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乾隆坐在乾清宫里忙活着批折子。各地飞了的奏折五花八门，西南起了民怨，西北有了乱匪，广东的英国商人滋事，湖北的灾民需要赈济，河南的王知府纵子行凶，江苏的李道台有贪污的嫌疑，东北皇陵出了灵异……
当了三十多年的皇上，批阅奏折就跟吃饭喘气一样容易。乾隆成足在胸，一目十行地略过，朱笔刷刷地写下“知道了”。眼看到了吃晌午饭的时候，书案上的折子还有厚厚的一摞，他伸伸腰，喘口气，准备着再批完一份以后就进膳，稍做休息。
他随手拿起下一份折子，扫了一眼，这份折子是刚到山东上任的巡抚福汉递上来的。在这道折子里面，福汉把发生在临城的事情原原本本地奏报给了乾隆，临城闹得纷纷扬扬的割辫子案终于到了大清帝国的大脑中枢这里。
乾隆信手把折子打开，折子还没有看完，他的眉头就皱了起来，捏着奏折的手指头轻微地颤抖，后脊梁骨不由自主地冒冷气。刚才他肚子里还一个劲地咕噜，满脑子都是丰盛的满汉全席，他看完这道折子以后，胃口全没了。
乾隆把折子合上，闭上眼睛躺在龙椅上。这折子说的一些事情，还有里面的一些字眼，让他迅速回想起来一件发生在十八年前的事情，然后心事重重地问自己：难道乱党头子马朝柱又出现了？
乾隆沉吟了很长时间，他没敢麻烦军机处，亲手起草了上谕，然后吩咐人六百里加急，火速送到济南，吩咐山东巡抚福汉火速进京。
济南城里的福汉没敢闲着。
那天他打发几个知府离开巡抚衙门，督促他们回到属地以后，务必调查割辫子党的事情，他没敢耽误，回到书房就赶紧给乾隆写折子，洋洋万言把临城的事情写清楚了，然后请示万岁爷接下来该如何处理。折子送走以后，他在巡抚衙门里等着京城皇帝的指示。也正好是这几天，几个能干的知府调查完了自己所辖地方的情况，然后三三两两地传来一些跟割辫子党有关的事情。
那天离开巡抚衙门的大门，济南知府便风风火火地到了章丘县衙，先把章丘知县劈头盖脸的骂了一顿，然后着急把火地布置官差们所有的事都停了，动员各处的保长，铺开大网，哪怕是大海捞针，无论如何也得把姓尹的乞丐给搜出来。
他也给章丘知县放了狠话：“人抓住了也就罢了，抓不到人，老子有你的好看。”然后他留守县衙，吩咐章丘县衙全体出动，务必把尹乞丐捉拿归案，连章丘知县本人也亲自跟着出去抓尹乞丐了。
皇天不负有心人，几天以后，章丘县衙在一个破道观里把这个乞丐抓住了，然后绳捆索绑地押解到了济南。
抓到尹乞丐以后，济南知府才舒了口气。回到济南后，他急匆匆地到了巡抚衙门，请示福汉要不要把尹乞丐押到巡抚衙门来。
福汉原本准备连夜审问尹乞丐，结果这时候，送信的人进来传话说宫里来人了，福汉赶快带着人跑到巡抚衙门外面，把传旨的请到里面，然后跪在地上听候皇帝的旨意。
传旨的也累个半死，嗓子直冒烟，他哆哆嗦嗦地把乾隆颁布的旨意打开，嘶哑地读到：著山东巡抚福汉火速进京城听命。
福汉不敢怠慢，他一边吩咐人把送信的引到后面喝茶休息，一边吩咐随从赶紧准备快马，收拾收拾东西，连夜骑着快马往京城赶。
第二天半夜的时候，福汉带着两个随从风风火火地到了京城。
城门没有关，宫里派来的太监在城门口候着呢。乾隆吩咐过了，福汉到了京城以后，甭管什么时刻，马上进宫，不得片刻迟缓。
累得筋疲力尽的福汉没来得及喘口气便跟随着太监进了宫。到了宫里，乾隆还没有睡，他正象热锅上的蚂蚁一样在寝宫里转来转去，他这两天一直在心急火燎地琢磨临城发生的这些事情。
这时候值夜的太监进来说山东巡抚福大人到了，乾隆吩咐人赶快把他叫进来。
福汉拖着快要累散架了的身体进了屋，行为三拜九叩的君臣大礼以后，几乎瘫软在地上。乾隆见他累成这幅样子，又这么大的年纪，吩咐太监搬了把椅子让福汉坐下。
“福大人，临城发生的这事非同小可呀！”乾隆皱着眉头说。
“是，我这几天在济南一直在严密追查此事。”福汉毕恭毕敬地应承着说。
“我反复看过了你递的折子，临城出现的割辫子党的源头是江南，组织者也是和尚。这让我想起来了十八年前消失的乱党头子马朝柱，我怀疑此事与他有关，难道他还没有死？”
“当年我带兵在边境平乱，马朝柱的事情有所耳闻，不是说这个匪首当年被抓，已经凌迟处死了吗？”福汉略有惊奇地说。
“马朝柱的乱党很快被剿灭，他的手下和家眷二百多人全部凌迟处决，但是唯独他没有找到。有人说他跑到四川深山夜林躲起来了，我当时几次下旨给四川总督，搜查了很多次，但是活不见人，死不见尸，人始终也没有抓到。这次事件不知道是他亲自唆使，还是有新的乱党借机制造新的事端。自从这个马朝柱装神弄鬼地想推翻大清以后，江南那地方就压根没清静过，想不到他们把势力都扩散到山东来了。”
乾隆说的这个马朝柱，小名叫马三，家是湖北蕲州的。乾隆十五年，他在湖北罗田天堂寨聚集一群乌合之众造反，一时间，从者云集，声势浩大，把京城里的乾隆皇帝吓了一跳。
马朝柱出身贫寒，地无一垄，房无半间，穷得叮当烂响，穷也就罢了，这个马三还好吃懒做，游手好闲，凭着自己的三寸不烂之舌如簧巧舌，整天尽是琢磨些坑蒙拐骗之类的事情。在家乡人名声很臭，走在路上总被人戳着脊梁骨骂。
时间长了，他在家乡混不下去了，后来离开家乡，说是去发大财了，好几年都没回来。开始的时候，他家里人还各处寻找打听，但始终也没什么音讯，后来都以为他死在外面了，找都懒得找了。家乡人差不多都快淡忘了马朝柱这个人时，他突然由天而降，满面红光地从外地回来了。人一看就也发达了，他走的时候面黄肌瘦，如今大腹便便，脑满肠肥，一副正儿八经的有钱人的派头。整个人也变精神了，在外面混了几年，破衣烂衫没了，换了身体面的行头，里面穿着长袍，外面罩着马褂，颇有点衣锦还乡的味道。
乡里人心里都很纳闷，这么个二流子破烂货怎么会突然有钱了？便都围着问他这几年去了什么地方，做什么行当发达了。
马朝柱神经兮兮地告诉他们说，这几年他去了安徽霍山，霍山有个白云庵，他在那里遇到了一个叫正修的得道高僧。这个高僧瞅了他第一眼，便满脸的惊诧，说他天赋秉异。高僧看过他的手相，问过他的生辰，然后信誓旦旦地说他前世不是凡人。
马朝柱赶紧问正修他的前世是什么？正修掐指一算说他是前朝的大将军，马朝柱说他自己不相信，谁不知道当大将军的锦衣玉食，住着华堂丽舍，出门骑高头大马，可是他却穷得跟要饭的一样。
正修和尚说，如果他不信可以去安徽桐城万山九龙洞，在那里能找到他前世用过的兵书和宝剑。
马朝柱还是不信，正修和尚便亲自领着他跑到了桐城万山九龙洞。他们两个找寻一番，竟然真的在洞里挖出来了兵书、宝剑还有金光闪闪的帅印。
拿到这些以后，正修和尚便指引着马朝柱又去了趟西洋国。在西洋国他遇到了贵人，有明朝幼主朱洪锦，还有吴三桂的后代吴乘云，这些人可了不得，他们在西洋国有天兵三万六千名。
他神叨叨地说完这些以后，便小声告诉家乡人说西洋国很快就要派兵来推翻大清江山。他还说大清朝的满人是妖魔鬼怪，他们的祖先都是红狐赤狗，乃畜生转世。家乡人都不相信，他说光看看满洲人脑袋后面的辫子就知道，除了畜生，人哪有留尾巴的？他们非得强迫咱们汉人梳辫子，这不是想把咱们变成畜生吗？所以，咱们汉人得跟着前朝幼主推翻畜生当道的满清朝廷。
说完这些以后，他接着劝家乡的人卖掉房屋农田，然后把得到的银子都捐给明朝幼主，跟着西洋国的天兵灭掉大清朝。以后等推翻大清朝，捐钱的都能拜将军，当丞相，坐高屋华社，家里金银多得怎么花都花不完。
开始时人们都不相信他，说他胡说八道，还问他隔着万水千山，西洋国明朝幼主的天兵怎么才能到这里？他说西洋国的天兵都厉害得很，他们都有通天遁地的本领，西洋国发明了一种叫“遮天伞”的飞行器，三万多兵马躲在伞下面，几个时辰就能聚集到眼前。人马一到，打败清军不费吹灰之力。
经过他这么一鼓动，竟然有不少家乡人信了他，纷纷回到家卖房子卖地，把换来的银子一股脑地交给马朝柱，然后马朝柱带着他们聚集到了武昌东北二百四十里外的罗田县天堂寨。
到了那里以后，马朝柱便带领着这些人就歃血为盟，拜把子，饮鸡血酒，然后纷纷剪掉掉脑袋后面的辫子，也不再剃光前额，任由脑袋的头发疯长，说不能当畜生，要恢复汉人原初的形象。
从此以后，他们以开山烧炭为名，继续招人入伙。人聚集得差不多了，他们就接着造兵器、买硝磺，准备起事，马朝柱还偷偷摸摸地制蟒袍、补褂、顶帽，说这些都是西洋国的明朝幼主赐给的。
此事惊动官府，惊动了朝廷，乾隆鼻子都气歪了，马上召集各路清兵围剿天堂寨，非得抓住这个乱党头子抽筋，剥皮，点天灯。气势汹汹的八旗兵推着火炮，扛着鸟铳，杀奔天王寨，不费吹灰之力便迅速剿灭了这群乌合之众。
虽说有惊无险，但是这事使乾隆皇帝十分震惊。天堂寨的乱党被剿灭以后，乾隆觉着这事不能就这么算了，乱党在湖北常年盘踞，公然造反，地方官员都瞎了眼，竟然没能发现，实在是可恶至极。他愤恨难平，亲自追查地方官员失察之责，一股脑撤了很多人的职，还砍了罗田知县冯孙龙的脑袋。
听乾隆皇帝提到了马朝柱，福汉说：“请万岁爷放心。我回去以后，立即全力查办此案，绝对不能让这些汉人乱党在咱们满人的这块地界上造反。”