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板儿便带了巧姐跟那小厮进去,进了门是一条石子甬路,南面一带画廊,西边是个月洞门,便是通花园的路,北边是垂花门,里面五间大过厅,装修陈设不必细说。小厮领了他们直走到西边月洞门前,便有两个小丫头穿着青绉绸的背心,露着两只月白绉绸的小袖子,看到他们齐掩口笑道:“哪位是巧哥儿?”
巧儿忙作揖道:“回姑娘的话,小的正是。”
小丫鬟便道:“那就跟我们进去吧,剩下的那个在这儿等着,待夫人见过了巧哥儿再寻你说话。”说着,就要巧儿跟她们进去,巧儿见板儿留下来,深以为不妥,正要说什么,四儿伍儿忙拉着板儿走开,别处喝茶去了。
巧儿无奈,只得跟丫鬟们进去。迎面见高高的五间大正房,两边东西厢房,四周都是走廓,从钻山门望去,两边都有耳房。正看着那边已经进入了上房,中间是八扇落地朱红槅扇,西两间是敞的,东次间是坐落,东里间便是大太太的寝室,设摆的朱围翠绕。
巧儿一面看一面走,屋里站住的丫鬟们都知道外头来了个小哥儿,争抢要看新鲜,都围在了帘子边,一听外头脚步声,忙都掀了帘子朝里笑道:“太太,巧哥儿来了。”
巧儿亦是听到里头声响,面色微薄,染了一层烟霞,方举步进去。
众人三三两两交头接耳的笑说着,都道是个好俊俏的后生,还有胆大些的,直瞅着巧儿不放。巧儿虽是一身男装,但女儿天性,岂有不害羞的理儿?众人便看一道绯红从她耳边延伸到了颈下,越发显得目如皎月,面似春花。
周夫人坐在上面看了,拉着周福襄的手笑了一回,方对众人道:“快瞧一瞧,这个小子倒是生的好模样,比咱们家的丫头还要强些呢。”
众人都笑着道很是,独有青苹傻愣愣的站在周夫人一侧,看着巧姐几乎错疑是在梦里。
原来这个青苹正是当日贾府伺候王熙凤的陪嫁丫鬟平儿,那日宁荣两府被抄,除了荣府那边因北静王一力作保,没受到牵连,只查抄了府邸,王夫人薛宝钗等人搬去了祠堂附近居住,余者如小红被瞒住送了出来给巧姐通风报信,邢夫人并携鸾佩凤等女眷则被籍没入官为奴,平儿和丰儿傻大姐等一帮丫鬟则被寻拿出来,沿街变卖。
平儿素来忠心,自凤姐死后,贾琏发配海疆,自己也本欲一死了之,图个清白来去。亏得薛宝钗暗里买通人递了口信,告诉她巧姐在姥姥那里无恙,且未曾波及,方把她那颗忠诚心思又吊起来,想着凤姐已去,贾琏不知还能不能有命回来,只留下巧姐一人孤苦伶仃,无依无靠,着实放心不下。便暗暗留神,思量保住一命,期盼日后得见巧姐一面也是心甘。
也是上天有好生之德,因她这番心意,倒真的遇上了巧事。被插了稻草不到两日,就有人来问价,那些看押的士兵早已疲软多时,京城豪贵多嫌弃平儿等是犯官家里出来,不愿买去。幸喜有人来,士兵便扯了谎,又给采买的一个极为便宜的价格,采买的见有油水,哪里有不贪小利的道理?又看平儿为人端庄,即便为奴,也不卑不亢的,不免令人起敬,恰合了周夫人的意思,就花了五两银子买下来。
比及回了府上,那负责采买的秦三儿便乌七八糟的乱扯一通,把周夫人的陪房郭全家的说的心服口服,这才带了平儿回去。平儿害怕用了真名日后查对出来,遂在来的路上问过了秦三儿周府的大小事,自己做主改了个名,就叫青苹。
此刻见到巧姐一袭男装,心内不知是怎么回事,又不敢贸然相认,青苹就低了头,专一听周夫人他们说话。
周夫人看着巧儿长相秀美,心内已经欢喜了一半,又问了几句家住哪里,人口几何的事,见巧儿回答的不疾不徐,更加喜欢起来,忙叫着雪梨道:“快把桌上的果子抓来给哥儿吃,再去给哥儿弄个座来。”
丫鬟们忙都答应,搬了个小杌子来放在周夫人脚下,周福襄便拉了巧儿坐下,雪梨也端了个缠丝玛瑙的盘子,上放着花生杏仁等几样果子,一径端到巧儿面前的小几子上。巧儿起身谢了,方告了坐。怕露端倪,也不敢去拿果子吃,只偎着周夫人和周福襄说话。
周福襄早等着和他说话了,此刻便道:“我让人给你送去的药你喝了吗,如今可好些了?还有那果子,不甜不腻,病中正好吃的,你可曾见到了?”
巧儿笑道:“福大爷有心,巧儿都见到了,病已经好些了,送来的药吃完了一副,还有一副今晚上喝。果子也吃了,只是胃口寡淡,吃了一块就放下了。”
周福襄道:“吃了就好,若是不好吃,我们家新近还做了宋瓤卷儿,我再让人给你捎带些去。”
巧儿忙谢说不用,周夫人笑着一手拉了巧儿一手拉了周福襄道:“你们能如此和睦,实在为我所喜。听福襄说,你书念的比他还好,从今往后就别家去了,住在我们这里,我让他们在福襄房里给你收拾个屋子出来,每日跟着福襄两个读书识字岂不很好?”
巧儿骤然胸口一紧,万没想到周夫人会这么说,便将来时与板儿商兑好的话说出来道:“多谢夫人厚爱,巧儿此番来正要告诉夫人和大爷,连日因身体不适,怕是不能再陪着大爷一处读书了,故登门拜访称谢夫人和大爷。”
周福襄与周夫人不料他这么说,周福襄急道:“这是为何,你不是说你的病已经好些了吗,怎么就不能来了?还是说,我哪里有不是又得罪了你不成?”
巧儿忙摆手说不是,只道自己身单体弱,白给周福襄惹烦恼罢了。周福襄急得唇角发白,周夫人一旁见了,笑道:“看你慌得什么,巧哥儿不过是这么一说,让我想一想,莫不是担心家里生计不成?这也简单,你来了我们这儿,每月也按照二门小厮的月例,领六钱银子,到了换季的日子,再额外给哥儿补贴些衣服钱,巧哥儿看着如何?”
巧姐红了脸,并没有想到周夫人如此盛情,倒不好直言回绝,只得说道:“巧儿并没有此意,不过怕耽误了大爷读书而已。”
周福襄不等他说完就忙道:“不耽误,不耽误,你来我高兴还不及呢。况且我们在一起时,是何等的默契,如今单剩了我一人,又读什么劳什子书呢。”
底下的丫鬟都笑道原来那书是劳什子的,就连巧儿也忍不住笑意,扬了嘴角,百般推却不掉,只好说道:“若要来,还跟往常一样,半日陪着大爷读书,半日跟着我哥哥放羊。”
周夫人道:“这也容易,还有什么要求,哥儿只管说,福襄答应不下的,我替他答应了。”周福襄在周夫人身旁连连点头,巧儿笑道:“回夫人,巧儿没别的要求了,只盼哥儿来年高中罢了。”
周夫人喜得一推周福襄道:“这才是好孩子呢,你总算没有选错了人。”说罢,又拉了巧儿玩笑几句,周福襄小坐半日,知道周夫人定然该累了,便借口带了巧姐出去园子里看一看,就告辞出来。那些丫鬟老妈子见周夫人要歇下了,都跟着出去。
青苹正想要寻找机会看那个人是不是巧姐,便跟在丫鬟们的身后出来,悄没声的一路走在周福襄等众人的身后,听得前头言笑晏晏,心内如百爪抓挠,急于问个究竟。
恰在这时,周福襄和巧儿已经出了西厢,板儿和四儿伍儿都等在外头,一看他们齐齐上来问了好,周福襄拉住他又笑说了几句话,便回头不让丫鬟们再跟着了。
巧儿也随他一同转了身,青苹见状,忙凑前站在巧儿身畔咳了一声,巧儿不觉回头,猛一见她,腹内直如浇了烈油,轰烈烈烧起窜起一把火来。四目相视,不知今夕是何年。
青苹见巧儿这般形状,便知果然是巧儿无疑,于是掩了口轻轻道:“姑娘别多话,我们找地方再说。”
巧儿默不吭声的点头,众丫鬟们听从周福襄的吩咐,止步送出月洞门,便回房去了。巧儿就拉了周福襄的衣袖低头小声道:“福大爷,我想要寻个方便。”
周福襄一愣,不及说话,那里四儿听见,便指了一层假山道:“绕去后面那儿就行了。”
巧儿红脸走过去,眼角偷瞄了青苹一眼,青苹会意,趁众人都不在意,忙也从丫鬟队伍中出来,往假山后去。
主仆两个刚一见面,就禁不住执手相看泪眼,竟无语凝噎。隔了好一会子,青苹才掏出帕子替巧儿擦了泪痕道:“姐儿快别哭了,我倒要问姐儿,宝二奶奶说你正在姥姥家里住着,怎么眼下打扮成这样了,还成了福大爷的伴读?”
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