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战列巡洋舰其实是在特定历史条件下诞生的一种特殊舰种，英国皇家海军需要一种快速的，火力凶猛的舰艇，可以轻松消灭巡洋舰，又能跑过战列舰，在这种情况下战列巡洋舰被设计出来！
战列巡洋舰流行于20世纪初，拥有巡洋舰的高速和战列舰的高火力，用以压制对方巡洋舰或袭击受损落单的战列舰，可以看作一种减少装甲以换取机动性的战列舰。世界上最早的战列巡洋舰是英国的不屈号、无敌号、坚定号战列巡洋舰（即无敌级战列巡洋舰）。随着高速战列舰的兴起，战列巡洋舰防护不足的弱点日益突出而退出历史舞台。
设计思路
战列巡洋舰是一种20世纪初兴建的一种大型战舰。是在装甲巡洋舰的基础上演变过来的一种功能性很强的新型主力舰。
设计战列巡洋舰的主导思想其可以轻而易举地猎杀巡洋舰，因为其主炮使它在进入巡洋舰的射程内之前就已经可以对敌舰发起进攻。而它的高航速使它既可以追杀普通巡洋舰，也可以摆脱战列舰的威胁，或在海战中袭击对方已经被损坏的战列舰。因此，战列巡洋舰最经典的设计法则就是“fasterthanthestrongest，strongerthanthefastest“——比最强的（指战列舰）要快，比最快的（指巡洋舰）要强。
在第一次世界大战的福克兰群岛海战中，战列巡洋舰证明了它们应有的价值——猎杀巡洋舰。在这次战役中，英国的坚定号和无敌号战列巡洋舰轻松的消灭了一支德国在南大西洋的巡洋舰舰队（斯佩舰队）。而这正是战列巡洋舰的设计目的，然而这一战也是战列巡洋舰唯一一次发挥自己应有的作用。
1916年在日德兰海战中，一支英国的战列巡洋舰舰队试图在英国主舰队到达之前与德国的战列巡洋舰和战列舰作战，其结果是一次大败。英舰玛丽女王号、不倦号和无敌号爆炸沉没，除少数人外几乎全部舰员丧生，狮号被迫淹没自己的弹药库来避免同样的结局。德国战列巡洋舰的装甲虽然强一些，但它们的结局并不好多少，因为他们也遇上了英国的战列舰（而且还是航速较快的伊丽莎白女王级战列舰）。吕佐夫号战列巡洋舰被击沉（这还是德军最先进的），塞德利茨号战列巡洋舰被重创（回港后就坐沉了）。幸亏希佩尔及时逃跑，才避免重蹈福克兰群岛海战那样的杯具（又是一物降一物）。在这次海战中，除一艘德国老式战列舰外英、徳的战列舰没有一艘被击沉。这一仗证明了战列舰才是海上真正的boss，而战列巡洋舰显然难挑大任。
此后英国海军放弃了战列巡洋舰的战术。1918年下水的胡德号战列巡洋舰是英国建造的最后一艘战列巡洋舰。在两次世界大战之间，胡德号是世界上最大的主力舰。它的装甲比过去的战列巡洋舰强，可是在装甲的设计和安排上面依旧保持先前的缺点，在某些角度下炮弹可以轻易贯穿。在第二次世界大战中，它在与德国俾斯麦号战列舰炮战时爆炸沉没，而当时她已经预定要进行相关的改装。
从此，世界上没有海军再建造战列巡洋舰了。日本的“八八舰队”计划里原打算造8艘战列巡洋舰，但后来撞上了《限制海军军备条约》，使这个计划只好终止（“赤城号”和“加贺号”后来改成了航空母舰），后来在1930年代，日本把现有的金刚级战列巡洋舰升级为“高速战列舰”。美国海军的列克星顿号和萨拉托加号本来设计是战列巡洋舰，建造中途也因为《限制海军军备条约》，而改造为航空母舰。后来美国建造了两艘类似战列巡洋舰，代号为CB的“大型巡洋舰”阿拉斯加号、关岛号。但它们直到战争快结束时才服役，就算有价值也体现不出来，战后其它四艘本来计划建造的类似舰艇被放弃了。这两艘船装备12英寸口径主炮，它们的装甲也是为了对付12英寸口径主炮。这与过去的英国战列巡洋舰不同：英国舰艇装备了同时代战列舰装备的12英寸口径主炮，但她们的装甲无法对抗它们自己的武器。
德国的“装甲舰”是另一个类似战列巡洋舰的方案。它们不是轻型的战列舰，而是非常重火力的巡洋舰。它们体形比较小，装有六门11.1英寸口径主炮，它们不是使用蒸汽机作为动力，而是使用8台九缸柴油机。航速可以达到28节（52千米/小时）。它们参加的唯一的一次比较重要的战役是第二次世界大战中的拉普拉塔河口海战。德国还造过两艘被称为战列巡洋舰的战舰：沙恩霍斯特号、格奈森瑙号，主要被用做巡洋作战，而类似战列巡洋舰的特点，但它们的装甲比传统的战列巡洋舰要强很多，达到350mm，使用11.1英寸口径主炮。它们秉承了德国主力舰重视防护的特点，更像轻型战列舰(lightbattleships)。
新型的战舰技术也使得战列巡洋舰很快就无用武之地了。战列舰航速越来越快，到二战时已经达到至少30节。更重要的是，航空母舰的出现使战列舰和战列巡洋舰都失去了往日的威力。如同当时的衣阿华级战列舰，它们的航速证明它们是优良的航空母舰护卫舰和炮轰陆地的舰艇，但它们已经不适合于它们本来的设计目的：海上决战。
有人将苏联20世纪八十年代的四艘基洛夫级导弹巡洋舰划入战列巡洋舰，但实际上它们是重型导弹巡洋舰
战列舰与战列巡洋舰有一定区别，通常战列巡洋舰拥有可媲美战列舰的大口径火炮，装甲比战列舰薄弱而航速更快。战列舰追求火力、装甲、航速的均衡，而战列巡洋舰兼有巡洋舰的高速和战列舰的火力。典型的BC有德国的德弗林格尔级战列巡洋舰、英国的狮级战列巡洋舰、胡德号战列巡洋舰等，也有BC经过改造而变成战列舰的例子，如日本的金刚级。且战列巡洋舰一般在火力上不及战列舰，一般作为战列舰战时的辅助舰实用。