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窦宪疲累已久，这一觉，一直睡到第二日中午才醒来。
睁开眼的那一瞬，他下意识地伸手去摸身边。——空荡荡的，什么都没有。
他心里一惊，忙下了床，喊，“履霜！”
没有任何人回应他。
他着了急，满屋子地找，一边喊，“履霜，履霜！”
房门上忽然传来很轻微的两下叩声，窦宪听了忙道，“是你吗？”一边快速地跑了过去。
房门吱呀的打开了，窦顺端着粥进来了，莫名其妙地说，“是我啊。世子这一觉好睡。我在外等了许久呢，这粥都被风吹凉了。要不我去......”
他话还没说完，便被窦宪拉住了胸口衣襟，急急地问，“四姑娘呢？四姑娘去哪儿了？”
窦顺吓了一跳，咽了口口水道，“回去了啊。”
窦宪接着逼问，“回哪儿去了？她去哪里了？快说！”
窦顺摸不着头脑，结结巴巴地说，“当然是回宫里去了啊！”
窦宪听完这句话，怔了一下，随即松开了手，冷笑了起来，并不可抑制地一直冷笑了下去。
窦顺见他这样，吓了一大跳，忙上前去查看他，“世子，世子！你怎么了，世子？”
窦宪忽然发怒地推开了他，“滚出去！”他声嘶地指着门口，“都滚出去！谁都不许进来！再也不许你们接近我！”
窦顺虽不知道发生了什么，但也明白他此刻心情不好，忙答应了下来，叮嘱了他“快把粥喝了”等语，慌慌张张地退了出去。
房门被关上，外界的阳光仿佛也被阻隔在外。窦宪在纵声的大笑中忽然落下眼泪。他无法控制地捂住脸，失声痛哭了起来。
成息侯是在三日后出殡的。
窦宪带着人，疲惫地送了他的灵柩回来，恰好碰上来府里传旨意的蔡伦。不由地心下大不耐烦，挥手劝退了一众仆从，问，“怎么？”
蔡伦道，“陛下宣您即刻进宫。”觑着周围没人，他悄声道，“世子是不是在敦煌郡做了什么？小人早上偷眼瞧见，敦煌郡武曹越级上了书。”
窦宪心里咯噔了一下。
大汉实行郡县制度，各郡长官称太守。其下属官，有主簿、丞﹑五官掾、诸曹掾史四等。曹指代各个分管具体事务的部门。像武曹，就是掌管兵事的部门。
按一般情况来说，武曹是权利颇大的，除太守外，只有他们可调动一郡兵马。但窦宪在敦煌郡的日子里，一直嫌弃该郡武曹官员都是守成派，素日里有机要，从不和他们商量。吴维安也是如此，大半军事都由他自己和主簿黄朗执掌。
所以，这群人如今的上书，大约还是为出一出当时被忽略的气吧？
“这群猪...”窦宪冷笑起来，“国家危难的时候，不见他们站出来。一旦困境得解，一个个全冲到了前面。走吧。”他这样说着，大踏步地先往外走了。
“车骑将军窦宪到——”
刘炟放下手里的笔，揉一揉额，道，“宣。”
殿内的王福胜很快就把这一旨意往外传了出去。不一会儿，就有小黄门带着窦宪进来。
他利索地跪地，拱手抱拳，带着军人特有的肃穆开口，“臣窦宪，参见陛下。”
刘炟叫起，指着下首一个座位道，“不用拘束，坐下吧。”
窦宪谢过，坐了下来，等待着他的后话。
刘炟沉默了一会儿，将桌上的一卷奏疏递给了他。
他起身，趋前几步接过，但并没有立刻打开，迟疑着问，“这是......”
刘炟不答，只道，“你打开看看。”
窦宪说恕罪，这才打开奏疏。其落款已被刘炟抹去，但里头的内容，和他猜测的无疑——先是奏他故意往匈奴处放消息，使军臣带着人掘汉民墓、俘虏汉民施加劓刑。又奏他驱敦煌郡孱弱士兵为先锋，以诓匈奴。还有初来敦煌，遭遇军臣及其随从，不顾蒋斌等百人，自行逃离一事。
他看完后，阖上奏疏，抬起头看着刘炟，“敢问陛下，以此章示臣，所谓何意？”
刘炟没料到他会是这个态度，哑了一瞬，方道，“自你从敦煌回来，称赞日隆，但类似上疏也多如雪花，日日飞入福宁宫。伯度，朕要一个解释。”
解释？
窦宪在心中冷笑。冷冷地说，“陛下是聪明人，一想便知臣的打算，臣没有什么可解释的。”
刘炟见他始终不改态度，心头愠怒，站起身喝问，“这是你回朕话的态度么？我朝一向奉行仁人仁兵。你可懂其中含义？——上下一心、三军同力，致使十里之国有百里之听。可你瞧瞧你干的事！以桀诈桀，固然可获一时之幸。但若弄巧成拙，你将何为？何况民如水、国如舟。你岂不听闻水能载舟，也能覆舟？竟敢贼敦煌子民，而冒称其再生父母......”
他的责骂一句接着一句，窦宪听的不耐烦之极。
——这种长在深宫里，二十年不曾真正接触兵事的天潢贵胄，居然同他说什么仁慈？
他皱着眉打断了，“陛下，仁人仁兵一词固有其可取之处。但边境数惊，士卒伤死，都是仁人所隐的。何况臣并非心狠手辣，故意送那些人去死，实在是成大事者必有取舍。为了敦煌的其他子民、为了整个大汉，有所牺牲在所难免。否则与匈奴的缠斗将永无止境。”
刘炟沉下了脸色，道，“其他子民应当被保护，那么这些人，就应该被牺牲么？！难道在你心里，人命是有贵贱之分的？！”他越说声音越高，“兵者，当思禁暴除害。可你瞧瞧，你都干了些什么？！”
窦宪听他一番话说下来，都是饱含书生气的纸上谈兵，心中愤怒，忍着气道，“陛下，臣并没有那么想。只是见敦煌人毫无战心，长此以往恐怕要被匈奴人吞并。所以先纵匈奴人取之，以激子民的斗志，趁势大破匈......”
他不说还好，这话一挑明，刘炟更为恼怒了，“你可以养兵以待匈奴疲啊。用什么办法不好，偏偏选了最血腥的？强者治，弱者死。你倒是有个好打算啊。这哪里是从军治国的众强长久之道？”
窦宪抿紧嘴唇，心中有无法压制的厌恶和阴霾。几乎想脱口而出，“那么按你的说法，匈奴何时才得以归降？养兵的赋税，对于子民来说，又何尝不是重压？”
索性王福胜在旁见他面色怨恨，打着圆场道，“恕奴才多嘴，国舅爷自丧父，性子左了许多啊。这可不是回陛下话的态度。”
一句话既提醒了刘炟窦宪的身份，又点出了他目前正经历丧父。激起了刘炟的怜悯之心，对着窦宪的态度好了不少，“是朕说话太急了。”
窦宪在心中冷笑。但见王福胜不断地给他使着眼色，还是道，“是臣失矩了。有冒犯之处，还请陛下见谅。”
刘炟没有回应这句话，沉声只说，“你此次铲除匈奴，的确建立了不朽功勋。但手段太过毒辣，实在不宜加封。功过相抵，不赏亦不罚吧！”
窦宪的唇间忍不住浮现出一个冷笑。但他很快就掩饰住了，俯下身去，“谢陛下。”
刘炟心里也是一肚子气，勉强按捺着才没有再说他。只对王福胜道，“把另一道旨意给他。”
王福胜说是，递了一卷圣旨过来。
窦宪以询问的神情看他。他笑吟吟地道贺，“恭喜将军，继任成息侯府。将来再见，老奴要叫您一声侯爷啦。”
恭喜？
窦宪看着他嘴唇一张一合，有无法克制的尖锐讽刺冲上喉头。
他为洗刷宋家所给的污名而去了敦煌，又为国家荡平匈奴。到头来，得到的不过是一阵责骂、一句恭喜？
他们不知道么，他的父亲死在了他的征途里。而这一次，并不是他想远行。
他默不作声地听着贺喜的话，狠狠地攥紧了手。
稍后王福胜带着人送他出了宫。等候已久的窦顺忙迎上来，询问，“怎么样，世子？”
窦宪拂袖，再也忍不住心头的厌恶，道，“陛下真是生于深宫之中、长于妇人之手。性情宽恕，浑无一点帝王威霸。”
窦顺听了吓了一大跳，忙去捂他的嘴，“世子乱说什么呢？仔细被人听去，这可都是要杀头的造反言语！”
窦宪轻蔑地看着他，“我说的不对么？历来帝王以征伐拓地立帝威，便是有诸般心术，也都是锐意之举。当今却沉溺儒学，居深宫之中，如居蜗壳，无与察觉。也就是治世，才由得他这样的人掌管天下。若在乱世，岂容他身立为帝王！”
窦顺听的惊恐已极，忙拉了他，匆匆往府里去。