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半个月后，慕之明回到京城，母亲龚氏和采薇得知他回京的消息，这日一早就在府邸门前候着。
慕之明拜见过父母，与他们说了边疆所见所闻，定下明早入宫觐见圣上后，回东厢房休息。采薇忙前忙后，一刻不敢怠慢，慕之明与她同回屋内，一名年幼的小厮端着盛满热水的铜盆匆匆而来，因跑得着急，洒出一些，采薇见了，眉头蹙起：“怎么手脚这般不利索？”
那小厮惊慌失措，连连道歉。
“没事，你下去吧。”采薇摆摆手，将地面收拾干净，拿来干净绢布浸在热水里后拧干，给风尘仆仆的慕之明擦拭脸颊双手。
慕之明疑惑道：“我不过离开才半年，怎么府邸来了这么多新面孔？”
采薇笑道：“少爷你有所不知，七皇子前些日子封王，宅邸坐落在皇城旁，夫人担心他初出皇宫身旁的人伺候得不舒心，挑了府上数十名伶俐聪明的小厮丫鬟过去，所以我们这就少人了，昨个儿老管家领进不少人来。”
“原来如此。”慕之明点点头，沉思默虑后轻声问：“那……五皇子是不是也封王了？”
采薇点头答道：“是呢。”
“日子真是越来越近了……”慕之明忧心忡忡，小声呢喃。
“什么日子啊？”采薇不解。
“没什么。”慕之明抬起头来。
“少爷早些休息吧，你瞧你，本来就瘦，如今去了边疆一趟，又瘦了一圈，哎，别说夫人心疼，我瞧见，我都心疼……”采薇叹气。
“没那么夸张吧。”慕之明笑道，“放心吧，回家几天就养回来了。”
采薇替他擦拭过脸和手，又帮他解下发冠：“我明个儿就去嘱咐厨娘，让她多做些你爱吃的菜！”
京城的冬日虽也寒雪彻骨，但慕家府邸却因团圆处处暖意融融，就连那门口的两尊石狮子都有人给其披上绛红大氅。
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翌日，慕之明进宫朝见圣上，将边疆所探查之事一一禀报，圣上听闻震怒，命十二名巡察使速速前往各地边疆查擅自收税一事，整肃贪官污吏。
而慕之明因立大功，赏赐绸缎金银，授礼部侍郎一职。
离开宣德殿后，慕之明去了凤仪宫觐见贵妃娘娘。
凤仪宫一如既往花丛锦簇，即使是这严严寒冬，远远就能瞧见庭院里寒梅如琼枝，暖香袭人，贵妃娘娘依旧雍容华贵，明艳动人，听闻慕之明来，拎裙小跑至殿门前迎他，好似再冗长的岁月也磨不去她的灵动：“小离朱，你回来了！”
“贵妃娘娘，许久不见。”慕之明作揖要行礼，被贵妃娘娘一把往宫殿里拽：“小离朱，怎么半年不见还与我生疏了么？行什么礼呀，快进来~”
说着贵妃娘娘拉着慕之明至内殿金线绣牡丹软垫前，按他坐下，又命宫人拿瓜果与他吃：“这些天我都快闷死了，你和我说说边疆的事，那儿好玩吗？”
“好玩，但冷也冷得很。”慕之明放松下来，不再礼数加身，他从怀里拿出一个小木盒，双手捧着，“娘娘，这是我从边疆小镇带回来，不知你会不会喜欢。”
“快拿来我瞧瞧。”贵妃娘娘弯眸笑着说。
旁边候着的宫人上前从慕之明手中接过小木盒，递给贵妃娘娘，她笑着接过，打开一瞧。
木盒里有三个泥人小玩偶，身着北方异域服饰，做工不算精致，但胜在有趣，一眼似乎能看到那辽阔广袤的塞外风光。
贵妃娘娘欣喜地捧着那泥人，爱不释手：“哎呀！真可爱！果然还是小离朱懂我！”
慕之明道：“年幼从爹爹那听闻，说您年少时喜好孤身游历天下，收集异域奇特之物，把祖父的鼻子都气歪了。”
贵妃娘娘掩唇笑道：“是啊，他们都说我一个女孩家家，怎能到处乱跑，成何体统，可我才不管他们说什么呢，我就是想去哪就哪，那时候的慕清婉可是……”忽而，她的声音小了下来，似想到什么事，思绪飘忽，说出的话弱到几乎微不可闻，“……可是无拘无束的……”
慕之明轻声唤她：“娘娘？”
“啊。”贵妃娘娘回过神来，轻轻笑着：“没事，想到了以前的一些日子呢！小离朱，快同我讲讲你的所见所闻，白城以北之地我还没去过呢！”
那日，朱红宫墙深深锁寒梅，白雪皑皑落空庭，凤仪宫内，慕之明绘声绘色地向慕清婉讲述着那大漠塞外的风土人情。
直到慕之明行礼离去，贵妃娘娘仍然意犹未尽，依依不舍地拉着他的手让他下次再来宫里看自己，慕之明连应了三声，贵妃娘娘才放他离开。
慕之明离开凤仪宫后，在回廊里迎面撞上匡大夫，匡大夫大约是老眼昏花了，对着慕之明就喊：“贵妃娘娘？”
慕之明忙拉住他，阻下匡大夫的行礼，朗声笑道：“匡大夫，我知我与贵妃娘娘样貌相似，但也没到睁眼能认错的地步吧？”
“诶呦呦，真是人老晕了，晕了。”匡大夫再仔细一瞧，拍着额头连声懊恼，老脸都红了，“是离朱啊，你从那塞外边疆回来了？”
“是的。”慕之明朝匡大夫作揖，“您怎么突然来凤仪宫了？难道……贵妃娘娘身体不适，可我方才觐见，她看着很精神啊。”
匡大夫迟疑片刻，拉住慕之明的手腕，压低声：“离朱啊，你自幼与贵妃娘娘亲近，不是外人，我就同你说了吧，是圣上命我来给贵妃娘娘诊脉的。”
“嗯？”慕之明疑惑，“为何？”
“哎呀……娘娘的肚子，不争气啊。”匡大夫无奈道，“这么多年了，没动静。”
慕之明微微怔。
想来确实古怪，贵妃娘娘入宫这么多年，圣上对她一心一意，恩宠不减半分，可两人除了傅济安，竟再无珠胎。
“因为这事，皇上急了几年了，哎，不与你多说了。”匡大夫摆摆手，“我得去凤仪宫了。”
两人拜别，慕之明继续往宫外走去，他也不知自己今日是何运势，没走两步竟又撞见一人。
这次碰见的，是傅诣。