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第一章 来客

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    冬日的北关城冷得吓人,像个大冰盒子把人困在里面,有太阳的时候还稍有暖意,若是起了风,连厚毛的牲口都顶不住。天未亮,别人家的小丫头子都还没来得及梳洗穿戴,东城的季家老宅已经开了二门,早就候在外院的管事媳妇鱼贯而入,自去各人掌事的地方。厨房里烧开了热水,新做的面点果子也上了灶。各院里的大丫头小丫头悄声细语来来往往,主子起床前,用惯了的器具都得放在手边,房里院里的大事小情也得准备好。

    解意院的地龙烧得极暖,红纹垂手立在炕前,另一个大丫头碧络进屋来,冲她点了点头,红纹这才弯腰轻拍床上裹着薄被的人,嘴里唤到:“姑娘好睡,且起来吧。”

    过了片刻,季荔宁从被子里冒出头来,眼珠朝左骨碌骨碌转了几转,又停下朝右转了几转,这才离开床铺,叫红纹碧络几个侍候着穿了中衣。穿了棉袜蹬上只在屋里穿的绣鞋,早有小丫头端了温水进来,这是刷牙的,拿羊胎毛做的刷子蘸了牙粉细细地抹了,少顷含水漱口吐净。又一道水递上来,这是洗脸的。红纹拿小毛巾给挽了头发,连带鬓角也一块掩起来,冬天头发难干,若是弄湿了总归是麻烦。擦了皂角净了脸,碧络捧着香脂给厚厚地匀了一层在脸上。北地天寒,脸上抹些添了香料的马油,既能抗寒又能护肤。

    季荔宁走到镜台边坐下,梳头丫头丹青拿早用热毛巾温着的水晶梳给她理着头发,三把两把挽成了在家梳的双丫髻,也不戴些金啊玉的,一则天冷,首饰多了不好戴风帽,二来季荔宁年纪还小,只插了几支宫里赐的珠花作罢。

    红纹在一旁拿小勺喂小主子喝蜂蜜水,季荔宁嫌麻烦,端过来一饮而尽,碧络笑道:“姑娘这性子忒急了些,仔细别烫着。”

    季荔宁喝罢,从镜子里看了一眼碧络,什么也没说。碧络脸上的笑尽数退去,红纹瞪了她一眼,低头问道:“姑娘今天上点粉么?”

    季荔宁本来不喜欢这些香气浓郁的脂粉,但今日面色不好,还是点了点头,红纹忙推了碧络一把,碧络战战兢兢地上前给主子上粉。荔宁动了动眉毛,但是没有躲开。

    丫头们都松了口气,往日姑娘待人十分温和,自从入了腊月却不太顺心,解意院上下都吃了不少瓜落,只能愈加小心,多说多错。

    季荔宁心中憋闷,越发不愿说话,只由着丫头们给穿了外衣,披了大氅,戴上风帽,护手里捧了手炉,叫个小丫鬟扶着,一行往合意院去了。

    今天跟出去的是藤黄和银朱。红纹便拉了碧络喝茶说话。

    按季府的规矩,本是姑娘身边一个管事嬷嬷,两个一等丫鬟,四个二等丫鬟,外加八个小丫鬟,到季荔宁这里,她娘是正经的郡主娘娘,出身宪王府,嫁过来的时候身边就带了一十二个教养嬷嬷。这十二个嬷嬷这些年来病的病老的老,剩下四五个早就成了一群老妖精,四五双眼睛成天盯着阖府上下,把天生反骨的季荔宁烦得够呛,用尽办法总算将她娘派到她屋里去的老嬷嬷送了回去。永淳郡主无奈,心想反正离得近,也闹不出什么幺蛾子来,索性丢开手,只把藤黄银朱两个提成一等也就罢了。

    却说这四个一等丫鬟,光看名字也分得出等级来,红纹碧络两个是伺候着季荔宁长大的,其余两个则是后来一波进府的,虽然提等的时日不同,却都得称红碧两个一声姐姐。红碧二人自是又情分不同。

    这下红纹拉了碧络,塞给她几个山核桃,两个人头碰头地剥了吃。红纹只看她低头剥果子,那手肘顶顶她:“怎么,你还敢生姑娘的气?”

    碧络连忙抬起头来急着辩白:“我哪里就生姑娘的气了,姑娘心气不爽,拿我们说说也是应该的,更不必说我还有错了。”

    红纹叹了口气:“我看这事,你也未必有错,姑娘定不是冲你的话才发作,只是偏你赶上了。我却是弄不明白,姑娘往日也是好性儿的,最近这是怎么了,夜里也睡不踏实,白日也不见笑影,你可知道姑娘碰上什么事儿了?”

    碧络低着头道:“我整日里和你一起服侍姑娘,你不知道我哪里知道。”

    红纹便说:“那索性问一问藤黄她们两个,若她们也不知道,那恐怕得跟夫人说一声了。”

    碧络忙阻了红纹:“先等等看,姑娘可不喜欢咱们事事都报了夫人。”

    红纹默默看了眼前人一会儿,碧络眼光闪了闪,笑道:“这么看我做什么?”

    红纹摇摇头:“觉得稀奇呗,我以前这么说的时候不知道哪个猴儿说我上赶着讨姑娘的好。”

    碧络笑骂:“哪辈子的事了还拿来排揎我,快去干你的活吧!”

    另一边被念叨的那个人被冷风一吹,心里的火灭了不少,到了合意院门口,忙扯了个笑脸。

    门口打帘子的小丫头忙给季荔宁请安,卷了门帘请姑娘进去。

    季荔宁进去一瞧,她娘永淳郡主正端坐在上首,魏姨娘任姨娘侍候在一旁。荔宁放缓了脚步走进去,生怕她娘说她没甚规矩。

    郡主正由姨娘伺候着喝玫瑰花水,见自己闺女进来了,轻移莲步走到自己面前,刚想夸她几句,便看着这个小机灵鬼扑到自己膝上,仰起头来娇憨一笑,亲亲热热地叫一声:“娘——”

    郡主抬手一巴掌拍到季荔宁屁股上,倒是不疼,荔宁扬声道:“娘是要打死我呀,可容我吃饱了饭再打行不?”

    满屋的丫鬟婆子都笑起来,郡主笑骂道:“可有个女孩样没有?”转头对两个姨娘说:“你们看看,这是装样呢,怕我说她规矩不好,封我的嘴呐。”

    魏姨娘笑着奉承:“奴婢看二姑娘这性儿才好呢,又灵动又大方,这才是侯府里的姑娘呢。装样是为了讨夫人喜欢,这正是我们姑娘孝顺的地方,夫人开怀一笑,早饭也好多进一些不是。”

    任姨娘一贯话少,只在旁边笑。

    一屋子人笑意融融,少顷,早饭传上来,府里人口少,厨房只伺候两位正经主子,活少,因此饭上来还是热的。

    郡主果真如魏姨娘所说,多吃了两只烧麦并小半碗羊肉馄饨。

    吃过早饭,两位姨娘也下去吃饭了,荔宁陪着母亲在屋里走了几圈消食,然后两人坐下喝了茶,下面的管事婆子来回事,荔宁像往常一样在一旁跟她娘学如何管家。内院账房上的于娘子正报着今年冬天的炭柴米价,郡主身边总管庶务的蒋嬷嬷悄无声息地进了屋,俯身在郡主耳边说了几句。

    于娘子见状忙停了下来,郡主冲着女儿摆了摆手:“回屋去把今日的字写了,给太后绣的经也抓紧点罢,别拖到年后又麻烦。今天天冷,就不必过来了,回头让厨上给你添个热锅子,你们就在屋里闹腾吧。”

    季荔宁不明所以,但还是起身福了一福,藤黄银朱一个抱了大氅,一个拿了手炉,伺候着荔宁穿了,方出了正屋。季荔宁磨磨蹭蹭地出了门,又在正屋前的回廊上迈着小碎步拖沓了一会儿,才看到一个妇人进了院门。那妇人身材高挑,一身石青色的厚棉衣,走起路来裙角微动,面见贵人,却一点也不畏首缩脚。这人并不是季府的,看这规矩做派,不是京里的人,就是西城卫经历府上的人。荔宁默默看着那妇人进了堂屋,藤黄生怕她冻着,小声说道:“姑娘,咱回屋吧,天冷着呢。”

    荔宁抬头看看院中打着苞的梅花,吩咐道:“去折枝梅花送到卫小姐府上。”

    银朱欠身:“是。姑娘还有什么话带给卫小姐吗?”

    荔宁想了想,笑道:“就说,贺卿太笨。”

    银朱摸不着头脑,觑了一眼藤黄,见她也是一脸茫然,只得吩咐了个机灵的小丫头去送花。

    那边厢季二小姐回了解意院,写了一会子字,看着窗外的雪映得屋里格外得亮,就吩咐摆了绣屏出来,几个丫鬟陪着绣经说话。这边那个京里来的高挑妇人进了正屋,给郡主磕过头,却并不称郡主娘娘,只道:“给二夫人请安。”

    永淳郡主目光微拢,道:“你是大嫂身边伺候的?”

    那妇人敛目垂首:“奴婢是夫人的陪房徐家的,今冬大寒,老爷夫人记挂二夫人二小姐,亲备了年礼,命奴婢押车送来。”

    一旁的蒋嬷嬷递上年礼单子,永淳一看,果真比往年丰厚了不少,南海的珍珠送了一整箱,银丝炭胭脂米更是多了几倍。

    郡主眼里划过讽刺,嗬,西洋的玻璃屏风也往这边送,若是被北关城的寒冬冻裂了,不知道又是谁的错了。

    屋里一时没有人说话,静悄悄地,让徐婆子莫名颤了一颤,刚想开口说话,已听到郡主换了个姿势倚在榻上,懒洋洋地说:“大嫂还有什么话不曾?”

    徐婆子躬了躬身,从衣服里取了贴身藏好的信呈上:“夫人说,季家百年,未负君恩。”

    郡主冷笑,把手里的年礼单子摔在了徐婆子脸上,“啪”得一声甚为响亮:“君恩?对你们季家来说,我就是君!”

    徐婆子是随着季家大夫人嫁过来的,也算是颇有脸面。北关严寒,她一路而来,受的苦楚不少,本就想占着季府大房的名头压郡主一头,没想到一个娘家不受宠且没有丈夫撑腰的郡主脾气竟这么大。她被郡主的怒气逼迫地跪了下来,神色却隐隐地不忿。

    永淳郡主看在眼里,淡道:“你们家夫人啊,心眼少得可怜,还尽用到那些见不得人的地方去。回去告诉她,我地位再尴尬,也是上了玉牒的郡主,也是她的主子!她一辈子都得,”她倾下身来,一双眼睛射出寒光,“老老实实地跪在我的脚底下。”