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“放榜了！放、放了！”容开济激动非常，极度紧张，顺势随汹涌人潮往贡院朱墙挤。
“爹，小心——啊！”容佑棠不知被谁踩了一脚，他全力护着养父，想暂避边上，但人潮涌动，根本后退不得，只能往前。
护城司下的九门巡卫尽职尽责维持秩序，咣咣咣奔走敲锣，厉声大吼；
“肃静！”
“不得拥堵！”
“禁止拥挤！”
可惜，百余名巡卫吼得声嘶力竭，却根本拦不住心急如焚想知道会试结果的考生及亲友！
——事关十年寒窗苦读、一生富贵显达、永世门楣光耀，谁克制得住？
甚么君子端方、礼仪风度，通通先搁置一旁！
“唉呀，别、别推。”容开济被挤得东倒西歪，幸亏有儿子维护。
“这位兄台，高抬贵脚啊！”容佑棠大声提醒，哭笑不得解救养父被踩住的袍角。
“抱歉抱歉，失礼失礼。”一个青衫考生忙不迭松脚，他紧张得嘴唇灰白，毫无血色，匆匆忙忙挤走了。
闹哄哄，乱糟糟，喧嚣不堪，众生百态此时汇聚成一张脸孔：惶恐心惊。
不时可以听见最前面传来欢天喜地的叫喊声：
“哈哈哈，第五十七名！”
“我们公子中啦，第八十二名！”
“中了中了！公子榜上有名！”
……
这些放声报喜的，均不是考生本人，而是其书童或家仆。
容开济竖起耳朵认真听，心急火燎，但一时间挤不进去，真真扼腕顿足！他眉头紧皱，费劲吞咽一口唾沫，颤声安慰儿子：“棠儿，稍安勿躁，老李肯定进去了，估计一时半会儿挤不出来。”
“好。”容佑棠忐忑不安，搀扶养父艰难前进，他根据庆王的神态语气，猜测自己应该榜上有名，但具体第几名呢？他整颗心高悬，几乎跳到喉咙口。
幸亏朱墙前有佩刀巡卫严阵以待，否则贡院围墙定会被人群推倒！
长长的喜榜，红底金粉端正楷书，按名次排列。
李顺开蒙读过几年书，简单读写没问题，他千辛万苦挤到最前面，奋力踮脚，引颈探头看，紧张嘀咕：
“此次恩科共录取二百七十八名——哎呀，别推我啊，小兄弟，冷静！”李顺忽然被身后撞一把，险些栽倒。
“大叔没事吧？我、我没推，是后面的人挤。”那年轻书生慌忙解释。
“没事，一起看一起看。”李顺提提裤腰，重新站好，可惜已被挤到旁边，只得从眼前喜榜末尾开始寻看。
少爷呢？
我们少爷呢？
容佑棠、容佑棠、容佑棠……
李顺屏息凝神，大气不敢喘，双目圆睁，仔仔细细往前找。
此时，容佑棠父子终于被人潮推拥靠前，累得满头大汗，衣袍皱巴巴。
“老李！老李！”容开济一眼就瞧见高处的管家，急忙呼唤：“老李，哥儿、哥儿……如何了？”
容佑棠踮脚眺望，紧张得口干舌燥，可惜他们处于台阶下方，视线被人墙挡得严严实实，连喜榜的边角也看不见。
“老爷，稍、稍安勿躁啊，我正在看，正在找。”李顺匆匆回头安抚一声，其实他急得不停击掌跺脚——我都看了大半了，怎的还没有少爷姓名？！
莫非……落榜了？
李顺倒吸一口凉气，既安慰自己还没看完，又怀疑是否看漏了，仰头太久，脖颈酸痛，急得抓耳挠腮，像热锅上的蚂蚁。半晌后，碍于视线角度，他得往左挪才能瞧见前半截喜榜，无奈前后左右被人夹着，动弹不得，只能恳请道：
“这位小兄弟，你看完左边了吗？咱俩换换？”
“还没。”那书生显然中了，喜上眉梢，正在留意与自己前后的同榜，踌躇满志，他见李顺一副亲友打扮、虽焦急但挺有礼貌，遂好心询问：“应考的可是令公子？我帮您找，如何？”
“哦，应考的是我家少爷。”李顺十分感激，忙说明：“我们少爷姓容名佑棠，容佑棠，可在榜上？”
容佑棠？
占据左侧高台的十几人不约而同望向李顺，眼神复杂莫测。
“容佑棠？”那书生惊诧挑眉，满脸喜意瞬间淡了几分，让出自己的位置、让李顺往左挪，抬头遥指喜榜打头一列，有些不敢置信地问：
“请看，此次恩科会试第三名，容佑棠，可是贵府少爷？”
李顺瞪大眼睛，嘴巴大张，咧嘴欢笑，狂喜拍掌，惊喊：
“哎呀！第三名？！”李顺喜出望外，目不转睛盯着“容佑棠”三字，来来回回十几遍，确定自己没看错后，转身努力挤出人群，大喊报喜：
“老爷，中啦，少爷中啦，第三名呢！”
容开济震惊追问：“中啦？第三名？”
“真的吗？”容佑棠大喜过望。
“千真万确！我看得清清楚楚的。”李顺气喘吁吁挤下高台，眉飞色舞。
“爹，您和顺伯站这儿稍等，我去瞧瞧！”容佑棠没亲眼看见喜榜，始终不放心，若非担忧养父被推撞，他也会控制不住挤到最前面的。
人生紧要关头，谁也镇定冷静不了。
“棠儿，小心啊！”容开济眉开眼笑叮嘱，心头大石落地，终于放胆走向贡院朱墙——其实他刚才不怎么敢急，生怕儿子落榜悲伤，故有意让管家先行探看。
容佑棠高瘦，敏捷灵活，见缝插针，不多时，便已站在喜榜前，他屏息凝神，心如擂鼓，飞快在喜榜第一列第三个找到自己的名字！
“啊——”容佑棠情不自禁低喊，眼睛一眨不眨，惊喜愉悦瞬间从脚底板冲到头发丝！
老天保佑，佛祖保佑，娘亲保佑……
俊美少年仰脸看榜，眉眼带笑，六月艳阳高照下，容貌昳丽，引人注目，不少同榜贡士暗中打量，眼神颇不是滋味。
“棠儿，棠儿，如何啊？让我看看。”容开济喘吁吁挤上前，定睛细看，几乎一眼便发现儿子姓名！登时狂喜，搂住孩子大叫：“第三名！我儿好样的！”
“嗨，早起咱院子里就飞来一对儿喜鹊，叽叽喳喳叫，我当时就说是报喜，这不果然的？应在少爷高中大喜上啦，哈哈哈~”李顺兴高采烈，自豪极了。
容佑棠心花怒放，被家人左右簇拥，可欢喜之余，又十分惆怅，总觉得身边还缺了一人：
倘若是身份未暴露前高中，殿下一定会当面夸赞我的……
饱受众多羡慕戒备嫉恨眼神后，容家人春风满面离开贡院朱墙。
“大喜，大喜呀！”
容开济骄傲欣慰，说话较平时响亮许多，意气风发，极具魄力安排道：“老李，咱回去就该忙了！虽殿试未考，但哥儿会试高中，已十分难得，于情于理得告知亲朋好友一声，宴请答谢历任夫子、指点过课业的世叔一家等等，尤其庆王殿下——”
“对对对！”李顺不明就里，大力赞同：“庆王殿下、九殿下，以及郭公子，无论他们是否赏脸，请帖是必须送去的。”
容开济不自在地停顿，慎重考虑半晌，方正色道：“你说得对，咱不能失礼，更不能忘恩负义。”
“爹，还是先别摆酒吧？殿试还没考呢，万一我到时是三甲、赐同进士出身，岂不尴尬？”容佑棠急忙劝阻，他已逐渐恢复冷静。
同进士，如夫人。
名声委实不好听！贡士若殿试名列三甲，简直跟落第一样难受。
“哎，话不能这样说。”容开济却另有考虑，解释道：“放心，爹没有大肆宣扬的意思，只在家里摆几桌，邀至交小坐，尤其严世叔，他是二甲赐进士出身、任职翰林院，务必恭请其指点你殿试对策。”
家人兴奋激动，容佑棠苦劝无果，只得顺从，敲定只请相熟的三五家。
“嗳，天太热了，咱们回去慢慢商量吧，走！”容佑棠连声催促，拿迫不及待商议宴请诸事的家人没辙，他热得脸皮红涨，前胸后背衣衫湿透，粘乎乎很不舒服。
“你们快点儿啊，我去赶马车出来。”
容佑棠朗声叮嘱，急匆匆跑去树荫下找自家马车。
贡院外十几棵百年古树，高大茂盛，荫庇方圆数里，凉爽怡人。
树荫旁有一排矮墙，青砖镂空砌出图案，恰好是现成安置马匹马车的地方。
“呼~”容佑棠舒服喟叹一声，抬袖擦汗，凭记忆寻找马车，不时侧身闪避让路，穿过众多掉头离开的马车。
周仁霖本以为今天见不到庶子。
他独自坐在马车里，仍是鼻青脸肿的狼狈模样，心神不宁，频频掀帘子，东张西望。
忽然，对面合抱古树后袍角一飘，容佑棠闪身出现！
庶子近在眼前，英姿飒爽，身穿书生袍，俊美无俦，可惜步履匆匆，眼看就要走远。
“哎！！”心潮澎湃的周仁霖脱口而出，急忙一把掀起帘子，探出半身凝望。
容佑棠自然而然停下脚步，以为自己阻挡别家马车去路，可抬头一看——
周仁霖？！
怎么是他？
猝不及防，容佑棠当场愣住。
父子相距数尺，互相打量：
以为早已身亡的庶子长大成人，完全褪去稚嫩青涩，高大俊美，会试高中，品貌双全……有子如此，父心甚慰呀。
只一点美中不足：明棠跟他小舅长得未免太像了！唉，哪怕五官有一处像我也好啊。
周仁霖喜不自胜，满脸慈爱欣慰，眉欢眼笑，还有些无措，不知该如何与久别重逢的儿子交流，几番张嘴，欲言又止。
可惜，容佑棠完全没有表现出激动或喜悦，他目光如炬，身姿笔挺，面若寒霜，难以掩饰流露出憎恶之意。
“你——”周仁霖惊愕失色，继而气恼，刚要质问“你不认得父亲了吗？”，却看见长子被家仆簇拥走来，他想也没想，慌忙放下帘子，缩回马车躲避。
容佑棠冷笑：我就知道，你是彻头彻尾的伪君子！真小人！
他鄙夷至极，一转身，恰好和周明杰撞上。
仇人相见，分外眼红。
“哼！”周明杰嗤之以鼻，震惊和嫉妒让他脸庞扭曲。
顾及养父在外等候，容佑棠不欲与周家人纠缠，迎面直直走过去。
周明杰立刻浑身紧绷，想当然以为对方有所举动——
孰料，容佑棠视若无睹，错身而过了。
“站住！”周明杰喝止，觉得受到奇耻大辱，怒目而视，激愤嘲讽道：“区区会试第三而已，就狂得这样了？商贾末流，殿试能点个三甲就算皇恩浩荡了。”
容佑棠厌恶皱眉，深知对方秉性，听而不闻，脚步未停。
“你给我站住！”周明杰不依不饶，疾步追赶，指名道姓地喝止：“容佑棠，你瞎了还是聋了？”
周明杰拦住去路，容佑棠只得停下，气定神闲掸掸袍袖，悠然道：“不知周公子何故挡路？”
“目中无人的东西，你最好永远攀在高枝上，别叫我说出好听的来。”周明杰威胁道。他此番胸有成竹，亲来观榜，谁知却发现容佑棠远远排在自己前面？他根本接受不了！
“好听的？”容佑棠好整以暇摇摇头，唏嘘道：“你嘴里怎么可能有好话？”
狗嘴吐不出象牙啊。
“你——”周明杰脸色铁青，忽嗤笑，压低声音讽刺：“你傍上贵人，真是获益良多，国子监想进就进、北营想进就进、王府来去自如，就连会试，也能位列前三。”
“朝廷开恩科，礼部督办，一名主考官、两名副考官，十几名巡考，俱是饱学之士，联合评选。你若对会试结果有异议，大可向上质疑，只是得拿出证据。无故毁谤妄议科考者，轻则终生禁考，重则打入监牢！”容佑棠慷慨激昂指出，紧接着关切问：
“今日放榜，周公子如此失态，莫非……？”
“我怎么可能落榜？！”周明杰傲然昂首，其随从终于有机会插嘴了，忙争先恐后道：
“我家公子当然榜上有名啦！”
“第九十八名呢——”此人话音未落，已被周明杰断然呵斥：“住口！就你多嘴。”
刚才人多拥挤，容佑棠无暇细看喜榜，毕竟榜上接近三百人名。所以，他还真不知道周明杰中了，意外愣了愣。
此时，容开济与李顺已边聊边走到树荫下，由于车马古木的重重阻挡，他们并未发现争执，容开济呼唤：
“棠儿？”
“少爷，没找到马车吗？”李顺乐呵呵跑进马车队，踮脚四顾，嚷道：“我明明记得就栓在、在、在……那儿！少爷，咱家马车在这儿呐！”李顺在不远处，踩上车辕招手示意。
容佑棠笑道：“知道了，我这就过去。”
周明杰忿忿不平，嗤道：“阉竖之后！”
容佑棠怒极反笑，冷冷道：“七月初一殿试，金殿对策，你到时再逞口舌之强不迟，说不定能博个赐同进士出身。”
“胜负尚未有定论，究竟谁同进士？到时才知！”
“拭目以待。”容佑棠漠然，面无表情大踏步离去，徒留周明杰嫉恨得牙痒痒。
片刻后
周家父子坐在马车里，欣慰赞扬长子得中后，周仁霖忍不住责备：“明杰，你为何当众挑衅他人？不像话。”那是你弟弟明棠啊。
“那个就是百般与明宏过不去的小太监！”周明杰烦闷不堪，毫无得中的喜悦，咬牙切齿道：“寡廉鲜耻的男宠，有什么了不起的？他怎么可能第三？我真怀疑庆王买通了主考官！”
周仁霖忙严厉训诫：“无凭无据，慎言！你也不想想，庆王若那般色令智昏、肆意妄为，他能取得今日成就吗？”
“哼。”周明杰满心不服气，但也知道不可能：会试头几名是众考官慎重斟酌后评选的，考卷存档，随时可查阅，做不得假。一旦有假，将来金殿对策露馅，龙颜大怒，首先就得质询考官。
此时，容佑棠距离科举入仕又靠近一大步。
欣喜自不必说，但殿试未过，仍无法安心，还得准备金殿对策。
当晚
夏夜炎热，容佑棠刻苦温书，手执卷，踱来踱去，猜测皇帝可能会出的考题，自问自答，喃喃自语。
家人全力支持：消暑冰格、解暑凉汤、清甜糕点齐备，同时早早回屋歇息，不敢发出丝毫噪音，以免影响其读书。
门虚掩，窗洞开。
他心无旁骛，踱步至窗前，而后慢悠悠转身，尚未站稳，后肩忽然被轻拍一把！
毛骨悚然，容佑棠本能欲呼喊，却瞬间被人捂嘴，倒拖着走，正拼命挣扎时，耳边听见一个不算太熟悉的嗓音：“嘘，别怕，是我。”
宋飞把容佑棠拖进里间卧房，松手，嬉皮笑脸跳开，不等对方发怒，即刻表明来意：“找你有要事！来不及安排时间了，别生气哈。”
“你竟敢找到我家里？！”容佑棠横眉立目，压低声音怒斥：“你们堂口规定交钱办事，绝不打搅雇主生活，我已经付清所有酬银，咱俩早完了！”
“什么叫完了？忒不吉利，呸呸呸。”宋飞皱眉，万分委屈，愤慨道：“看在合作还算愉快的份上，我冒着性命危险，好心好意赶来通风报信，不收钱，你这人怎么这样？”
容佑棠板着脸：“你闯进我家，究竟谁危险？你追查我？”
“没、没刻意追查，是你自己暴露的，我之前不是跟踪周家吗？还亲眼见到你舅舅表弟殴打周仁霖呢，前后一想，不就通了吗？我又不是傻子，你说是吧？”宋飞努力辩解，他扮作寻欢作乐的浪子，说话时眉毛高低耸动，有些滑稽。
容佑棠一挥手：“废话少说，有话快说！”他彻底暴露，且非常忌惮宋飞的狡猾诡谲，心情自然不会好。
“贸贸然到访，你生气是应该的。”宋飞无奈苦笑，简明快速道：“有人在黑/市花五千两白银买你性命。”
容佑棠一惊，立即追问：“谁？”
“不知道。对方十分老练，层层转托。”
容佑棠陷入沉思：会是周家吗？还是我不小心挡了谁的路？
“哎，郝三刀是不是折在你手里了？”宋飞懒洋洋问，他斜倚雕花多宝阁，抱着胳膊，兴趣盎然地打量小雇主的真实面目：
容佑棠身穿霜色寝衣，垂顺熨贴，头发全部束起，露出修长白皙的脖子和锁骨，眉目如画。
“你知道郝三刀？”容佑棠神色不变，始终警惕戒备。
“都是道上混的，没见过也听过，他是杀手，背负不少人命，干一票吃三年，死有余辜。”宋飞淡淡道。
“那你知道镇千保吗？”容佑棠试探着问。
宋飞惊讶挑眉，刚要说话，却突然脸色大变，二话不说闪身离开，身法奇快，几乎带出残影，纵身跃出窗口，几个飞窜跳上墙头，眨眼间消失不见！
“喂？”
容佑棠追到窗前，连衣角也没揪住一个，眼睁睁看对方溜走了。
紧接着，二门传来一阵脚步声，歇在门房的老张头小跑而入，撞上闻讯出来的容佑棠，忙奔上前说：
“少爷，庆王殿下来啦！”
话音未落，容佑棠已看见庆王映入眼帘。
“要叫醒老爷吗？”老张头请示。
“不必。”容佑棠阻止，说：“我来招待殿下即可，估计有要事相商。”
“哎，我也觉着是，这么晚了都。”老张头深以为然，赶忙去沏茶。
容佑棠朝庆王迎上去，疑惑不安，关切问：“殿下深夜驾临，有何要事？”
“进来。”赵泽雍疾步踏入书房，随从的十几名精锐亲兵迅速散开守卫。
容佑棠紧随其后，进去便看见赵泽雍站在洞开的窗前，若有所思。
“殿下？”
赵泽雍头也不回道：“今儿忙得晚了，路过你家时，听说有宵小出没，可有此事？”
宵小？
宋飞吗？
容佑棠有些糊涂了，靠近轻声问：“殿下，您怎么知道宋飞来了？”
赵泽雍转身，目光炯炯有神，凝视衣衫单薄的容佑棠，严肃问：“宋飞是谁？”
殿下肯定在我家附近安插了人手，说不定他比我还了解宋飞！
容佑棠神色一凛，当机立断，竹筒倒豆子般告知自己雇佣宋飞对付周家的始末。
“你好大的胆子。”赵泽雍满意于对方的坦白，随即严厉训斥：“草上飞是江湖人士，擅毒物暗器，为非作歹目无法纪，你就不怕被害？”
容佑棠无奈解释：“本已两清了的，可他特意赶来通风报信，虽不知真假，但总归提了个醒。唉，我被他吓一大跳。”
“他所言非虚。”
“真的又有人买凶杀我？”容佑棠瞠目结舌。
“没错。”赵泽雍见对方衣领歪斜，没多想就伸手抻平，粗糙指腹抚过细腻肌肤，沉声道：“两件事，一是草上飞，二是周仁霖。据查，宋飞可能认识镇千保，上天入地也要抓住他，彻底消除隐患。”
容佑棠还没反应过来，赵泽雍紧接着又问：
“你愿不愿意换个父亲？”