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没错，状元和榜眼占据了倒数一二名。
观赛台上，诸臣聚精会神，认真观察下方忙碌划船寻花的进士。赵泽武等部分皇子则想笑不敢笑，辛苦隐忍。
承天帝右掌搭着龙椅扶手，屈指，缓慢有节奏地轻敲。
“父皇，状元榜眼颇沉得住气啊。”大皇子笑道。
“唔。”承天帝发出语意不明的鼻音。
太傅韩飞鸿眯起眼睛观察半晌，赞道：“杨侯家的公子不错，遥遥领先，看来极有可能夺魁。”
“太傅过誉了。比赛伊始，一切尚未可知，尚未可知。”平南侯摆手道。他虽克制着端坐，却情不自禁伸长脖子，目不转睛锁定一马当先的外孙。
周明杰一鼓作气，将对手远远甩在后面，他抿唇，紧张又兴奋，眉峰压低，瞪大眼睛，一边划船一边左右搜寻：
荷花，根茎系有黄绸带的荷花。
哪儿呢？它们在哪儿呢？
我一定要多摘几朵，力压状元榜眼探花，好好出口恶气！
周府后院也有荷湖，周家于郊外的避暑山庄有溪涧河湾与温泉池，接触多了，周明杰粗通水性，毫不畏惧清浅荷池。
月牙形的荷池异常茂盛，花叶根茎起伏密集，高的能有一米多，严实遮挡视线，真正的“接天莲叶无穷碧”。
划船进入，置身其中，前后左右全是荷叶荷花，一丝风也没有，十分闷热，花叶拂过皮肤时，酥麻刺痒。环境潮湿闷热，孑孓随处可见，其余幼虫也多，俨然水生昆虫的乐园。
能金榜题名的进士必定许多年“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，甚至四体不勤、五谷不分，哪里吃过这种苦呢？
兴冲冲你追我赶划船进入荷花池后，很快的，一多半新科进士就热得满头大汗，放慢了速度，勉力追赶前人。
负责保护参赛进士安危的禁卫围绕月牙湾凹部，隔不远便站立一人，严密监督赛场；另有几艘小船、每船乘坐两名禁卫，与参赛船只间隔五六米距离，默默尾随，以防溺水事故。
其中，负责看护状元榜眼的两名禁卫堪称悠哉游哉，轻松惬意，慢吞吞划船跟随前方两个年轻人。
“啊！”
徐凌云猛一侧头，额头被荷叶根茎刮了一把，奇痒，抬袖用力擦，累得红头涨脸，使出九牛二虎之力摇桨。
“徐兄小心。”容佑棠在前面带路，仔细观察四周，时不时拨开枯叶、细看水底。
“哎哟。”徐凌云苦笑，小声道：“愚兄孤陋寡闻，今日方知此花为何‘可远观而不可亵玩焉’！”
“哈哈哈~”
容佑棠忍俊不禁，亦自嘲笑道：“小弟也才算真正明白了。从前站在岸上观赏，觉得荷花优美雅致，可现在——嗳！嘿，好大的虫子。”容佑棠敏捷侧身，抬袖一掸，弹开一条拇指长的肉虫。
徐凌云简直要疯了！他完全见不得肉乎乎五颜六色的爬虫，慌忙压低声音恳请：
“打、打走，打走打走！贤弟，快快弄走它！”
“好了，弹走了。”容佑棠掸掸袖子，扭头宽慰道：“徐兄放心，它们无毒，没长牙齿，不咬人，长大能蜕成会飞的蛾子。”
“让贤弟见笑了，我、我见不得那些东西。”徐凌云羞愧道。
“我原先也见不得。可家父酷爱培育花草，寒舍小园、廊下、窗台、窗台下等等，随处可见大小盆栽，昆虫喜爱花草，我见多就习惯了。”容佑棠笑眯眯道。
“令尊风雅高洁，晚辈佩服。”徐凌云试探着说：“愚兄有个不情之请：改日可方便拜访贵府？”
寻花苦累，苦极了，反而豁达释然，索性趁机与一见如故的年轻才俊处好关系。
容佑棠欣然笑允：“蒙徐兄不嫌弃，寒舍随时扫榻以迎。”
小声交谈几句后，前方带路的容佑棠忽然背手轻摇，示意同伴噤声。徐凌云会意，立即挺直腰背，通身浩然正气，两人笨拙划船，途径侧方水榭，其二楼就是观赛台。
露台高处
“哼，他们落后垫底，还不慌不忙的，真当游湖赏花了？”承天帝哼笑一声，余光暼向皇三子，微带戏谑问：“雍儿，你认为他们能奋起直追么？”
父亲问话，庆王起身，略垂首，一板一眼答：“下方形势胶着，儿臣愚钝，暂看不出什么。”
“哦？也对。”承天帝轻笑，威严道：“静观其变吧。”希望状元榜眼别输得太难看。
“是。”庆王落座，手在宽大袍袖内握拳，密切关注下方寻花赛进度：
他刚学的划船，就敢现收了个徒弟带着？前行的对手已划船至月牙荷池上弦，状元榜眼才刚进入月牙湾下弦！
父皇有旨，命令采摘三朵，他完成得了吗？
如果可以的话，庆王真想下去搭把手！
月牙形的荷池，内凹弧形处一条宽约三米的水道，供园林花匠平日养护使用，其余方圆数亩均无明显水道。或者说，荷叶太过高大茂盛，参赛进士只能看清眼前数米，四周一片绿油油茎叶，头顶无数粉□□红荷花，眼花缭乱，加之潮湿闷热、蚊虫叮咬，部分人的雄心壮志迅速消褪，开始后悔冲动参赛。
台上悠闲吹风，品茗吃果子；台下狼狈不堪，流汗赶虫子。
此时，周明杰已划行至月牙湾北顶端，累得呼哧呼哧喘气，手臂酸胀，胸腔剧烈起伏，由于目不转睛搜寻，双眼也酸涩不堪。他咬紧牙关，狠命划水，紧张四顾间，忽然看见前方一朵亭亭玉立的荷花下、根茎中部系有一缕明黄绸带！
啊呀！
就是它了！
周明杰精神一震，大受鼓舞，立刻加速往前，船头止不住势，撞倒碾压一小片荷叶荷花，撂下船桨，俯身扑过去奋力一折，傲然昂首，牢牢攥住那朵荷花。
“咣”清脆一声，尾随的内廷禁卫敲响铜锣，面朝高处看台，洪亮报道：
“启禀陛下：进士周明杰摘取规定荷花一朵！”
“好。”承天帝颔首，闲适换了个坐姿，扭头对平南侯说：“杨侯，你的外孙已得了一朵了，虽是书生，却颇为勇猛。”
平南侯难掩笑意，口中谦逊道：“陛下过奖，明杰只是侥幸罢了，还剩余十九朵荷花呢。”
承天帝目视下方，微笑道：“传令下去：不限时长，将二十朵荷花悉数寻获为止。”
“是！”
啊？
万一他们到天黑也找不全二十朵荷花怎么办？
划船需要体力，一鼓作气，再而衰，三而竭。参赛进士乃文弱书生，他们怎么扛得住？
九皇子欲言又止，非常为容佑棠担忧，他悄悄一扯兄长袍袖，小声问：“哥，二十朵荷花都藏在哪儿？我没发现什么异样。”
“荷叶繁盛，俯视自然发现不了什么。”庆王解释道。他仔细观察许久，隐约有了猜测，可惜无法告知容佑棠，只能克制情绪耐心等候。
当周明杰摘取第一朵荷花时，铜锣敲响，有力鞭策了其余进士，他们纷纷加快速度朝上弦靠拢。
“有人摘到荷花啦？！”
徐凌云不由自主伸长脖子眺望，可惜，什么也没看见。
坐着划船，水道曲折狭长，荷叶比人高出一大截，根本看不见前方情况。
“嗯。”容佑棠心不在焉，集中精力观察沿途植物与池水，试图找出蛛丝马迹。
“贤弟，你可真沉得住气。”徐凌云暂停摇桨，用力甩甩酸胀臂膀，惊觉手掌钻心的疼，抬起细看：
细皮嫩肉的掌心、虎口已磨出几个血泡，且已破裂，伤口一阵一阵尖锐抽痛。
徐凌云叹了口气，无可奈何，狠狠心，忍痛重新紧握橹板，划水追赶容佑棠。
“急也没用啊，咱们划得慢。”容佑棠唏嘘道：“陛下命令找出二十朵荷花为止，倘若始终找不出……那可就精彩了。”
今日参赛的十五位倒霉进士极有可能被载入史册，贻笑万年。
热，太闷热了，口干舌燥。
容佑棠汗流浃背，抬袖擦额头，青色官袍湿了一小半。
他们已划行至月牙湾中段，处于水道最宽处。由于前方已过去十几艘船，搅得残荷败叶乱七八糟，纠缠成团，水面略浑浊。
“贤弟，你猜荷花会藏在哪些位置？”徐凌云焦虑问。
你终于想起关键问题了。
容佑棠停下暂歇，揉揉酸疼手臂，甩甩手腕，轻声道：“我正在找。但无论如何，绝不可能藏在同一小片区域，否则就失去比赛的意义了。”
“嗯，很对。”徐凌云见水道宽阔，艰难划行靠近容佑棠的船，两人并排，学对方挥手掌扇风，叹道：“前面的人估计急得没多想，一听锣响，就蜂拥靠拢而去。”
“宴前我站在高处看了，出入口的水道都很狭窄，十几艘船扎堆，势必挤成一团。”容佑棠扶着船桨，小心翼翼站直，舒展筋骨，同时四处眺望。
旁边是一片怪石嶙峋堆砌考究的假山，山顶有十来个内廷禁卫严阵以待。
“贤弟小心，这船轻巧得很。”徐凌云关切提醒。
“多谢。我、我不敢放手，一站起来船就晃荡。”
“哎，为何晃成这样？”容佑棠胆战心惊，双手紧握桨架，腿软得微微发抖，强忍下盘不稳的恐惧，抬头，仰脸与假山顶上的内廷禁卫看了个对眼。
对视片刻，目不转睛，暗中较劲一般，直到那禁卫暗忖“今科状元莫名其妙”时，容佑棠才若有所思地收回视线，屏息凝神，拖动虚软双腿，慢腾腾转身，转至一半时——
花！
系有黄绸带的荷花！
左船舷前方三五米处，容佑棠发现一撮开了一大丛的荷花，层层叠叠，清香四溢，其中隐藏较矮小的一朵半开荷花，花萼位置系着一缕明黄绸带。
眼睛一眨不眨的徐凌云迅速发现同伴异状，忙探身凝望，瞬间狂喜，脱口大叫：
“花！快摘快摘！”
容佑棠却扭头，屈起食指，简单明确作了个噤声的动作。他转身有些急，小船猛一阵晃荡，容佑棠摇摇欲倒。
看台上
“哎呀！”九皇子脱口惊叫，起身踮脚俯瞰。
“小九，坐好。”庆王面无表情，抬手按下胞弟，屏住呼吸半晌，才终于端起茶杯，垂眸撇茶沫。
荷池中
“贤弟小心！”徐凌云的狂喜化作惊吓，想也没想，当即扶着桨架站起，伸手欲搀扶邻船的同伴。
剧烈晃动间，容佑棠吓得脸色惨白，慌忙矮身抱住桨架，双目紧闭，一点点摸索着蹲坐，直到小船恢复平稳后，才长长吁了口气，心有余悸道：
“吓死！我还以为船要翻了。”
“没事吧？”
容佑棠摇摇头：“没事，虚惊一场。”
“贤弟放心，那朵花是你先发现的，你快摘吧，注意安全。”徐凌云郑重其事表明态度。
“徐兄误会了。”容佑棠愕然，哭笑不得解释：“小弟并非争抢摘花。”
“你……不摘吗？”徐凌云茫然不解。
“徐兄请看。”
容佑棠欣赏榜眼的性情品德，索性直接动手，他弯腰拿起备用橹板，坐着尽量歪身，用橹板拨开船边水面堆积的残荷败叶，满意发现下方略浑浊的池水。
“依小弟浅见，”容佑棠毫无保留，细细解释道：“外面通道肯定时常有人往来养护荷花，水深，轻轻划过不见浑浊；但荷生自淤泥，陛下派人选择某朵荷花系绸带的时候，难免靠近植株，搅得浅水淤泥浑浊。喏，他们特意拿枯叶掩盖荷叶缝隙间的进出痕迹。”容佑棠说着又拨开几处，越发坚定自己的猜测。
“原来如此。”徐凌云弯腰凝视，也拿船桨拨弄身边的池面，心悦诚服道：“贤弟细致缜密，愚兄汗颜至极。”
“徐兄有所不知，寒舍简陋，没有池塘，家父在几个大水缸内栽种荷花与睡莲，里头放养泥鳅松土，小弟闲暇时经常清理换水，见得多了，自然熟悉，算不得什么。”容佑棠一一将枯叶拨回原位。
“那，贤弟的意思是？”徐凌云虚心请教，毫无勉强愤懑之意。
“你我有缘做了同年，又因不会水而垫底，很该齐心协力。”容佑棠笑着说：“此乃陛下定的比赛，必须全力以赴。兵不厌诈，不宜摘取已发现的一朵，免得锣响引来对手，尽快拨开附近枯叶看看吧，我猜测应该有通往别处摘花的水路，否则腹深处的荷花如何养护呢？只是路可能非常狭窄。”
“好！”徐凌云爽快答应。
状元榜眼分头行动，斗志昂扬，划船在月牙湾凹部忙碌拨弄枯叶。
此时，前方接二连三，遥遥响起贺喜宣告意味的铜锣声：
“咣当”声后，禁卫高呼：“启禀陛下：进士周明杰摘取第二朵荷花。”
紧随其后又一声锣响，“启禀陛下：探花邓奎大人摘取一朵荷花。”
……
看台上
平南侯见外孙已顺利摘取三朵荷花、暂居第一，其高悬的心安然落肚，难掩自豪神态，春风满面。
“哎，状元在干嘛呢？为什么停下？那小子一朵花也没摘到。”赵泽武疑惑皱眉。观赛时，他总算来了些兴致。
承天帝沉吟不语，眼神高深莫测。
李德英想了想，笑着说：“陛下，容大人方才应当发现假山下的荷花了，但不知为何没有摘取。”
“哦？”承天帝讶异挑眉，他下旨命令总管安排禁卫火速安排赛场，尚未过问二十朵荷花的具体藏匿位置。
“他傻啊？为什么不摘呢？”赵泽武心直口快，惊诧嚷叫，引得承天帝不悦一瞥，连忙低头闭嘴。
庆王却瞬间放松了，胜券在握，隐露出骄傲笑意，从容不迫，耐心解答胞弟的各种疑问。
远处又传来铜锣“咣当”声。
徐凌云竖起耳朵听，默默计数，告知：“贤弟，荷花已被摘取七朵，加上那边没摘的一朵，剩十二朵未被寻获。”
“嗯——嗯？找到了！”容佑棠畅快击掌，扬声呼唤：“徐兄，快过来，水路入口在这儿。”
“什么？！”
徐凌云眉开眼笑，奋力调转船头，匆匆赶到容佑棠旁边，迫不及待探头看：
粗略望去，一排荷株高低错落，花叶繁盛，婆娑密集，姿态曼妙。但，拨开枯叶后，即清晰可见浑浊池水，一条水路曲折通向荷池腹地。
“负责系绸带的人居然挖了这么多植株挡路！真不容易，多累啊。”容佑棠叹为观止，扭头望向身后尾随的禁卫小船。
累什么？奉命到隐蔽角落挖几株荷迷惑新科进士而已，毫不费劲。
两名禁卫面无表情，尽职尽责尾随，始终未吭声，其实心里已知晓比赛结果，不约而同想：哎，原来状元不是书呆啊？看他年纪小小，没想到如此沉稳细心。
看台上
承天帝威严问：“状元和榜眼在做什么？”
李德英躬身道：“回陛下：容大人发现了通往荷池腹地的水路，其沿途藏匿十二朵荷花。”
“哦~”承天帝颔首，终于露出一丝满意笑意，慢条斯理换了个坐姿。
进士宴，寻花赛。若状元榜眼名次垫底，钦点一甲的承天帝面子就挂不住了。
平南侯却脸色一变，讪讪地收敛自豪笑意，紧张关注下方荷花池。
此时，参赛者已在烈日下暴晒快一个时辰，闷热得几乎缺氧窒息，垂头丧气，仪态全无。
“嘿，不动？”
“岂有此理！”
容佑棠咬牙开路，拼命摇桨，手臂酸胀得发抖，大口大口喘息，想了想，干脆整个人体重压上去，脸皮红涨。
“我想，系绸带的人用、用的船一定比咱们小得多，否则怎么挤进去的？”徐凌云官袍汗湿，皱巴巴，沾满碎屑枯叶。
“多半是。”容佑棠有气无力。
下一刻，他们几乎同时各发现一朵荷花：
“看！”
“看呐！”
容佑棠扭头，二人相视而笑，欢喜雀跃，立即探身采摘。
尾随的两名禁卫停下，其中一人拎着铜锣起身，面朝看台方向，“咣当”敲了两下，嘹亮报道：
“启禀陛下：状元容大人、榜眼徐大人，各摘取一朵荷花。”
“太好啦！”九皇子情不自禁笑道。
“他们若再不争气，小九儿该着急了。”承天帝愉悦招手：“来。”
九皇子忙走到父亲身边，脸颊白里透红，额头一层汗意。
承天帝亲自为幼子擦汗，状似随意地问：“九儿，你认为状元为人如何？”
此言一出，其余人不由得定住瞬间：听语气，陛下似乎十分欣赏状元？
霎时，看台上所有人都屏息静候九皇子回答。
“容哥儿啊？”九皇子嗓音脆生生，毫不犹豫答道：“他是一个极有意思的人！”
“极有意思？”承天帝莞尔，耐心追问：“何谓‘有意思’？”
九皇子想了想，掰着手指认真数，滔滔不绝道：“容哥儿特别有意思！他会经商、会读书、琴棋书画都懂、弹弓玩得好、会爬树、会骑马、会酿酒养花、敢去剿匪、当伙夫也出色，还知道很多新奇的民间故事——”
“好好好，行了。”承天帝抬手打断，无奈嗔道：“怪道你会挑选他作为玩伴！平日就差上房揭瓦了，对吗？”
“不敢。”九皇子不好意思地停下，义正词严道：“父皇，我每天至少读书四个时辰，无暇玩耍。”
“唔，那才对。”承天帝拍拍小儿子胳膊，宠爱道：“回座吧。”
“是。”
随后，容佑棠和徐凌云接二连三发现系着黄绸带的荷花。
依照圣谕，容佑棠摘够三朵后停下，转身问：
“徐兄当真只摘一朵？”
徐凌云爱惜地托举荷花，陶醉嗅闻清香，诚挚道：“若非沾了贤弟的光，我极可能一朵也摘不到。如今手握一朵，愚兄已心满意足了。”顿了顿，他反问：
“此处还剩七八朵，贤弟当真只摘三朵？”
“陛下命令我摘三朵，圣谕不可违。”容佑棠严肃表示，眼睛笑得弯起。
二人心照不宣，转身划船离开。
待返回大水道后，容佑棠喘息未定，迎面就看见周明杰心急火燎划船而来。
周明杰气喘如牛，浑身湿漉漉，白色书生袍沾了许多腐臭淤泥、碎屑枯叶，湿漉漉滴水，狼狈不堪。
“你——”容佑棠目瞪口呆。
“年兄没事吧？可是不慎落水了？”徐凌云惊讶问。
周明杰脸色阴沉沉，虽极力掩饰，却仍露出几分气急败坏，*道：“前面船多，堵住了，忙乱碰撞间，三人落水。”
“啊？那——”徐凌云还没说完，就被周明杰劈头打断：“徐大人摘了一朵？容、容大人摘了三朵？”
徐凌云讷讷点头：“是啊。”他探身眺望周明杰船舱，赞道：“年兄也摘了三朵，厉害！”
此时，后头又有七八个进士赶到，个个累得脸色惨白，眼看又要拥堵，容佑棠当机立断，指着小水道入口说：
“诸位年兄，那里面还有八朵，但水路极狭窄，紧容一船通行。诸位可排队进入，待摘完后，转身有序撤退即可。”
话音未落，周明杰已急不可耐，抢先划船进入水道，身后跟随三名仍有余力的对手。
“哎！”
徐凌云叹气，俯身撩水，擦拭被周明杰划桨溅的一串泥点子。
容佑棠暗中摇头，他看看累得瘫倒在船舱的两名进士，对其中一无所获者说：“那位年兄，假山下还有一朵，不妨去摘了吧。”
那进士不敢置信地坐起，半晌，才感激道：“多谢！”
“陛下有旨，我等必须寻齐二十朵，而后才能上岸。”容佑棠乐道。
两刻钟后，十五名进士齐聚，二十朵荷花悉数寻获，终于可以结束比赛。
看台上
冷眼目睹全程的承天帝点点头，对平南侯说：“杨侯的外孙果然勇猛。”
——此乃承天帝第二次评价周明杰“勇猛”。
“陛下、陛下……”平南侯吱吱唔唔，尴尬得无以复加，脸皮紫涨。
片刻后，承天帝率众离开看台，行至康阳湖岸边空地，准备点评比赛。
十五人参赛，十人有收获，他们一字排开跪下，恭谨献花。
其中，周明杰数量最多，足足七朵！高举好一大捧，自信满满等候承天帝赞赏。
容佑棠手捧三朵荷花，端正肃穆。
承天帝扫视十名进士，半晌，负手踱步，停在周明杰身前