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大伙儿循着声音，望着前面。司匡也跟着看过去，甚么都看不到，全是树，树木不仅高，枝叶还相当茂盛，地上只有阳光从叶子间洒进来的稀稀疏疏的斑驳亮点。
都头大喊道：“军法，临阵后退者斩！都稳住阵型，不要慌，战阵上要是跑、死得更快！”
话音刚落，便听到稀里哗啦一片，林中出现了骑马的黑影，那马蹄踩在杂草和积叶愣是不响。司匡瞪大了眼睛，连呼吸都几乎停止了，众人也是十分紧张。
西南大营前锋倒是在利州打了一仗，那一仗，司匡等人的经历是：远远地听到了闷雷一样的炮响，然后就听说占领了利州了！
实际上在场的将士除了都头以上的武将，基本没干过仗！
人马的影子越来越近了，在树木之间飞快地穿梭。蜀国国也有马，还特别适应山林！
都头大叫道：“稳住！听军令！”
不料话音刚落，便听到“啪啪啪……”的弦响，前面那排弩手纷纷放箭了！林中箭矢嗖嗖嗖直飞，树干上插上了不少弩矢。
“娘|的……”前面传来了一阵大骂。
紧接着林子里就传来了叽里呱啦的叫声和喊声，步骑飞奔冲来！大伙儿也听不懂蜀国国的方言，这边的口音特别难懂，发音都不同！
“咚”地一声鼓响，前方军旗摇动，武将撕声大喊：“换！”
本都第一排的弩手换到了第三排，然后便急着抽弩矢上弦，司匡看见边上那汉子，一屁|股坐到地上，拿脚瞪着弩身，使劲拉了几次弦都没拉开，那家伙手都抖了。
凶神恶煞的马兵已经冲到了眼皮底下，刚刚换到前面的那一排不等命令便纷纷放弩，一时间人仰马翻，惨叫马嘶在林子震耳欲聋。
剩下的马兵飞奔而至。司匡听到都头大喊道：“拔剑，杀！”
顷刻之后，便听到叮叮哐哐的巨响和人的惨叫声，前面打成一片，唐军的队列顿时便乱了。后面还有一都人马立刻拿起长枪列阵。
司匡手里握着一把单刀，被乱兵挤在了中间，周围乱糟糟一片不知怎么办才好。
这时只见林立大量的步兵吼叫着向这边奔跑过来，手里拿着刀枪棍棒，还有的人居然披头散发像野人一般！不要命地猛冲过来！
唐军的乱兵十分呆笨，靠着甲胄拼杀了一会儿，便被杀得四散乱窜。接着后面的百人枪阵也乱了，大伙儿一哄而散。居然还有人-大喊：“快跑，快跑啊……”
司匡还没明白怎么回事，便跟着大伙儿撒腿便跑，跑着跑着，他突然看到很多人朝嘉陵江里跑，这些北方士卒大多不会水，会水也不成，谁也不能背着至少超过三十斤的四件套铁甲游泳。
他见状急忙往北跑，撒腿往林子里窜。跑着跑着，便听得有人道：“把兵器丢了跑！”他回头一看，一地的兵器，连火枪都扔得到处都是。
司匡大口喘着气，脑子里一片空白。
...
山林后面几无村庄房屋，此时上千的唐军乱兵从林子里钻出来，场面异样。人们乱糟糟四处乱窜，兵找不到将，将找不到兵，有时候人群里还夹杂着几个刚才的敌人，大家乱砍一通继续跑。
两边都是山势起伏，跑了一会，只见前方有片河滩比较开阔，却立有许多营寨，不知友敌。
荒郊野岭之中，滩地上更加喧嚣。营寨林立，箭楼高耸。
敌兵步骑追出山林之后，便没有贸然追赶过来。
就在这时蜀军身处的林中突然一阵阵劲风扑入，碗口粗的树木都在这种冲击下纷纷折断，断枝满天飞舞，在另一边剧烈的爆炸声响天动地，直震得无数的飞鸟在天空中打着转的到处乱飞……
火炮的攻击点十分准确，十几斤重的炮弹像长了眼睛一样砸进密集的蜀中群中，一炮落下，飞肉横飞，惨叫声不绝的回荡在深林之中。
几轮炮击过后，无数的唐军挥舞着兵器从四面八方杀出，更远处的嘉陵江上的唐军战船迅速前进，直插蜀军侧面。
战场上人马涌动，叫喊声震天响，到处都是人。这边土地湿润，植被很好，无数的人冲到一起，却没有甚么尘土；不过空中弥漫着石炮炸后的焦胡味，这种味道对蜀军来说是恶梦，对唐军却是最好的兴|奋剂……
唐军人马后面，一些人竟然唱起了各种号子，激扬的曲子、惨叫恐惧的呐喊，战场上的场面十分诡异！
唐军大队步兵追击到了山脚下，此时蜀国军进攻出来的人马全部都崩溃跑进树林去了。
背上插着红旗的唐军传令兵骑马过来，一面跑马一面对各处指挥使大声嚷嚷道：“中军令，停止追击，禁止入林！”
……唐军营寨中军，四处都在欢呼，热闹得不可开交！
曹彬周围的文官武将正在道贺，吕端面带笑意道：“曹将军不愧为皇上钦点大帅！一群新卒，几个月前拿的还是锄头，今朝拿起兵器便能击败蜀国国主力援军，老夫佩服之至！”
潘美客气拱手道：“这也是皇上给的军械精灵，亦亏得吕使君的粮草调度有方，本将不敢居功也。其实说来说去还是皇上知人善任，打仗嘛，内行谈后勤，外行夸战术，皇上能及时将吕使君调来，某焉敢有败。”
二人对视着同时哈哈大笑。
一帝的幕僚拍着马屁道：“曹大帅先期派人入林，原来是诱敌之计！”
曹彬不置可否。
就在这时，前方一群大将入帐，七嘴八舌吵了起来，有人拍着胸脯大声道：“中军若不叫咱们退回来，非得乘胜打到阆州去！”
又有人道：“不说打到，突破此山，到山后扎营逼近阆州定无差错……”
曹彬对部将们的牢骚也不生气，只是正色道：“据报蜀军在阆州增派了援兵，前面山高林密，我军在蜀中尚未掌控局面，轻敌冒进是兵家大忌！”
幕僚顿时附和道：“曹公言之有理！”
武将们吵闹稍息，被说得一愣一愣的。
吕端便道：“此战大捷，曹公可修书上奏报捷请功。”
潘美的目光从后面那几个随军文官身上扫过，说道：“我定据实上报，此番大捷，不过也未能取得实质进展，蜀国的元气未伤。一来因为我军客兵作战，二来再往西南走，瘴气愈重，军中生病者也越来越多。”
吕端皱眉发愁：“瘴气着实难办，老夫运来了很多药材，给疗伤营服用，收效甚微。”
……中原人确实对南方的瘴气十分惧怕，弄不好就会引发瘟疫。
以前汉唐时期，南方皆归朝廷管辖，但官员们最不想去的就是蜀国和南越做官，被当做是失宠流放……因为很多人过来做官都因瘴气死掉了！
不久，太常寺派来的御医到来，可是面对瘴气，他们也只有摊手的份，这让曹彬十分发愁。
在御医和军郎中的安排下，大伙儿把犯了病的人分开设营居住治疗。所依据的治疗办法除了照搬医书，也找来了当地的土医，拿草药来治，有的能治好，有的病况司下。
司匡从林中逃散出来后，就病倒了。当夜便打摆子，浑身冷汗，立刻被送到了伤兵营居住。开封指挥的状况最差，在树林里被击溃死伤了上百人，又陆续有人病倒，整个指挥基本失去了战斗力。
司匡躺在临时搭建的草棚里，周围都是雄黄熏的味道，乌烟瘴气，还能听到呕吐、呻|吟的声音，他的情绪十分糟糕。
他没料到打仗原来是这么回事……和诗歌里写的“不破楼兰终不还”“男儿何不带吴钩”等等全然不同，压根没那么有诗情画意！司匡出征后的遭遇：步行走路，一直走，走了他|娘|的几千里！然后听说利州被攻占了，便又走了过来，接着就在荒郊野岭带着人挖壕立寨……刚列队进军，连敌兵的长相都没太看清楚，就狼狈跑回来了。
然后就病倒，被送到了这破地方躺着。
唐军病了很多人，没有退兵的原因是御医郎中、当地土医的治疗下，不断有人痊全。据说是瘴气，反正还是能治的，虽然治好的不多，但至少有希望。
但是司匡却一直不见好转。他每天躺在破床上，也没人来看他……平素熟悉的将士被禁止进入疗伤营。司匡感觉身体也越来越差，浑身无力，起床都有点吃力了，他不得不胡思乱想，自己会不会病死在这破地方？
毕竟是个读书人，司匡现在有点质疑，自己是不是入错了行，根本不适合从武……但是学文也考不上进士。真是一个文不成武不就！
而今他只能满心消沉地等死了，绝望一点点地加深。
唐军进展缓慢，几乎停止了进攻，上次大战之后也没听说蜀国军有甚么动静。过了几天，司匡一直不见好，被人从营中拿牛车拉了出来，送往利州，和他一起被民夫送走的还有很多人。
...
西北易燥多风，吹得中原来的人皮肤都起了摺子，仿佛转眼间便长了几岁。
枢密副使急匆匆地走到书房门口，里面陆飞停止和卢广孝的谈论，招手让潘美进来。潘美拱手一拜，急着就说道：“皇上，曹彬有消息来了。唐军在阆州北面捷报，但情况似乎并不顺利。”
陆飞道：“我之前看潘美的奏报，只要拿下阆州攻灭蜀国便指日可待，他攻不下阆州？”
潘美道：“臣以为很难。唐军与蜀军对峙以来，转攻为守，打退蜀国军的进攻便算赢，进展极为缓慢。西南山林纵横，多出瘴气，我军生病者很多，战斗力大打折扣！臣猜测，潘美可能在考虑退兵了！”
陆飞眉头紧皱，少顷便说道：“传旨回汴梁，让太常寺即刻派人去前去想助，解决疾病之事。”
潘美抱拳道：“喏。”
陆飞沉吟片刻又道：“让留守在京的寇准也去！”寇准对蜀国也颇多了解。
潘美又忍不住说道：“曹彬此人没甚么战绩可称道，从现在攻蜀国的表现来看，也平平无常。朝廷花了那么多钱，甲胄、兵器、粮秣无不充足，他手下战兵多达十万，出征消耗糜大，却把仗打成这样……朝廷最怕的就是战事拖的过长。”
陆飞道：“曹彬的兵额虽多，但咱们得考虑他带的不是战阵老卒，养兵千日，用在一时，这才养兵几日，就让他们上了前线，朕还是信得过曹彬的。”
潘美叹了一口气：“蜀国弱国，君黯臣昏……”
陆飞却毫不犹豫道：“曹彬还没有放弃，且让他想想法子，缰绳不能勒得太紧。”
潘美察觉到陆飞的态度口气，便不再多言了……那曹彬是陆飞亲自选的人才，不到真正失败的时候，陆飞也不愿意承认自己看走了眼。
谈到这里，书房里君臣三人有稍许的沉默。
陆飞伸手在额头上摩挲了几下，有种疲惫涌上心头……想想自己每天也没干多少事，但诸事不顺，心境会影响他。
陆飞故作淡定道：“你们都各司其职，切勿太急。”
潘美等二人躬身道：“臣等谨遵教诲。”
陆飞听罢，默然挥了挥手。
二人抱拳道：“臣等告退。”
陆飞深吸一口气，此时才醒悟，坐稳皇位后有点麻痹大意了，很多事容错率依旧不高。
他把焦虑、烦躁的情绪压在心底，起身走出了书房。
陆飞在宦官王方的带引下，走过一段廊道，又去见拓跋沉香。
拓跋沉香正坐在旧屋内发怔，见陆飞进来，警惕地看着他，也不起身，礼节几乎没有。陆飞也不计较，好言问道：“谨妃这几天好些了么？”
拓跋沉香好些憔悴了很多，她声音低落地说道：“我不该由着性子，答应与黑鹰逃走……我以为不过是件小事，就算被抓回来，也没人能把我怎样。”
她说着说着声音有些哽咽了：“我若懂事一些，野利家就不会……”
陆飞道：“谨妃忽然来到人生地不熟的地方，也是情有可原。我们汉人有句话，叫知错改错，上之善也。”
拓跋沉香听罢有些诧异，抬头打量着陆飞：“你对黑鹰那么狠毒，为何对我如此宽容？我要是不答应黑鹰，甚么事都不会发生！”
陆飞不置可否，又道：“明日党项送亲队伍要走，谨妃与朕一起去送送罢。”
拓跋沉香道：“你还要留我在这里？”
陆飞道：“朕与拓跋家联姻，并非与野利氏联姻，朕不会因为这点小事就忘记朕的身份。”
……灵州，君臣文武大排筵席。
酒宴中，众臣推杯换盏，好不高兴，一个个称颂陆飞，此次大唐皇帝西巡不但安抚了边境藩镇，更达成了正式的党项人与大唐的和亲，有人认为此举可保边境十年无战事。
陆飞坐在那里，不置可否，他没吭声却给人一种胸有成竹、一切尽在掌控之中的气势。
实际上陆飞此时心里也特别惊喜，长长地松了一口气，少才开口说道：“卢广孝几番南下西进，凭三寸不烂之舌为大唐开边，功劳很大。”
众人对此没有异议。
就在这时，一个文官走进来，拱手道：“禀报皇上，臣等刚收到汴京急报。”
“拿上来。”陆飞道。
侍立一旁的王方走下去，从文官手里接过书信，送到陆飞手里。陆飞展开一看，立刻抬头镇定道：“潘美攻陷阆州。”
大伙儿听罢又是哗然，一片兴高采烈的道贺。陆飞又看了一遍，把奏报递到王方手里，轻轻扬了一下头，示意他让诸臣传视。
陆飞内心一阵狂喜，不过正如他在失手时不想表现出来，狂喜时也没有表现得欣喜若狂。古人讲究喜行不露于色，陆飞做不到，但尽量当众不要太夸张就行，这样更显得淡定从容，好像一切都在掌控之中！
军报中说瘴气在军中日渐转弱，多亏皇帝运筹帷幄，派寇准前来相助，曹彬才得已能在阆州城下与蜀军主力决战，大获全胜，旋即攻破阆州！
潘美大声道：“阆州一破，蜀国无险可守也，大唐军攻取蜀国已如囊中取物！皇上一统河山，创盛世大业不远矣！”
诸公纷纷附和，一番歌功-颂德。
陆飞当众说道：“朕没有看错人，曹彬未让朕失望。”
诸臣一齐拜道：“皇上英明。”
陆飞此时情绪兴奋，忍不住从座位上站了起来，背着手踱到窗前，昂首从容，一副踌躇满足的样子。
大堂外阳光满地，今日的天气十分晴朗。陆飞抬头看去，只见蓝蓝的天空中飘着朵朵白云，几只不知甚么品种的禽类在空中翱翔，只看到翅膀的影子在广阔的天幕下扇动。
努力的一切准备虽有坎坷，但终究还算顺利，陆飞隐隐感觉到，自己离某一种东西越来越近了，他正在小心翼翼地靠近。
...
“咚、咚……”缓慢又厚重的鼓声在灵州府衙外响起。
一排衣甲鲜明的士卒鼓足腮帮，昂首挺胸对着东边使劲吹响了苍劲的号角。通红的旭日正在城外绿黄-色的草原上升起，好像是应着号角声升起一般，风在空中纵横驰骋。旭日东升，一切都叫精神抖擞，仿佛赞新的开始！
穿着各种各样衣裳的人排成两列向里面走去，有穿着圆领袍服戴乌纱帽的文官，有穿着武服甲胄的武将，还有头发衣服奇形怪状的各族人等。这里就像一个文明大杂烩，彼此之间也能接受对方，看多了就习惯了。
人们照前面进去的人的过程，自觉地先解下兵器，站在那里张开双臂，等宦官上下搜一下身，然后转身跨过门槛。
府衙大堂内，“叽里呱啦”的说话嘈杂一片，很多人说的话都叫人听不懂。正面的墙上挂着一幅牌匾，上书四个大汉字：明镜高悬。下面的两张公座四平八稳地摆在那里，空着。
……城内十字主干大街上，一队浩浩荡荡的人马正在迤逦而来，许多骑兵护卫着一顶黄绸装饰的大车。
拓跋沉香就在这辆四驾大车上，她的对面坐的是陆飞，一路上一言不发，很冷落陆飞。她穿的还是从家中带来的衣裳，彩色如霞的紧窄翻领衣裙，头上戴着皮帽子、圆弧冒顶，发饰上的首饰极少，倒是耳朵、脖子、手臂等地方有金银饰物。
比汉服更紧窄的衣裙却能让拓跋沉香凹凸有致的身段司发凸显。陆飞的目光不经意地从她坐着的髋部和腿上扫过。拓跋沉香看在眼里，撇了一下嘴，瞪圆眼睛看着他。
陆飞不动声色地叹了一气，语重心长地说道：“谨妃莫要太任性了。”
“甚么是任性？”拓跋沉香终于开口。
陆飞道：“你刚到灵州做的那事儿，死了两个人是小，若挑起边境战争、让千万人死于非命，这就是任性。”
拓跋沉香抿了抿唇，说不出话来。她的神色有些黯然，确实对那事还是比较后悔的，她没料到后果那么严重！
但她嘴上还是不服输，说道：“皇上总是吓我。”
陆飞沉吟片刻，又道：“吓你？在世人面前，朕的一切言行都是天下表率，朕就算是装的也得装到底，记住一句话：君无戏言！”
这时马车停靠了下来，外面一个人说道：“皇上，咱们到地方了，请皇上和谨妃移驾。”
陆飞先下了马车，又回头对拓跋沉香伸出手，拓跋沉香想起刚才的话，极不情愿地把手放到他的手心里，扶着从马车上走下来……陆飞的手可真粗糙，不过倒是十分稳当有力。
她又想起被陆飞亲手杀掉的黑鹰，心里有种莫名的难过纠缠……野利俊秀叔叔是看着她长大的，黑鹰也和家人一般熟悉。但陆飞说得也不无道理，只当是别无选择的作戏而已；她不能害了黑鹰，又连累整个部族……
二人在宦官侍从的簇拥下走进了大堂，后面的人立刻止步。
陆飞走在前面，拓跋沉香在侧后，她和陆飞保持恰当的距离，跟着慢吞吞地在鼓乐声之中向前面走去。
两旁各族首领都弯腰把目光聚集过来。
拓跋沉香倒有些紧张起来……在党项，她虽是出身尊贵的人，但在今天各族首领面前她微不足扬，还不具备在公众场合名正言顺地受用大家的重礼；
但此时他的身份是皇妃，那便不一样了。