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原来蔡夫人的父亲是当朝太师蔡玄高，位极人臣的三公之一。
蔡太师大儒出身，门生满天下。慕容知府名叫德昌，便是蔡太师的得意门生之一，五年前成为新科探花，钦点翰林学士，如今又得到肥缺，外放沂州知府。
当今大齐皇朝的地方官，道、州、县三级官员为朝政所任命，就是“朝廷命官”。
道的地方长官，叫做道台。道下设州，大州又称为府，因此大州的地方长官叫做知府，小州的地方长官叫做知州。州下设县，县的地方长官叫做知县。
沂州是个下辖许多县治、人口众多的大州。慕容德昌一外放就成了知府，官居正五品。
知府权势不小，在任正好捞钱。俗话说：“三年清知府，十万雪花银。”——这个“清”字说的可是大大的反话。一个知府，倘若只凭官俸，十万两银子得几百年才能攒得下来，三年就攒十万两，可不明摆着是“贪”的意思么？
通常外放的新官，多由正七品知县、从七品主簿做起；即便是状元、榜眼出身的高才，也就是正六品知州、从六品功曹为多；慕容德昌却能一下子做到正五品的大州知府，还不是因为岳父蔡太师的关系？
蔡太师的门生也有状元、榜眼，为什么偏挑个探花来配爱女德音？只因蔡太师很相信风水命相，对慕容德昌道：“我女德音，命中该有个一字同名的丈夫，你名德昌，岂非天作之合？”遂把蔡德音嫁给慕容德昌了。
蔡太师家里有姬妾无数，生得十六个儿子，十九个女儿。前妻不受宠幸，无子无女，郁郁而卒。十小姐德音的生母虞氏，姿色既佳，又有心机，夺得继妻之位。虞夫人虽未生子，却生有四个女儿，个个生得粉雕玉琢，深受太师宠爱，取名雅音、德音、清音、馨音。这四个女儿长大之后个个都有倾城之姿，以至于世人将她们合称为“蔡氏四美”，把别的十五个女儿都忽略了。
蔡德音不仅美貌，而且见识独到。别的女子读书，不过是些妇德、诗词之书。她却博览群书，眼界开阔，心思活络，很早就想过，不甘于相夫教子度过一生，受三从四德约束规规矩矩活一辈子；一定要活出更多滋味来。
慕容德昌娶了蔡德音，欢喜得如同摘到了天上朗月、捞到了水中仙花，文章无心作了，书也无心读了，整天围着夫人转。蔡德音却正告夫君，不可懈怠，还应该更加用心精研学问，做个鸿儒，将来必须高居公卿，让自己做个诰命夫人，方才称心如意。为此，慕容德昌只好重新埋头于书山文海，以勤为径，以苦作舟。
蔡德音又请父亲做主，给夫君谋得了沂州知府的空缺，要夫君外放历练，同时多多发财，积下家业，将来可以买通门路，仕途亨通。其实也是为了她自己称心如意，到了外州天高地阔，更可我行我素。
不料这么一个好主意，差些儿聪明反被聪明误，害死了自己。新任慕容知府一行人还没到达州府，竟被胆大包天的强贼攻击，劫夺了家财家眷！连蔡夫人自己都陷在贼窝里！
还好蔡夫人运气不坏，反而因祸得福，不但性命无虞，还偷腥偷了个小壮士。之前只是想，还没机会做出来，这下子可不是无意之中便称心如意了？
蔡夫人称了心意，慕容知府可吓掉了魂。家财丢了还可以加倍搜刮回来，寻常家眷也罢了，只有夫人德音，万万丢不得！丢了夫人，太师怪罪，如何担当得起？
因此慕容知府逃命去后，惶惶不可终日，连夜收拾溃败的官军，硬着头皮，卷土重来，至关紧要就是要将夫人夺回。
若等他来夺回，夫人只怕已成了人肉包子、五香人肉干之类，一双玉足早已落了山贼大王的肚腹。还好，蔡夫人自己逃出来了。
慕容知府打发了护送夫人回来的行商人，恭请夫人上车坐好，既欣喜于夫人无虞，又免不得痛恨山贼劫了自己的家眷家财，指着黑熊山方向切齿骂道：“方今世上，刁民越发多了！撮尔山贼，猖狂若此！倘不剿灭，国将不国！”
当下慕容知府大声喝令，派人纠合州府官军，又派人往费县、平邑县等各县，调集人马协同荡灭山贼。
蔡夫人听见丈夫下令，从车里掀起帘子，招手道：“且慢！官人你来，奴家有话说。”
慕容知府忙将头探入车内，俯首帖耳道：“夫人有何见教？”
蔡夫人道：“山贼小寇，且莫管他。官人新上任，公事要紧。可先往州府安顿，准备得周周全全，再来荡灭山贼不迟。”
慕容知府愕然道：“可是，咱们家眷……”
蔡夫人搂住旁边的潘鹂儿，诈作伤感的神情，咬牙道：“都……没救了。你这时去，已来不及。所幸奴家和这丫头儿无事，已是不幸中的大幸。”
潘鹂儿被搂着，不禁脸色煞白，丝毫不觉夫人身子温暖，反觉一阵寒意。她先前听了小壮士所言，明知别的家眷还有救；夫人这话竟是劝阻官人莫去救，让她们死了了事！
潘鹂儿只是温顺羞怯，并不呆傻，一想之下就明白了，夫人为何不要小壮士搭救别的家眷，也不要知府赶紧营救她们？只因夫人与诸女被绑在案台上，光天化日之下被剥了鞋袜，给强贼评头品足……这等事情，传出去未免于夫人名声有碍，只怕败坏太师家风。更何况，夫人与自己被解下抬走，案台上的诸女如果醒着都会知道。抬走做什么，强贼可是叫得明明白白。如此，诸女若不死，夫人便难安！
潘鹂儿明白过来，禁不住瑟瑟发抖。突然又想到——夫人的事情，知道最多的，莫过于自己！一想到这里，更加恐惧。
蔡德音瞥了潘鹂儿一眼，转头对慕容德昌道：“你看这丫头儿虎口余生，也吓成这样。强贼委实残暴，我俩所见如同噩梦一般！官人快送我俩往州里安歇去。”
慕容德昌慌道：“下官领命！下官之罪！夫人恕罪，下官改日必为夫人报仇！”
蔡德音摇头，以教导的口吻对慕容德昌道：“官人要报仇，至切不可蛮干。如今讨虏将军耿可泰、黑煞真人云如海正率大军追剿反贼，离此不远。不如等他们战罢，请他们来州府款待。既可以结识人面，又可求他们顺道根除本州境内小寇，岂不是一举两得？由别人去做这事，胜了有你的功劳，败了无你的罪责；岂不好过你自己去做，万一再败，威风扫地，叫人耻笑，又免不得要担罪责？”
慕容知府听了夫人所教一番话，恍然大悟，连连点头道：“夫人说的是！夫人英明，下官愚钝，若不是夫人见教，下官怎能开窍？”于是收头回车外，大声呼叫，收回命令。
车中，蔡德音继续搂着潘鹂儿，闭目养神。
潘鹂儿内心惊惧，久久不得平息。夫人的身子柔软温暖，还带着沁人的香味；但她刚说的话却令人不寒而栗。尽管自己自小就做她的丫鬟，是她的心腹；但她若想要换一个心腹，还不容易？