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. 厅里，因着苏幕渊的落座, 而令气氛压抑了许多, 不管是坐在扶手椅上的老太太, 还是站在三人身后的一众仆从，俱都是敛声屏气，恭肃严整的拘谨模样。
而苏幕渊征战沙场数年, 又久居高位，是个冷脸惯了的人，今日若不是为了心心念念的阿芷，他的确是不会到阮府这种烂篓子一般的地方来。
因着阿芷出生在阮府, 苏幕渊又怎会不打听打听阮府是个什么地方？
却说这阮府是个百年氏族，可终究不过是表面上看着光鲜罢了，其内里，已经是个烂了根，即将坏死腐烂的老树梆子。
诸如阿芷生母被几个姨娘联手挤兑, 阮老爷镇日寻欢作乐，老太太冷眼旁观，导致她郁郁而终的事儿，压根儿就不用深挖, 自然就有人上赶着说出来给苏幕渊知道。
只不过……苏幕渊眸子凛了凛, 比起谄笑胁肩, 蛇蝎暗箭, 暗藏龃龉, 满是腌臜的苏府, 阮府这种小门小户的私斗，还真是算不得什么。
先前老太太一门心思要攀上富可敌国的赵家，可如今她见到苏幕渊来了府上，野心自然而然地也变大了。在京城里，谁人不知这权势滔天的威远侯尚未成亲？不仅仅是苏侯爷还未成亲，苏府的嫡三公子苏宁时也还未成亲……
这厢老太太不着痕迹地来回在赵慧与苏侯爷之间打量着，心里打起了小九九来：若是儿子娶了赵慧，那侯爷也算是对阮府有恩了，过一、两年，打着报恩的由头，礼尚往来地将自己其中一个孙女儿送进苏府，以后两家亲密联系，那阮府的地位可就是真真儿的水涨船高了，到了那时，阮府也会恢复昔日的钟鸣鼎食。
这般思忖着，老太太如今再看这两位贵客，自然是越发的殷勤起来，然而她们所不知道的是，这苏幕渊能够耐住性子坐在这儿，打的也正是阮府嫡姑娘的主意。
老太太给身旁一个模样儿俏丽的丫头递了个眼色，后者赶忙端了一盏茶盅，盈盈上前，跪在苏幕渊的脚边，将茶双手高举过头顶。
老太太一脸恭敬地朝苏幕渊道：“府上茶点粗简，还盼侯爷莫要嫌弃。”
哪知苏幕渊听罢，却没个反应，只是冷冰冰地端坐着，连眼尾都没扫一下茶盅。俏丽丫头十分艰难地双手端着茶，一动不动地跪在冰凉的地上，也就一会儿的功夫，已经抖如筛糠了。
可苏幕渊不叫起，谁又敢动？哪怕是跪废了一双膝盖，也不过是随着这位威远侯高兴罢了。
碍于苏幕渊的身份，老太太只当没看见，依旧是谄媚奉承着，可威远侯是何人？比老太太有权势地位的，又想巴结他的人不知凡几，平日也不见这苏侯爷对那些人多看一眼。
想来也是了，这万氏是个什么东西？他苏慕渊又岂会自降格调同她说话？不过是老太婆自讨没趣罢了。
万氏热络地招呼了苏幕渊几句，又是端茶，又是送水的，其后见他神色漠然，又怕丫鬟跪久了出丑，于是悻悻地叫那丫头撤了茶也就罢了，没得做错了事儿，反而惹了这尊大神不高兴。
虽然万氏在苏幕渊那儿讨不着好，可他冷着脸杵在这儿，在场的谁又敢置喙？万氏一颗心吊在嗓子眼儿不上不下，气氛压抑至极，忍了片刻，她不自觉地偏了偏身子，这就把注意力放在了她右手边的赵慧身上了。
却说这赵大姑娘，名声在外，自然也是个不显山露水的人，万氏如今是绞尽了脑汁，她在心里盘算了一遍又一遍：如何压一压这未来儿媳妇的气焰，却又不至于吓跑了她？
就在万氏挖空了心思想要巴结赵大却又想压她一头的空档里，赵慧却是有些走神。
赵慧先前在庭院里头远远儿瞧了一眼，高大挺拔的主子，万般怜爱地将小姑娘抱在怀里，那椎骨刺心的一幕，反反复复地在她脑海里，挥之不去。
她从未见过主子那样的神色。
阴鹜狠厉的主子，对谁都没有好脸色过，更枉是抱着一个小姑娘走路了，她是谁？
赵慧越想越痛苦，心里好似被沸水煮着一般，上下翻腾着，她偏头看了看苏幕渊，可后者不过是以手支着额头，神色淡淡地看着窗外罢了。
赵慧看着看着，心里冰凉一片，是了，他要放弃自己了，他要自己嫁进烂篓子一样的阮府……
这三人坐在厅里，俱都是心思深沉的人尖子，正是各怀心思，你来我往，旁敲侧击地打着机锋。不多时，一直跟在阮仁青身边的随从范茂，却跌跌撞撞地求到了门口来。
王管事儿的心知正厅里头坐着两个贵客，哪里敢放范茂进去，自是将他拉到了一旁，压低了声音道：“范茂，你是吃了熊心豹子胆不成？老夫人正在里头谈大事儿呢，你这个节骨眼儿进去，是不是找死？”
“王管事，我范茂岂是那不懂规矩的人？实在是老爷出了事，我才不得不赶来搬救兵……”范茂一边扶着腰说话，一边还在大口大口喘息着。先前从烜康门街一路小跑回来，哪里顾的上旁的？
他缓了口气儿，这才拉着王管事儿的又道：“王管事，这事儿着实耽搁不得，这样吧，我先把事由告诉你，你同老太太禀告一声，不过你得先让我带些家丁过去烜康门街，不然老爷只怕危险了。”
王管事儿的一听是烜康门街，这就有些明白了，阮府坐落在西湘胡同里，出了胡同就是东大街了，东大街往北走是朱雀门街，往西走则是烜康门街。
却说东大街到烜康门街，统统都是妓馆、戏园子还有教坊，阮老爷惯常是个眠花卧柳的风流种，他能在那儿出什么事呢？王管事这般想着，揉了揉眉心，无非就是和粉头那些事儿罢了，幸亏他机警拦住了范茂，若真让这厮闯进去，只怕赵大姑娘的事儿就成不了了。
然而经范茂一说，这王管事还果真没猜错，只不过比往常却又棘手的多，这件事儿，还得从昨日里说起：
昨日响午，阮老爷带着范茂在烜康门街一家小酒馆里头喝酒，席间，来了个胡姬赤脚站在台子上，衣着暴露地扭着腰肢跳旋舞，旁边还有个不足十岁的小丫头为她敲着打鼓。
那胡姬虽拿面纱遮了脸，可露出的一双含情杏眸，十分勾人，再往下看，身上该露的不该露的也是一览无遗，尤其是胸前那胀鼓鼓的一对妙峰似掩非掩，开高叉裙子下的白生生大腿似遮非遮，在场的大老爷们儿看的是口干舌燥，心痒难耐。
看着看着，阮老爷便起了心思，拉着胡姬的玉手，坐到自个儿的腿上：“好一个妙人儿，告诉爷，你叫什么名儿？”
那胡姬媚眼如丝，欲拒还迎，凑到阮老爷的耳畔，轻轻吐气：“奴叫做姻娘，因受不住家中汉子的打骂，带着孩子逃了出来，若是大爷真的怜惜则个，就将奴与孩子一同买回去吧。”
阮老爷本就是个色/欲/迷心的，被她这样一撩拨，魂儿都被勾了去。他一心想着弄美人，哪里还顾得上旁的？当即就拿了锭银子出来放在她手里，又说了些诱哄的好话来，叫这媚骨妖娆的胡姬同他回家。
姻娘嫌他给的钱少了，自是不肯，阮老爷又是个自诩风流儒雅之人，勉强的事儿他也是做不来的，可偏偏身上带的银钱却又不够，几番推拒，好话说尽，最后便约定今日拿三百两纹银出来，姻娘同孩子便跟了他。
阮老爷昨日里被那胡姬勾动了心火，偏又不能得手，于是回了阮府可着劲儿折腾了李艳梅一宿，这才有了李艳梅早上迟迟不去老太太院子的事儿。
今日阮老爷从账房支了二百两银钱，又从同僚那儿借了一百两，这便兴匆匆地去昨日那酒馆子寻姻娘，哪知美娇娘没寻着，却碰着了这京城里出了名的恶霸，李家三公子李沿，却说这李三旁的本事没有，仗着当朝宰相是他舅父而恣行无忌，专横霸道，打架生事，无恶不为。街头巷尾虽恨他倚仗权势，为非作歹，却又碍于他的身份，无人敢管。
这李三与阮老爷倒是有个相通的爱好，那便是最喜在烟柳之地厮混。说来也巧，昨日阮老爷同那姻娘约好了之后，今日正要来履行，哪知刚一踏进门，就看见李三对姻娘上下其手，姻娘的孩子被撇在地上，嚎啕大哭，其他人见了又哪里敢管？只埋头管吃自个儿桌上的酒菜罢了。
阮老爷见状，揣了银子僵立当场，毕竟是形势比人强，他能怎么办？若说掉头走人，他听到那凄惨的哭嚎又舍不得，可若是不走，他却又管不得这档子事儿，一时间犹犹豫豫，进退维谷。
那姻娘挣扎间，见到阮老爷，高声大呼：“奴已是站在门口那位阮大人的人了，爷若是想要奴，得同大人商量才是。”
这下可好，那李三阴毒的目光射来，阮老爷也走不成了。
先前说过，当朝宰相周士清正是李三的舅父。
却说这周士清也是权倾朝野的人物了，二十年前，周士清之爱女周桃儿刚刚出生的时候，天降奇观，漫天霞光，灿若桃花，美不胜收，故而取名为“桃”。报国寺的高僧甫一见这天象，曾断言此女龙章凤姿，乃是帝后之相。