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一路上只见府里的下人们都在往花园赶，闹哄哄的谈论着彩雉的事。她心头更沉，加速奔跑，往花园去。
还没到亭子边，目光便被眼前的景象所夺。
——竹茹打听的不错，果然古华轩上空盘旋了十余只彩色的鸟。羽翼舒展、迎风挥舞。又有一只最大的、羽毛最艳丽的雉鸟停驻在亭顶，睥睨着群鸟与窦府众人。
这场景，无端的让人感觉到压迫，想要俯身叩拜这一祥瑞之景。
而履霜又注意到窦宪和刘炟站在亭子之下，面色各异。
见窦宪目光茫然，而刘炟面色冷沉，她心中狠狠一沉，手心渗出细汗来。想也不想地跪倒在地，“贺喜陛下！”
刘炟见她过来了，又这样说，不置可否，许久才说，“皇后且说说，何喜之有？”
履霜不假思索地说，“今日陛下出宫，驾临窦府，群雉听察，飞集于庭以拜。可见天地之气，也遵循龙迹。陛下皇权，必定长治久安。”说着，俯身大拜。
刘炟意动，点点头说，“皇后所说...似乎有理。”
伺候在旁的崇行却道，“请陛下恕奴才多嘴。奴才有一理不明：如果群雉是来相拜陛下您的，为什么它们不飞进皇宫而是停在窦府里？”
刘炟听的呼吸一停，原本和蔼的面容也笼罩上了狐疑的神色。他看着窦宪，脸色渐渐地沉了下去。
履霜见他的目光丧失了一贯的温和，心中焦急而害怕。偏偏情急之下，再想不到什么解释的话，不由地内心惶然。
忽然闻听一把温和的女声，“请陛下听奴婢一言。雉鸟再美，终究只是凡种。而皇宫大内，一向是充盈龙凤之气的。所以陛下居于内廷，群雉不敢惊扰。而一旦出得深宫，群鸟叩拜。”
是窦宪身边的大丫鬟木香。
履霜一听之下，不由地大大松了口气，跟着附和，“此女所言极是。”
而刘炟的脸上，也微微有松动痕迹。
但崇行仍然轻描淡写地反驳，“可是陛下前些天驾临鲍府时，就未有此等异象啊。难道只是国舅府里福缘深厚，才会这样么？”
......
最终刘炟面色淡淡地留下一句“朝里还有事，朕先行回宫去了”，便带着崇行离开了窦府。
竹茹、窦阳明、云婶等人一开始没看懂究竟发生了什么，但到如今也摸到了门道。又见圣上心中不悦，唯恐大祸降临成息侯府。一个个胆战心惊的，催着履霜，“皇后快跟着陛下回宫去吧。有什么话，趁早解释清楚。”
但履霜已觉一阵疲惫泛上心头——刘炟看似温和，但为人多疑敏感，实在不是易处之人。她摇摇头说，“这事情说小不小，说大却也不大。若是我们一味地揪着，反而叫陛下疑心，还不如先这样放过了，看看后续，再走下步。”
窦宪在旁一直默不作声，这时候忽然开口了，“那么...我让阿顺送你去看看爹吧。你好不容易出来一...”
但她忽然打断了他，没有任何征兆地说，“我陪着你去吃饭吧。”
他愣住，几乎以为自己听错。
她看着他，很清晰地又重复了一遍，“我陪着你再吃点吧。”说完，没有再给他反应的时间，便对木香道，“去叮嘱厨房一声，煮些稠稠的粥来。再煮一盅桂圆红枣山药汤来。”说完，像是在躲避他似的，连目光也不曾交流，匆匆便往饭厅走了。
而他屏住了呼吸，突然之间的失语，过了好一会儿才快步地跟上她脚步，也往饭厅而去。
窦府的厨子手脚麻利，履霜和窦宪走去饭厅，坐下来不多久，他们就做好了汤和粥。
木香带着人把东西都呈上来、放下后，便告退出去了，又轻手轻脚地关了饭厅的门。
“吱呀”的尾声渐渐消散，一时之间，整个空间都异常静谧。履霜和窦宪终于明确地感受到了，此刻这里只剩下他们两个人。
一直过了许久，都没有人先开口。
最终还是窦宪忍不住先问，“你为什么没有跟着刘炟走？”
履霜没有看他，头微微地低着，说，“我想陪你吃完这顿饭。”
窦宪低哑地、自嘲地笑了声，“你究竟想要怎么样呢？”
明明已经嫁给了另外一个人，为什么还要不时地流露出温柔，对着我这样一个被抛弃的人？
履霜有些失神，许久都回答不上。过了好一会儿，才轻声说，“我只是...只是想再陪着你吃顿饭。窦宪，我希望你幸福。”
幸福？
窦宪的手微微一颤。他在心里说：我本来是可以得到幸福的啊。在未来的版图里，和你一起。
但这样的话如今又怎么能说？他掩饰性地伸手去拿桌上的瓷盅，拖到自己面前。
瓷器撞击的声音不大，但此时此刻却入耳惊心。履霜有些心酸地说，“慢一点啊。”从他发着抖的手里拿过了碗，站了起来，替他盛粥。
他默不作声地从她手里接过了温热的瓷碗，举着勺子去挖碗里粘稠的粥，送进嘴里。
煮的稀烂的米落入胃中，心口仿佛都被熨帖了，升腾起妥帖而完满的感觉。何况她也在这里，沉默地陪伴着他。
这个瞬间，他忍不住就想起很多年前的那个晚上。他在她房间里歇午觉，一直到天黑才醒来。那时候她亲自下了厨，做东西给他吃。
而现在，一切都是不可得了吧。此生大约他都不会再有尝一尝她手艺的机会。
他失神而缓慢地一口口喝着粥。而她也没有催促，只是沉默而悲哀地着看着他。
——如果时光定格在这里就好了。如果不需要回宫就好了。如果窦宪不是哥哥就好了。
履霜看着他安静喝粥的侧影，忍不住这样想。
可怜的窦宪，可怜的她。
窦宪的一碗粥快要见底的时候，饭厅的门上传来几声轻叩。他一惊，下意识地绷紧了背部肌肉，却又抿紧了嘴唇，没有应答。
但外面的竹茹见里面一直没发出声音，谨慎地开了口，“时已至申时，请皇后殿下凤驾回銮。”
窦宪听的心中一抽，转过脸，将手里的瓷碗随意地搁在了桌子上。
小半碗没吃完的粥立刻翻在了桌上。那滚烫的水与米，就像泼在履霜的心头一样。她攥紧了桌沿，才能开口，“好，本宫知道了。”撑着桌子，慢慢地站了起来，“我走了。你要，你要好好保重自己。”
窦宪没有回应这句话，只是背靠向椅子，自嘲地笑了一下，“还说要陪我用完这顿饭...可我还没有吃完，你却要先走了。”
明明他说的只是最普通的一句话，语气也不见得多煽情。但履霜的眼泪忽然就下来了，甚至她没有强忍的机会。
窦宪察觉到，心头猛惊，随即想也不想地起身，紧紧地抱住了她。
他的怀抱温暖，有阳光的气息，和当年一样。履霜知道自己应该推开，但心中软弱异常，只想能够在他怀里停泊一会儿，一会会儿就好，屏着呼吸伏在他肩头，闭着眼睛流泪，“最后一次...窦宪，以后不要再见面了。”
窦宪没有说任何话，只是搂她更紧。
门外，竹茹又催促了一声，“皇后殿下！”
履霜只得狠下心，从他怀抱里挣脱，快步走向门口。但在快要出门的那一刹那，她终于还是忍不住回顾。
他茫然地站在原地，自嘲地说，“多谢...到如今，你还愿意为我流这些泪。”
见履霜眼睛红红地开门出来，竹茹心里一惊。随即快速地开口，“侯爷果然身体不好么？”她故意用不大不小的声音说，“殿下也不要太伤怀了，终究世子他也是会留心的。”
履霜默然地点点头，渐渐收拾好了心境，“等回了宫，哪天抽空，你替我宣黄文泰过来。再叮嘱一遍伺候侯爷的人，侯爷但有不舒服，立刻去宫里报我。”
竹茹答应着，引着她往外走。
等回了宫，果不其然宫里已经传开了闲话，讨论着今天窦府里的雉鸟集于亭事。
竹茹听了，不由地心惊，对履霜说，“不过是一个时辰前发生的事，怎么就闹的人尽皆知了？奴婢恐怕有人别有用心，要在这事上大做文章了。殿下要不要现在去福宁宫一趟，同陛下分辨个清楚？”
履霜冷静地摇头，“现在对方只是起了个头呢，这时候我就忙不迭地上前去解释，等到她再出新招，还有何话说呢？不急，先等等。”
竹茹勉强点头，“也是，先观望一下吧。”
履霜猜的不错，不过两三日间，流言就变本加厉了。不止是内廷，就连京师中也都在传，说窦府里出现祥瑞之景已非第一次。二十一年前国舅窦宪刚出生，便有青色的云气在产房上空凝结，宛如一个巨大的车盖，终日不散。