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等周琅赶到时，天边已云霞遍天。
却说皇帝当然不会在此状况下再给周琅加活，而是把楚亭林也塞给了他。
他温和道：“楚爱卿自告奋勇要助周爱卿一臂之力，朕想着让他接待西域使臣太过浪费，就让他去帮你的忙吧。”
面对楚亭林的一脸不敢置信，皇帝用反正你很闲的目光回他。
周琅自然很高兴，楚亭林能给他打下手，很多事他就不用亲力亲为了。
“那臣就讨旨，请楚大人为我打几日下手。”
皇帝大手一挥，立时准了。
楚亭林心中叫苦，这周琅是来抓壮丁的，偏偏把他给抓住了。其实接待西域使臣也没那么糟，不就气味差些吗？至少有胡姬的胡旋舞可看。
要怪就怪他撞到了陛下的枪口上。
还真是不能在背后打人家的小报告。
周琅讨了旨意，先行告辞。途中经过一处拱桥，忽见桥下迤逦行来数名丽人。为首的一位身穿烟霞色纱裙，那衣裳的料子特别美，穿在身上仿佛将天边云霞披在身上。
谢斓刚从刘菡处出来，正要回房，听见身后婢女小声议论。她举目望去，也是一愣。
四目相对，都面露讶色。
周琅身穿三品官袍，立在拱桥之上，背后是漫天粉紫云霞，其人如玉。
谢斓感觉到呼吸有一瞬间的凝窒。
她也是见惯了美人的。她的父亲谢安年轻的时候就是一位美男子，母亲谢太太娘家一家子都是美人，她的表哥表姐们更是一个赛着一个的貌美。但周琅身上有种绝世风采，超过了一般的美人，令人一见难忘。
她忍不住拿同样受欢迎的楚亭林与他进行比较。
周琅五官精致，长得女子还美，骨秀神清，皎似明月；楚亭林身上则有一股俊逸翩然的逍遥之态，加上俊秀的面容，实在无法不令人心生好感。若两人站在一起，恰如日月交辉，天地共殊色。
要说分别，一个是高山的雪，一个是天边的云，说不上哪个更好。
周琅没想到会在此处遇到谢斓，又惊又喜，道：“谢家妹妹如何也在此处？”
谢斓含笑道：“是文安郡主邀我来的。”
周琅道：“陛下方才召我前来，不成想竟能在此得遇谢家妹妹。”
他方才真的以为自己忙昏了头，出现了幻觉。
谢斓忙道：“周大人公务繁忙，先去见过陛下要紧。”
周琅笑道：“事情已经办完，我正要赶回衙门。”
好容易才相见，他想多呆一会。
此刻的谢斓，足以令世人为之惊艳。
天边浮动的彩云将倒影映在水面，夕阳下的风轻轻的，软软的，从她身上拂过，又滑过他的面颊，池中菡萏娉婷，暗香浮动。
周琅毕竟公务缠身，不敢多留。临走之前，他说：“谢家妹妹若不嫌弃，下次我去书斋买书，也替妹妹挑上几本，送去府上可好？”
谢斓含笑点头，目送他走远。
她刚要举步离开，却家皇帝正背着手从拱桥另一端走了过来。
谢斓还在想着早间温泉发生的事，心中不快。但碍着君臣礼仪，又不得不上前请安。正犹豫着，皇帝已经走到了她面前。
“陪朕走走吧。”
夕阳已将一半身躯坠入地面之下，半是粉红，半是紫蓝的天幕中，缀着几点银沙般的星辰。
“周琅看似温，其实机敏善辩。若你将来嫁了他，恐辩不过他。”
皇帝开场白令谢斓一怔，他这是在关心宠臣的婚事？
谢斓微微一笑，道：“周大人不会得理不饶人，他会让着臣女的。臣女的父亲在外面也很厉害，但是只要母亲愿意，父亲就怎么也说不过她！”
皇帝沉默了一下，没有再继续这个话题。
他们就这样漫无目的沿着荷塘往下走去，谁也不先开口，冷场似乎永无尽头。谢斓犹豫了一下，还是问了出来：“陛下，琅琊王现在还好吗？”
皇帝斜了她一眼，冷“哼”了一声，“现在也只有你敢在朕的面前提起他。”
谢斓正色道：“从前发生过的一切臣女都无法全盘否定。虽说我对他并没有多深的情份，但毕竟是故人，问一声，不过求个心安，并无其他意思。”
她可从没想过要替琅琊王说情。恐怕越说他死得越快。
失势的前太子，能留下一条命已然算是幸运。她问一声不过想求个心理安慰。
“他很好。”皇帝最终丢给了她一个干巴巴的答案。
半晌，谢斓微微点头，樱唇抿了抿，“多谢陛下告知。”
她的心底终究有种兔死狐悲之感。如果当年她嫁给了他，那么现在她可能也已失去了自由，甚至生不如死。她是该觉得幸运的，她此刻还能来去自由。
似乎察觉到了她的心思，皇帝道：“就算你当年真的嫁了他，只要有谢家和宋家力保，也不会有性命之忧，顶多是出家做个女道士。”
说起女道士，让谢斓想起了刘菡的养老计划，笑着说道：“是呀，当道姑也不错。等年纪大些，就收几个徒弟，养几名面首，和阿菡做个伴，逍遥一辈子也未尝不可。”
皇帝眉头一皱，瞪她一眼，轻斥道：“学谁不好，偏学文安那一套！你看她现在逍遥自在，等她过了二十，朕就会给她指一门亲事。吴王叔早就求了太后，怎么可能让女儿孤单一辈子不嫁人！”
谢斓不敢再说什么了。
皇帝侧头看了她一眼，“哼”了一声，道：“你若喜欢温泉庄子，下次朕就赐你父亲一座，你要泡就去那里泡，别整日和刘菡混在一块。否则看谁敢娶你们两个！”
谢斓知道他是不满刘菡的行事作风，随口说了这么一句。总不能真的赏赐庄宅子吧？有所谓无功不受禄。
这个皇帝真是爱管闲事！
也不知皇帝是怎么看出她不忿的，冷声说道：“信不信明日朕就下旨给刘菡赐婚？让她嫁给朝中最古板的士大夫，以后出门都别想。”
谢斓只能投降。这位皇帝喜怒不定的，万一真坑刘菡一把，可就是她的罪过了。
事后，刘菡得知二人的谈话，气得要命，关上门直骂皇帝将来娶个母夜叉当皇后，天天管着他。省得他这么闲，到处管人家的闲事！
谢斓叹了口气，道：“我看陛下不像是扯谎的样子。你要是有不错的人选就留意着，别到时候打个措手不及。”
刘菡撇撇嘴，不置可否。“大不了我去求求太后，总有法子的。对了，你早上是怎么碰见皇帝的？你知道我看见你们一起出现的时候有多惊讶吗！”
听见她问这个谢斓就来气。但她只能说是在跑马的时候遇见的，把温泉发生的事略了过去。那件事皇帝下了死令，谁也不得吐露半句。
“那还真是巧呢。”
刘菡显然对这个话题失去了兴趣，转而想着要如何说服太后，不让皇帝随意为她拉郎配。
五天转眼就过去了，谢斓即便不舍，也只好向刘菡告别，登车回了谢府。
谢太太满面春风的拉着女儿的手说道：“这又是出去野了不是？脸都晒黑了。素馨，去罢林太医开得养颜美白方子拿出来，给姑娘抓两剂喝。”
谢斓道：“捂两日就能白回去了，不必喝药的。”
“没时间了。”谢太太喜上眉梢，眉飞色舞的说道：“周家给了确切的信，等他们家老爷回来，就上门来提亲！”
谢斓一惊：“这么快？”
谢太太点头，笑得合不拢嘴。“傻孩子，现在只是口头上商议着，等一切都齐备了，怎么也要到中秋了。周家这样说，是怕咱们家又看中了别家，怕你不要周大人了！”
谢斓不觉汗颜，她不要周琅，旁人可都抢着要。
对于订婚，谢斓并未觉得反感。毕竟周琅条件确实不错，错过了他恐怕没有更合适的了。
“明日你到西街口的万卷书斋去一趟，我和周家约好了，让你和周大人在那再见上一面。”
见女儿面色绯红，谢太太笑道：“周大人公务繁忙，却愿意抽出时间和你见面，可见对你是满意的。现在你可能看不出什么，成亲之后就知道了，婚前若能处出几分感情，将来夫妻之间也能更加和顺美满。”
谢斓只得从命。
次日一早，谢斓乘马车去了万卷书斋。书斋分上下两层，谢斓问过老板后，径直上了二层。
她左看右看，除了一排排书架上摆着的新书外，二楼竟一个人也没有。正奇怪着，只见一旁茶室的门被推开了，从里面走出一名少女。看着年纪不过十四五岁模样，身穿柳黄色袄裙，梳垂鬟髻，珠花点点隐在发间。
看见谢斓，她先是怔了一下，缓缓勾起唇角，嫣然一笑，露出颊边一对酒窝。她提着裙子，步态轻盈的朝她走了过来。
“你就是谢家姐姐吧。”
她扑闪着一双葡萄状的大眼盯着她看着一会，忽然一歪头，露出一个天真纯稚的笑容。她朝身后方向招呼道：“琅哥哥，这位姐姐可真美，比你上次见过的那个杨家姐姐还要美上几分呢！”
话音未落，就见周琅负手从茶室内走了出来。
他穿一身竹青便袍，骨秀神清，丰神如玉。他冲着谢斓灿然一笑：“这是阿玟，母亲让我出来的时候带上她。”
谢斓了然，周太太这是为了掩人耳目。
“这位可是周大人的堂妹？”周琅似乎并没有妹妹。
“我是琅哥哥的表妹呢。”周玟调皮一笑，解释道：“虽然我也姓周，却和琅哥哥并非同宗。”
她似乎想要描述得更详细些，抓耳挠腮的想了半天，忽然蹦出了一句：“就是那种可以和琅哥哥成亲的妹妹！”
谢斓禁不住一怔。