两人都是海量，不要说醉眼朦胧，便是连一点酒红也没有。
郑和知道老太君不愿答应他的请求，从怀中摸出一块缺了的羊皮纸，说道：“君姊，我总要找到它才能瞑目的，望你成全。你也想完成薛大哥未完的遗愿吧，这必然是我最后一次下西洋了，要是再找不到，今后也不会再有人比我更熟悉航海了。”
老太君点了点头，郑和所言不错，普天之下，百万生灵，确实很难再找到像他这样的天才。航海途中，何等凶险，没有超人的武艺，没有过人的智慧，哪能完成那个艰巨的使命？更重要的，是钢铁一般的意志，是面对一切未知的勇气，而这些需要天赋，绝不是经验的累积所能解决。
听郑和说得诚恳，老太君露出了不忍之色，开口说道：“小马，人生哪能十全十美的，你何必为了一个渺茫的梦而耗尽一生的心血？这些年，虽说你被那件事弄垮了身体，可你只要静心调养，每天修炼，再多活十来年也不是不可，何苦要去葬送性命？”
郑和突然加重了语调，说道：“君姊！俗话说：猎犬终须山上丧，将军难免阵中亡。小马是回回，能死在圣城麦加，是我毕生的心愿。阿姊怜我，成全我这拳拳之心罢。”
老太君泪眼婆娑，开口说道：“小马一生漂泊无依，到老都还要迎风破浪，我纵然心如铁石，也不禁悲从中来。你若服下那‘养心丹’，两年后必死无疑，我哪能亲手杀了你？”
郑和笑了出来，说道：“君姊，有人空活百岁，死于无名，有人在世数载，灿若星辰。小马这一生什么也经历啦，早已经活够本了，生死有定数，哪敢再与天争寿？只要能够完成毕生心愿，便是明朝赴死，我也甘之如饴。”
老太君摸出一个瓷瓶，里面是“养心丹”，虽然它叫养心丹，却不养心，反而催命。它虽然能短期内激发人体潜能，让人精神焕发，仿佛返老返童，实则是奇特的药性让人产生一种“幻觉”，欺骗神经，让人达到人体的巅峰状态。但人体的承受能力毕竟有限，两年之后，积压在身体中的毒素如江河溃堤，一泻千里，便是神仙佛陀，也是回天无术。
郑和接过瓷瓶，继续跟老太君喝酒。外面传来丫鬟知竹的声音，说道：“老太君，二孙少爷（薛槑）前来拜见，说是给你带来了你爱吃的水果王（榴莲）。”
老太君露出笑容，说道：“让他进来。”说完，对郑和说道：“我这孙子挺有趣的，小马不妨一见，定不叫你失望。”
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