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因卧虎帮的存在,经过近千年的发展,卧虎山下形成了一个极为繁华的城镇,此镇成井字形布局,其中中间的两条主街极其繁荣,人来人往,两边的商铺大部份是三层楼的结构,街中心位置座落着几栋四、五层高楼,气势恢弘。一般县城也无法与之相比。
从主峰到卧虎镇有几十里路,还要经过两座高山,形成两道关卡,阻止任何想入侵卧虎帮总坛的道路。经过不断完善,道路修得极好。
在卧虎镇一侧有一条青河,发源于卧虎山主峰,汇集几十条分流,流经卧虎镇直达汉河与长河相连,直通无边海。河中白帆点点,往来不绝。
卧虎镇上居民绝大部分都是历代卧虎帮中长老、执事等的家属后代,也有一些帮中弟子,或受伤、或年老体弱,留在卧虎镇上谋生。因此,卧虎镇的人大都有千丝万缕的联系,镇上的生意绝大部分也都是卧虎帮中的产业,只有少数是荆州或其他地方有实力的世家、门派、商会开设的。
卧虎镇由执法堂来管理。如果有谁犯罪,让执法堂抓住,处罚也是很严的,当然哪儿都有一些仗势欺人的二五祖。
此时,夜色降临,远远地走来两位骑马的客人,一位年约三十,戴着一顶摭阳帽,穿着一套锦丝长袍短褂,一幅管家打扮,另一位十二、三岁,长得眉清目秀,一身棉布短装紧衣,明眼人一看就知是来参加卧虎帮弟子测试的。
来人正是邹立和管家邹富,临行之前,邹立的母亲,哭哭啼啼的,心中多有不舍,担心邹立在帮中受苦。江湖帮派,整天在刀尖上过生活,鱼龙混杂,难免会受到欺负。邹家虽在三阳镇上有点名气,但与卧虎帮相比,如同鲲鹏与麻雀,差得不可以用里计,自然无力护持,母亲的担心是一种自然的流露。
不过,在这个以武为尊的世界,邹立作为长子,需要承担更多的责任,不愿庸碌无为,必然有所坚持。
邹立告别父母与管家两人晓行夜宿,今天才赶到卧虎镇,距离招收弟子的时间还有一天。
邹富是最早跟随邹武的家仆,自二十岁起就为邹家打理生意,十多年来,也跑过了不少地方,知道目前这个时间段,住房一定紧张。
因此,没去一些大的客桡酒楼,而是熟门熟路就为邹立找了一间规模不大,只有三层小楼的名叫‘悦来客桡’的旅店。
该旅店一楼是个饭厅,二至三楼供客人留宿。后面还有一个院子,供客人存放马匹,车辆用。虽然不大,胜在安静、整洁。
两人要了一间套房,入住进去。
邹立长期练武,虽然只有十三岁,看起来同十五六岁的少年差不多。
人常说:年少胆大。邹立本想单独一人前来测试。
不过毕竟年纪还小,父母不放心,就让管家陪同过来,顺便采购一些药材,同时也想了解测试情况。
刚刚入住,两人随意梳洗一下,来到大厅。
此时大厅人声汹涌,二十几张台早以坐满。
由于这间酒店颇为简陋,一楼大厅只供住宿客人吃食,并无包间,平常也没有这么多人,只是在卧虎帮招收弟子时才会出现这种情况。
两人一路鞍马,早以有些困了。
因此,也不欲出去吃饭,四下看了一下,发现运气还不错,刚好有人吃好要结帐,走过去,稍等了一下,小二也麻利地将台凳重新摆好。
两人坐下也不喝酒,叫了三个菜,一人装了一碗饭。
正吃着,就见一个小二,带着两个人,一老一小。
老的看样子六十多岁,穿着一套短褂,也还干净。
小的长得很高大,浓眉大眼,面相憨厚,年约十四五岁,看样子与邹立相差不多,朝着邹立所在的桌子走来。
小二带着两人来到邹立桌前站定道:“两位贵客,现在大厅都坐满了,能否挤一挤,都是来卧虎帮测试的,说不定以后都是师兄弟呢?”
邹立看了管家一眼,邹富微微一笑。
邹立开口道:“没问题,老伯和这位兄弟请坐,大家都是来应试,能坐在一起就是缘分。”说完坐到另一边去了。老者模样的人对着邹立躬了一躬,道:“小老儿讨忧了”说完拉着那位少年坐下,随后点了两碗面条。
邹立待这两位坐定问到:“这位兄弟贵姓?”说完指了那位少年。
年老的回到:“小老儿姓王,是邻县小王庄村的,他是我儿子,叫王大壮,在家种田、打猎,有一把子力气。家里兄弟多,生活苦,面相有点老,只有十三岁。听说卧虎帮招人,就来碰碰运气。带他过来,希望能进入卧虎帮,这样他也算交了好运。”
“哦!我叫邹立,邻郡新城县三阳镇人,今年也是十三岁,不知谁大呢?”邹立回道。
“肯定是你大,他年尾生的。”老农回道。
“那我要称做兄长了,以后进了帮还要相互照应一下。”邹立回道。
“那是,那是,他人生得笨,要小哥多照应了,”两人又说了一些话,那位叫王大壮的少年没有开口,只是呼隆呼隆吃着面条,时不时那双眼看着邹立点的几碟菜,口里咽着口水。
邹立见此,又叫了两个菜,推到他们面前,说:“慢慢吃,我们就不等了,后天早晨见。”起身买单去了,顺便将他们的两碗面条也一起买了。
第二天早晨,邹立二人随意吃了点早点,出了客桡,直奔大街。
卧虎镇早期虽然主要是帮中弟子及家属在此安居,自然条件较好,一条青河自卧虎镇沟通长河连接吴国直通无边海,水路交通极方便。
卧虎帮建帮之初以采药为主,建有药堂。许多弟子以采药为业,五品、六品药材,甚至一、二品灵药都时有传出。虽说采药堂有规定,帮中弟子所采药材必须交给帮中,但并不是所有的弟子都能自觉尊遵守,在利益的驱使下,仍有不少弟子偷偷将药材卖给镇上商家。
建帮不久,在帮中高层的查探下,还在卧虎帮范围内发现了一座玉矿,经过开采,发现了数量极少的灵玉,虽经卧虎帮高层极力封锁,还是被有心人传了出去,由此引起极大的轰动。
之所以叫灵玉,据说雕刻成各类佩饰,佩戴之人佩戴后,神清气爽,百病不生。
虽然量少,必竟宝物难求。
荆州乃至楚国其它州的世家,门派、商会纷纷派出强力人员进驻卧虎镇,以经营各类生意为名,希望能分一杯羹。为了维护卧虎镇治安,卧虎帮在此建立起了卧虎帮最大的分院,驻扎的执法队人员就有几百人,由一名先天驻守。
经过几百年的发展,卧虎镇日渐繁荣,形成了一个以药材和玉石为交易中心的一个较大的城市。现在居住在卧虎镇的人口就超过了十万人。
据说,最初,楚国王室听说有灵玉出现,也曾想在此设城建市,遭卧虎帮高层强烈阻遏,甚至双方的先天高手还曾在一起喝过茶。其他世家、门派又态度暖昧,最后不了了之,内幕也不足外人道。
卧虎帮由此开放了卧虎镇上几乎所有的生意。不过,近水楼台先得月,其中药材、玉石两个行业卧虎帮就建有几栋超级商铺,成为卧虎镇的标志性的店铺。
另一个中立的商会还在卧虎镇上建立了一座拍卖行。要知道像拍卖行之类一般只有在郡城才能拥有,可见卧虎镇的繁华。