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暴雨过后，霞光从天际漫出，贴着半开的窗扉射进来，高调地宣示着夜的结束。
这个时辰横竖是睡不了了，乔辞起身，踱步到窗畔将窗牖推了个大开，眺着远方喟息道：“折腾了一晚上，竟是这么个不痛不痒的结果。”
陈秋宜看她：“我与叶家没有任何关系，乔大人很失望？”
“失望算不上。”乔辞回过身来，一整晚都没怎么睡，她的眼底有着一层淡淡的乌青，眸光却依旧锐利，盯着陈秋宜道，“你方才在为谁烧纸钱？”
陈秋宜答：“今日是清明，也是家父的头七。”
“那个景县的富商？”乔辞挑眉，“所以你是要为他伸冤？”
陈秋宜方才话还未说完便被乔辞打断了，她本以为此事再无指望，没想到乔辞竟然将自己的话听了进去，并且主动开口询问。
此事牵扯进去了大人物，陈秋宜不确定乔辞会不会出手相助，但她已经走投无路，不管能不能成，总归要试一试。
她双膝一弯，在乔辞面前直直跪了下去：“家父是个本分的生意人，只因为在夏征时采买粟米绢绵的价格高于了官府的价格，犯了他们的忌讳，便被他们随意安了一个妨碍夏征的罪名，不仅被抄没了所有的家财，连人也搭了进去。”
说到至亲之死，陈秋宜的情绪十分激动，泪顺着脸颊一串串地滑下来，却顾不得擦，只忍着呜咽继续道：“我携幼弟在家仆的随同下一路来到这里，本想将此事告发到景县县令上一层的清州知州处，谁承想他们早已蛇鼠一窝，家仆刚击了鼓就被他们捉了去，我与幼弟当时站在人群的一侧未暴露身份，这才逃过一劫，只是家仆如今是生是死却不得而知了。”
原来是得罪了朝廷命官，难怪陈秋宜在听到自己要将她送至官衙时表现得那么惧怕。乔辞问她：“清州知州此刻并不知道你的存在？”
陈秋宜摇头说自己不确定：“家仆忠厚，按理说不会将我们姊弟二人供出来，但是就怕有个万一，毕竟他们的路子野，逼人开口的腌臜法子也多。”她以首触地，向着乔辞行了个大礼，“当时我见您身后的家丁皆持了兵械，以为是他们派来抓我的人，穷途末路之下使了昏招，还请大人恕罪。”
陈秋宜身边的幼弟十分懂事，看到长姊致歉，他亦跟着磕头。
乔辞虽然爱摆谱，却并不娇脆，被人咬了一口这样的事情她当时都没有发作，事后也不会再拿出来做文章，便直接让人将他们二人搀了起来。
那孩子在起身后，伸着肉乎乎的小手为陈秋宜擦拭眼泪。
陈秋宜攥住了他的手，摇头示意他不要乱动，垂眼颤声道：“我虽于经商之道懂得不多，却也知道做生意最讲究你情我愿，家父出的价格高，别人自然愿意多卖些给我们，这其中既没有强买，也没有欺诈，不明白为什么到了景县县令那里就成了一条死罪。家父生前素有儒商之名，死后却落了一个身败名裂的下场，我不求能将家产夺回来，只求乔大人可以为家父洗刷冤屈，还家父一个公道！”
虽然陈秋宜将事情的经过讲得十分简单，但是事关夏税，一旦出事，一提溜就能提溜出一大批人，再简单的事情也会变得复杂。乔辞略微一沉吟，开口问她：“景县官吏是以每斗多少的价格征收粟米的？”
“每斗钱三十。”陈秋宜道，“我记得家父曾言每斗钱三十的价格太低，他以每斗钱四十的价格从农民手中买入粟米，至夏征过去之后，卖梁谷的人少了，粮价定然会回升，此时多花些钱高买，日后再卖也可以对得起良心。”
乔辞身为三司度支副使，对于梁谷的价格了如指掌。清州粟米一年两熟，价格会比北方便宜一些，多为每斗钱五十。
不过这个价格会因为市面上粟米的数量而浮动，比如在官府起征夏秋两税时，由于两税并非纯缴纳实物，还要收取一部分定额的银钱，百姓为了缴纳这些银钱，会竞相将手中的谷物折现。市场上的谷物在这段时间内供大于求，就会出现贱卖的现象。
景县可以以每斗钱三十的价格籴米，就是占了这个便宜。
谷贱伤农，这个做法虽然可以省下官府的支出，却让农民在交易的过程中亏损钱。为了让百姓少遭受些损失，大彦设置了常平仓1，在梁谷等物供大于求农民贱卖时，以高于市价的价格大量回收梁谷，再在饥荒之年梁谷等物价格暴涨之时将仓储以低价放出，用以平衡市价。这个政策若是运用得当，是个十足的利民之举，可以使不少百姓免受饥寒之苦。
乔辞前段日子天天喊穷，处处找人干架，先是严惩了三司之中的一大批手脚不干净的官吏，再以得罪入内内侍省为代价，压着那笔赃罚钱不入内藏库，就是为了保证三司在此次夏征中有足够的财力平衡物价。
那笔钱她还没焐热，就拨出给地方做抬高粮价的降粜本。景县县令以低贱的价格征收夏税，不是没钱籴米，而是暗中吞了这笔降粜本，将伤害转嫁到了百姓的身上。
“好一个每斗钱三十！”乔辞气笑了，“每籴一斗，便有二十钱的利润，来钱比我花钱还快。”
她费心费力筹钱，没有让百姓受益，反倒便宜了这帮硕鼠，怎么能让人不恼火！
乔辞的双拳狠狠一攥。
陈秋宜观察着乔辞，见她的眸色越来越冷冽，心中不安了起来。
陈秋宜只知道乔辞出仕，却不知道她的官职，会选择将这件事情向她和盘托出，一是自己已然走投无路，第二便是因为她父亲乔俨的在清州的清誉。
然而乔辞毕竟不是乔俨。
陈秋宜生于商贾之家，平日里见惯了为了利益而不择手段的人和事情，自然习惯将人先往坏里面想。在陈秋宜看来，她的遭遇固然凄惨，但是对于外人来说，也就只是一句“节哀顺变”的事儿，乔辞的这副反应有些过度了。
乔辞这人行事乖张，看起来亦正亦邪。而清州知州又是当朝二品大员，一般人都惹不起，万一乔辞动了什么歪心思，想趁机卖清州知州一个顺水人情，将她直接送到他的手中那可如何是好？
越想越胆战心惊，陈秋宜只觉得乔辞方才那冷凝的目光针对的不是那些贪官，而是自己。视野中出现一双皂靴，陈秋宜吓得呼吸一颤，将身侧的幼弟护的更紧了些。
乔辞走到了她面前，将一块帕子递与她。
“擦擦罢。”乔辞淡淡道，“你怕什么？”
陈秋宜怔了下，才明白乔辞是在让她擦额上吓出的冷汗。
她这双眼睛也太毒了。陈秋宜心里面道，自己想什么似乎都能被她看出来。
接过了帕子，陈秋宜没有用，而是揉搓着帕角道：“乔大人打算怎么做？”
“既然事关三司，这件事情我会帮到底。”乔辞道，“但是我并非台谏官2，也不是此处的亲民官3，无法越权管清州之事，所以我只能向你承诺我会尽力，但是结果会如何，我无法向你保证。”
乔辞这么说并不是为了给自己留后路。虽然她为朝廷命官，虽然这些蛀虫贪的是她千辛万苦拨下来的钱财，但是她的职权却仅限于三司之内，一旦出手干预地方政务，便属于越权。各司其职，不碰自己不该碰的是这个圈子的规矩，这条规矩所有人都必须遵守，否则一切都会乱套。
陈秋宜垂眼道：“乔大人肯出手相助，我已感激万分。”
乔辞“嗯”了一声，招来了孙管家，低声吩咐了他几句之后，又转向陈秋宜道：“这些日子你便暂住在这里，只要你不出乔府大门，我就有把握护你周全。”
陈秋宜疑惑问她：“我们不应该即刻动身去沂都么？”
乔辞睨着她，似笑非笑道：“看来你还是信不过我。”她也不解释，只是抱胸半倚着窗栏道，“你且等等。”
陈秋宜不知道乔辞教她等什么，却只能按照她的话来做。不久之后，方才与乔辞交谈过的孙管家回来了，对着她回复道：“派去查探的人回来了，城门确实还在戒严。”
乔辞昨日入城之时，便看到城门卫在对出城之人一一排查，似是在找什么人。方才又差孙管家打听了一遍，他们在找的人恐怕就是陈氏姊弟二人。
“看来你那个被抓进去的家仆口风并没有想象中的紧。”乔辞道，“他们在找你，你现在出城太过冒险。”
陈秋宜六神无主道：“那我该怎么办？”
乔辞算了算日子，斟酌道：“你写一封手书，将事情的来龙去脉讲清楚，我派人将它送至御史台。我还能在清州逗留四天，若是四天后城门还没有撤防，我想办法强行带你出去。”
这封手书于当日送出，一直到了第四日，沂都那边都没传来回复，好在乔辞派出去打探消息的人回来了，说清州知州此刻正在城门口，似乎是在迎朝廷派来巡视的特使。
特使都是由皇帝亲自选派，或者宣布上泽，或者采风监察，乔辞刚把手书送出，朝廷便派出一个特使，两者之间不可能没有联系。
乔辞得到消息的时候正在与乔珩检查着行囊，闻言问向家丁道：“你可探出来了特使是什么身份？是御史台的人么？”
家丁有些为难：“据说是名不见经传的小人物，没探出来具体的。”
乔辞颔了颔首。
家丁顿了顿，似是想到了什么，又开口道：“方才我回来的时候，看到有人从叶家走了出来，似乎在找府中住着的陈氏姊弟俩。”
陈秋宜此刻正好端着热汤进来，闻言低呼道：“莫不是我那个家仆？难道他们将他放出来了？”
入了瓮的鳖，哪有再放出来的道理，只怕是另有其人。
这些日子清州知州亦在不停找陈氏姊弟，只不过乔辞消息封锁的紧，他们没什么线索，只能像无头苍蝇一样在城中乱撞。
这个人竟然能摸到叶家家门口，不得不警惕。
乔辞从陈秋宜手中接过热汤，啜饮了一口，问道：“这人还在么？”
家丁口中“嘶”了一声：“我还真不能确定。”
“你再去看一看，若是他还在，就把他带回来。”乔辞特意强调道，“掩人耳目一些。”
家丁这一趟花了不少功夫，再回来时，肩上扛着一个麻袋，得意道：“我是在僻静小巷中将人套住的，绝对没人发现。”
这方法虽然有失文雅了些，但确实够掩人耳目。
乔辞坐在桌旁捧着汤碗，看着家丁解开麻袋口放人。
先钻出来的是头，后是半截身子，那人背对着她，从麻袋中完全出来的时候还踉跄了几步，扶了扶幞头，有些摸不着北。
颀长的身形看起来是那么的眼熟，乔辞一眼便认出了那人，不知怎的脑壳儿就有些疼，一股叫做无奈的情绪窜起来，又被她压了回去，只沉默地看着那人转过身来。
一袭月白交领襕衫，腰系玉带，手中还执着一把折扇，若不是身上的衣裳太凌乱，他看起来就是一个寄情于山水间的书生。
叶斐然看到乔辞有些讶然，不过他的表情收敛的很及时，将折扇别到腰间，对着乔辞揖手行了一礼，声音朗朗道：“下官拜见乔大人。”
他说话时垂着头，头顶翘着一根麻袋里的稻草，随着他说话的动作一晃一晃，格外引人瞩目。
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1常平仓：大家可以把它理解为政府宏观调控的一种手段，专门用来调控粮食等商品的市场价格。
2台谏官：御史台和谏官的简称。
3亲民官：直接掌管所辖地区百姓事务的官员，比如知县、知州什么的都是亲民官。