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灰袍术士反客为主，作起了谈判的主持人。
出口的火焰已经熄灭，酒馆中依然火光灼灼，但谈判桌身上的气氛却如冰霜般寒冷。三方势力各抱心思，注定让这场合作步履艰难。
**官尼古拉摇晃着酒杯中的金泉，动作优雅，即便形势并不轻松，也不能让他放下教养。他细抿了一口，表示对酒馆主人的尊重，却并不贪恋，随即便放下酒杯，目光变得锐利起来。
“深谷和冰魂对我出邀请，我却丝毫没看见你们的诚意。如果单凭一封信笺、一位密使，便要白林城参与到政变阴谋中，我想一定是霍尔家族的人脑子里灌了铅水——又或者你们将格鲁克家族的人当成像当今国王一样的傻子？”
尼古拉声调温和、仪态翩翩，言辞却一点也不含糊。
奥丁拿着喝了一半的银酒杯，与放在**官面前的银杯碰了碰，微笑着说道：“不无道理——霍尔大人，您至少要拿出一点诚意，让白林城的大人们觉得他们不是道具，而是利益联盟中的一员呀！连我们这些粗俗小人都知道——不能帮人卖命还替人数钱。”
“抱歉，法官阁下。您知道，风险越大，获益越大，对您而言是如此，对深谷城而言亦是如此。越是诚意深切，越不能轻率视之。在深谷的惯例中，但凡珍宝交易，前两道看的都是低劣赝品，价值连城之物不会一开始就展示。”
这时埃文·霍尔表现出商人的圆滑，仿佛刚才囚禁尼古拉的计划不曾存在。他的脸色缓和下来，小胡子与嘴角一起向上翘，笑容看起来有些滑稽，就像纸糊在脸上一样。
他伸出手，向**官示好，对方也礼节性地回礼，话语却依然锋芒毕露：“可是，霍尔爵士，直至现在，我还没看见您所谓的价值是什么？”
“阴谋揭示之后，我们将拥戴新国君，名正言顺的帝国继承人——阿瑟·斯坦利。届时，帝国权力将由冰魂、深谷和白林平分，而参与阴谋家族，将被永远驱逐出帝国。格鲁克家族将享有无上荣光……”
埃文·霍尔像一切生意人一样，将前景描绘得无限美好，然而他的言辞却引起了尼古拉的反感。
**官温和的语气重新变得沉郁起来，他忍着恼怒听完了埃文的陈述，说道：“白林受够了这些毫无意义的谎言。加入银鹰一派时，帕顿家族的许诺比起你们有过之而无不及。”
灰袍术士笑着拍了拍尼古拉的肩膀，这位一向注重礼仪的**官露出厌恶神色。奥丁笑意更加浓郁，似乎在观察一件有趣事物，他接下尼古拉的话，打了个圆场：“将篡位者驱逐出境，西塞城便是格鲁克家族的。”
这次换作埃文·霍尔脸色阴沉，而尼古拉笑了起来，戏谑道：“先生，您是想用叛神者那些莽夫作担保，许诺以白林领地吗？难道您想成为日落帝国的国君？”
“呀——这些都是戏言，当然要霍尔家族或者伊斯特家族，又或者那位阿瑟·斯坦利大人作保证咯。”奥丁用夸张的语气说道，似乎刚才真的只是说了一个笑话。
“我可以作担保。”埃文·霍尔面如冰霜，他盯着酒杯，交叠的十指握得更紧，似乎正在下十分大的决心——事实上这个价码比他和父亲大人原先决定的，要更低一些。但他十分不满，这位毫无身份的叛神者似乎真把自己当作联合势力的代理人。
“太长远。我们来说些现实点儿的。假设，我帮你们复原谋杀先王的过程，你们会给我什么好处？”
尼古拉思路清晰，将庞大而含糊的计划抽丝剥缕，这让财政大臣十分头疼，好比一个喜欢夸下海口的商贩，遇上了一位斤斤计较的顾客。
“白林城铁矿的收购价提高百分之十，购进由深谷打造的武器，价格比其他城邦低百分之五。”埃文·霍尔抛出巨大让利，相当于每年收益减少二十万银币以上，但如果能让尼古拉家族死心塌地参与进来，这些损失算得上什么呢？
“更加现实一点儿，霍尔爵士。”**官整理了一下他的领子，语气温和，但脸色严肃。谈判老手不会轻易让人知道自己的心思，现在埃文也猜不出这位格鲁克爵士，心中的底价在哪里。
于是，他试探着说道：“没有了，法官阁下，深谷城能作的让步就这些——或许您可以进一步与伊斯特公爵会面，他能够给您更满意的答复。”
这样一来，既能让尼古拉无法拒绝，又避免了深谷城落了套，退一步来说，与冰魂城主会面，也不知是何时的事情。
似乎摸清了埃文的思维，尼古拉深刻而严肃的五官变得温和起来——既不能触犯对方底线，又要让利益最大化，他试图开了个价：“给我三个太后身边的眼线，白林城在深谷范围内的商业税收减免。”
“眼线没有问题——商业税不能免除，减免的裕度我们可以稍后再谈，那么，接下来……”
财政大臣隐隐不满对方狮子开大口，如果税收全部免除，深谷每年的损失起码再增加二十万银币，但如若白林不参与，那么计划的可行性将大大降低，至少在今晚，尼古拉掌握了太多致命线索，如果他拂袖而去，也许真的应该考虑遣人暗杀……
作为帝国**官，对局势的判断不可谓不敏锐，尼古拉罕见地露出了笑容，接话道：“接下来，我们便是盟友了。”
“那么，让我们来讨论一下计划的可行性，揭示真相后，你们准备如何抵御其余三座城邦和帝**队的力量呢？”
尼古拉将关键问题摆上桌，似乎真的开始热切关心后续的事情。
“不日内，联盟军将出征帕利瓦。叛神者会让他们丢盔弃甲。”奥丁语气轻松，一点儿也不把帝国盟军放在眼内。
“恕我直言——”**官忍不住打断术士的说话：“请问您准备用多少军队，来对抗至少两万的帝**呢？”
“自由民、农户、叛神者、散落的家族骑士，再加上霍尔公爵许诺的百人精锐——”奥丁似乎真的在认真计算：“应该有三千人吧。”
尼古拉的表情僵在脸上：“先生，您将战争视作儿戏吗？难道您以为靠卖弄小聪明，胜利就会从天而降？您打算用两千未受过训练的平民，赢下十倍数量、武装到牙齿的帝**？”
“打仗又不靠人数取胜。”奥丁不将**官的嘲讽放在心上，兀自喝了一口冰葡萄酒，却无论如何尝不出这价值连城的佳酿，到底有何吸引。
“好，假设——您真的能胜出战争，虽然我可以用脑袋担保您不会赢——但我们不妨假设，帝**队‘落花流水’，然后呢？”**官言带戏谑。
“那就看你们的好戏咯——白林与帝都接壤，冰魂、深谷的军队秘密驻扎在白林，届时三城合兵，冲进帝都，等联盟军队赶到，阿瑟·斯坦利早已坐上金色王座。”术士大放阙词，好似已经胜券在握。
“不要忘记圣域的存在，没有帝国圣司祭的授冕，谁也坐不上王座。他们刚刚承认了列庞·斯坦利，难道会亵渎真神声誉，再去承认一个新王吗？”尼古拉针锋相对。
“他们才不关心这个——既然承认一个脑子有问题的七岁幼君，不会亵渎神明，那么承认一个心智健全、品德高尚的合法继承人，难道就会让他们难堪了吗？”奥丁反驳。
接着，为了安抚大失所望的法官大人，术士解释道：“其中细节，埃文大人将会操办——没有金钱解决不了的事情。”
接下来，尼古拉·格鲁克已经对计划毫无兴趣，几乎要拂袖而去。他不明白西北两位手握帝国咽喉的老狐狸，怎么会被一个江湖术士欺骗。也许一切只是这位年轻冒进的财政大臣，拍脑袋想出来的主意。
他忍了忍，终究坐了下来：“你们的计划简直荒谬，但格鲁克家族的人不会背弃承诺。白林可以离开四城联盟，但有三个前提。”
“第一，白林城不会支持任何与圣域相左的组织；第二，假如南方战败，白林将立即退出计划，但你们承诺的利益依然要兑现；第三，只承认圣域加冕的国王。”
“为了表示诚意，我可以在此立誓，假如政变失败，我从未知晓任何与此相关的人和事。”
这番说话极其圆滑，在**官看来，就凭这些乌合之众，要实现王位更迭简直痴人说梦。但无论如何，送到嘴边的肉，一定要囫囵吞下，当然前提是保全自身。
接着，尼古拉在贴身暗袋中，拿出一个小药瓶，瓶外附着一张搓皱了的纸张。他打开瓶盖，里面是一些像盐粒一样，晶莹剔透的粉末。
他将一小撮粉末倒进了冰葡萄酒里——金色的酒变得浑浊，涌出细密泡沫，像青蛙卵一样密密麻麻，鼓起破裂。最后，酒水恢复平静，色泽一丝不变，而白色晶粒消失得无影无踪。
“这便是毒死先王的药剂，而纸上写的，则是药剂的配制原料。没人知道那位宫廷配药师如何获得这个配方，但这里的酒——”
尼古拉顿了顿，举起酒杯让埃文辨别色泽气味：“只要一滴就能置人于死地——像睡着一样，无声无息，不够一刻钟，便永远停止呼吸。”
“那位配药师离奇暴毙，现在帝国之内，拥有这个药方的人，大概不会过三个。这便是我的诚意。”