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不知不觉到了端阳佳节，这天章江水上有龙舟赛，孩子们不用上学，起床便闹着要看龙船，吃过早饭太太叫几个丫鬟带了四个小少爷到江边上去，怕丫鬟们看不住，又使了奶娘和霜儿同去，自己因为挺着孕肚不方便，只叫人搬了躺椅在天井旁边晒着太阳做针线。水仙，贵卿他们带着几个少爷先去了，绿萍伺候早餐后借口说肚子疼，偷偷回房去匀脸梳头。
众人走后，李太太一人在躺椅上缝制横衲，忽觉得心口发慌，右眼皮直跳，手掌心虚汗直冒，穿了几回针，竟鬼使神差得把指头扎出了血点来。她预感似乎要发生什么不好的事情，老爷、几个儿子通通想了一遍，心想莫不是老爷出门在外病了？或者孩子溺水了？连忙唤霜儿，唤了几声，没人答应，想起来霜儿叫自己支去看管两个调皮鬼去了。
这绿萍在楼上匀脸描眉的，听见太太叫霜儿，语气甚是急切，不知出了什么事，忙不迭跑下楼去。太太见了她便问：“大家伙都去了，怎么你还在这里没出门。”绿萍道：“刚刚身体有些不舒服，回房休息了一会儿，这就要去。”太太道：“茶水凉了，你替我斟一壶新的来。”绿萍斟了茶来，太太见她低着头，额前特别梳了刘海，脸上擦了胭脂粉，唇间抹着口红，着青绡直缀，因道：“你身体不舒服，倒比平日里标致些。你这衣裳是哪里的？”绿萍道：“是上回见了苏太太家的丫鬟穿了觉得好看，自己裁了料子叫裁缝照着样式做的。”太太道：“你这个精怪的丫头，我本来不愿说你什么，谁知道你先犟起嘴来！天青是苏太太的丫鬟，你是我李家的丫鬟，各家有各家的规矩！各家拿什么碗吃什么饭，千万不要抬举了自个才是。”绿萍听了，又羞又气，垂着两只手，眼睛只盯着那躺椅的两条腿，强耐着性子道：“太太，我不知哪里惹您怪罪了。我知道我是您家的丫鬟，平时主子们叫我做什么，我若有做得不到位的，还请您开示我些。”太太冷笑一声道：“你快快去看顾着你家主子吧。崇文若是有个什么好歹，我揭了你的皮。”
绿萍往江边走的路上，委屈得只想落泪，心上仿佛爬满了虫子又抓又挠，烦躁窝火得厉害。这婆娘不知哪根筋不对头，平白揪我出来发一顿火，上回她宝贝儿子崇善摔个跟头，也没见她说重贵卿一句。都是丫鬟来的，凭什么只是针对我。要是论起出身来，你一个乡下婆娘还不如我，若论品相，我也完全能够同你拼上一拼的。若是论起年纪来，你半老徐娘得意的日子恐怕就要到头了。二十年河东二十年河西，你如今命好嫁着个财主，我一时不济做了你家丫鬟，也不能够一辈子供你使唤来，保不齐日后谁更自在些，走着瞧罢。
江边早已观者如潮，三里长堤，围了黑压压一片人墙，江岸上用铁栏新架了一个大看台，上面坐着的人清一色西装革履，胸前通通戴着一朵大红花，看台两边各立一根直柱，缀着长长的爆竹。桡手们头上扎着红布条，简单披一件马褂，有的干脆赤裸上身，蓄势待发。不一会儿，爆竹噼里啪啦响起来，桡手们开始奋力划桨，锣鼓喧天，岸边人声涌动，群情激昂。
绿萍钻入那人堆中寻大少爷，一时寻不见，倒叫人堵死了，进进不来，出又出不去，江面上的盛况，她一点儿也见不着，急得团团转，这时，前边一个男人扬着手抽烟，大喇喇得背了手弹烟灰，不想在绿萍那纱笼裤上烫了个口子。绿萍气急，抬手就是一掌，那男人回过头来，双方都吓了一跳。
绿萍本想敞开痛痛快快得骂这倒霉鬼一通，这会子将到嘴边一篓子话咽了回去，娇滴滴道：“杜二叔，你好兴致，也出来看龙船来？”杜若将旁边立着正拍掌叫好的一个小孩捉了过来，笑道：“陪我这表侄子出来耍，我自己倒不爱凑这热闹喜儿，快喊绿萍姐好。”喜儿仰头看了她一会，叫道：“绿萍姐姐好漂亮。”把个绿萍引逗得眉欢眼笑，说道：“瞧你这张嘴，多讨人喜欢，怪道叫喜儿呢！你是哪年生的？”喜儿道：“甲子年生的，虚岁14！”绿萍道：“哎哟喂，看不出来。我这有个少爷，与你同年生的，虚岁也14了，比你高近半个头呢！等我寻出他来和你顽。”喜儿问道：“是崇文少爷么？”绿萍道：“就是的，你怎认得他？”喜儿道：“听万太爷说过，李老爷有个顶聪明的儿子，叫做李崇文，我早想结识他。”绿萍瞟了一眼杜若，笑道：“那敢情好呢。”又将那纱笼裤提起一角来，对杜若说道：“杜二爷，你瞧，是你嘴里那支香烟干的好事。”杜若弯了腰来看，故意拿眼睃趁她笑道：“哟，那可是对不住，烫着皮肉不曾，让我给你吹吹。”说着当真朝她那窟窿眼里吹起气来，挠搔得她咯咯直笑道：“好二爷，你且饶了我罢，我不计较就是了。”杜若咧嘴笑道：“怎能不计较，看我不罚这坏烟一罚。”说着，把那半截烟头丢在地上，碾了两脚，因问：“你解气不解？”绿萍笑道：“我的气都叫你踩死了，放心吧。我得寻我那大少爷去，不同你贫了。”杜若提了嘴角望着她笑道：“改日我买一条新裤子，给你送过去。”绿萍转身之际又向他递了一眼，没说什么便挤出去了。
绿萍走后，李太太一个人坐着，穿针走线总是出茬子，越发烦躁不安，唤了翦婆来，要到江岸去看看。才走出院子，见黎叔远远得领了个女孩来，这女孩十五六岁的模样，长挑身材，精神秀丽，不擦胭脂，天然粉粉润润，眉眼亲和，有七八分李太太年轻时候的影子，出水芙蓉一般，真真大美人坯子，她穿着水蓝粗布衬衣，中式裤，裹着小脚，挎着个竹篮子，走起路来一颠一颠的有些费力。走近了，听见那女孩叫一声姑妈，便嚎啕大哭起来。
李太太心下一沉，先顾不得许多，将她请进房里来，让她坐在床头，颤颤巍巍说道：“香笙，出了什么事。”香笙把那篮子捧到她面前，揭开花布叫她看，她见里面一个弱小的婴儿，身上只简单盖了一条旧袄子，浑身青紫，瘦得皮包骨，两只小拳头还握在胸前，她眼泪也止不住叭叭往下落。
香笙道：“她娘……生下她没多久……就断了气。可怜这孩子……”说不下去了。
李太太扶了墙拖走到门口，叫来翦婆，问她上回苏太太送给崇善的奶粉在哪里，翦婆找了来，两罐都见了底，好不容易刮下几勺，冲了半瓶子奶，等凉些了凑到那孩子嘴边给她喝，见那孩子连睁开眼的力气都没有，却嗒着嘴拼命喝，喝得咕咚咕咚响。
等喂孩子喝完了奶，香笙心情也平复些了，便道：“这孩子是四月廿九生的，她母亲死了，大家伙忙着给她母亲下葬，把她搁在床头，也没人照看。第二天我抱了她求到刘老汉家，叫他儿媳赏了一口奶喝，后来又找了二婶家的全花和邻村的狗剩媳妇，这孩子恁乖，我挎着她走了一天一夜，她也没哭。”说完两人都刷刷得流泪，李太太抱着那小小的婴儿，说道：“本来我给她找了个好人家，想等她至少满月了之后再送过去，谁知道出了这样的事。这孩子刚出生就苦命哇。”又问了她娘下葬的事宜，香笙道：“还能怎么着，奶奶说生这孩子就是辱没祖先的事，生完又死了人，简直不吉利，当夜就草草葬了。爷爷说这孩子一生下来就克死了她妈，她也不能活，要拿尿桶里溺死，我说‘这孩子是姑妈许了人家的，生下来就是人家的人了，你要溺死了她，人家有钱有势的，还能饶你？’这才捡了她一条命。”
李太太问这孩子有无取名，香笙道：“谁给她取名，谁还管给她取名的事，能给她找口饭吃都难。”
李太太道：“我肚里这孩子，若是个女孩，我准备叫做凤姑。她先凤姑生，乳名叫凤先好了。”
香笙道：“随姑妈的意。现今孩子交在姑妈手上，我也放心了。”
李太太道：“你先在我这里住下吧，我这个不久也要生了，正缺人手，你是家里人，别人我还信不过她。我叫人给你爹去个信，把你个好女儿留在我这了。”香笙道：“我早同他断绝关系，他如今在哪逍遥快活谁也不知道，你同他去信？免了罢。”李太太叹口气，叫翦婆收拾了沁心阁一间房，安排她住下了，对她千叮咛万嘱咐，千万不能把这孩子身世说出去。香笙答应。
李太太抹净眼泪，洗了把脸，打发了黎叔到江边去寻了崇善的奶娘来，房子里偷养了凤先几日。到第九天，李太太见这孩子回了阳，面皮好看了些，身子骨也充实了，便亲自抱了她去找苏太太，这苏太太见是个女孩，又瘦精精的，心里不是很喜欢，但表现在脸上还是欢天喜地的。李太太对她说：“她妈妈生下她，奶水不足，本来是打算等她满了百天再抱来的，又恐带久了舍不下她，我说’你没奶水，怎么养着她？难道要人天天抱着她左邻右舍讨奶喝？苏太太这里好奶粉尽着多，恐怕你宝贝女吃腻了呢！你早抱了她来早享福！’她才听了，一狠心抱了我这来，临走时还顶舍不得，哭了我一屉纸巾呢！”苏太太道：“也是来得早不如来得巧，我那上海的亲戚才寄了一些好物件来，就有几盒子奶粉！你家崇善那两盒吃完了没？吃完了再拿两盒去！”李太太道：“还没吃完呢，他就是好新鲜的，吃了几回又不爱了，你好生收着给这个小家伙喝，再不要给崇善什么了，好东西都叫他糟蹋够了！”苏太太道：“看你唬我，我最喜爱我那干儿，就是叫他糟践了东西，我也心甘情愿。”李太太道：“他就是仗着你宠他，越发无法无天了对了，我那亲戚给她起个乳名，凤先暂且叫着，你觉得不好，换了它也行。以后等她大了，还劳烦你给起个学名。”苏太太道：“凤先就凤先吧，不消换来换去的。你说你也不先通知我一声，我还没来得及找乳娘呢，这么个小不点，还没几天吧，光吃奶粉怎么行？”赶紧叫了天青来，写了启事，大街小巷去张贴，李太太归置了凤先，觉得心里一块石头落了地，想着妹妹泉下有知，也该安心了。往回走的路上止不住腿软落泪，回去不久，便害了头痛。
李老爷因为生意上的事离家近半个月，夜晚来家，听见说太太前几日害头痛，心疼得要命，问霜儿请了医生不曾，霜儿说太太没让请医生，只让小喜儿来瞧过一回，抓了点药，太太吃过药后便好多了。
没过几日，李太太又闹着要回娘家亲自到妹妹坟头上香，李老爷好言相劝，说她怀着身孕，受不了这舟车劳顿，实则不想她带着胎儿沾染晦气。过后捎信将她娘家接生婆请了来，那接生婆带来她娘家预备下的催生包，果然七月中元节那晚，产下一个女婴，不足四斤重，小猫一样，脚上还带着红痣。接生婆私下对人说，这婴儿出生时就带了戾气，个头太小，又恐怕难养活。这话传到李太太耳朵里，她是死也不信，成日抱着婴儿不离手，亲自喂养，夜晚也不例外。她说凤姑是过了凌晨生的，生日不在中元节，而在七月十六。这孩子便一日一日大了起来。
凤姑百日那天，李老爷设了家宴款待亲朋，亲戚之外，只请了万太爷、杜二叔和喜儿。苏太太原是收了贴的，无奈碰巧前一天有上海来的她姐姐一家人来做客，抽不开空，使天青送了对金镯子、金项圈和一封礼金来。李家孩子们往学校请了一天假，义、孝两位简直放了疯似得，在花园子里胡乱冲撞，崇善穿着栓银铃的虎头鞋，也跟着疯跑。崇文端坐在花园门首帮着黎叔在礼帖上记名，丫头们忙着看顾少爷，还要给太太娘家来人七婶八舅安排住所，伺候茶水，一个身子恨不能分开使。
香笙在太太身边照料，霜儿得空去帮绿萍摆桌放凳。霜儿细细看她，发现她今天好似格外不一般，见她特意描了眉，画了胭脂，一张小嘴儿红红的，比平常生动许多，便打趣她：“今日要见什么人，打扮得这等俊俏？”绿萍啐她一口道：“呸，休看扁了我。谁配我为他打扮来？”霜儿道：“我听太太说，苏太太家来了上海的客人。”绿萍道：“你倒蛮空，打听起人家的事来了。”霜儿道：“你不要急，听我说完。天青昨天送礼来，我看她不对劲，这冷天的，穿了件水蓝旗袍，打扮得花枝招摇，我就问她：‘是不是苏太太要把你许配人家了？’她红了脸，也没说什么。你说她是为什么来！”说完嘻嘻直笑。绿萍想了想，忽然想通了理，追了她骂将起来：“你这个贱坯子，谁给你胆子作起我的梗来”两个人嬉闹作一团。这时候，黎叔走过来，喊绿萍道：“绿萍丫头，还在这里胡闹，杜二叔寻你哩。”绿萍气喘呼呼问道：“他在哪里？”黎叔道：“你手头上活先放下，跟着我来。”
黎叔领她到了花园门首，见杜若和喜儿立在那里看崇文少爷写字，绿萍走了几步便停下了，向那门首喊问：“杜二叔，有什么事？我那边还有活。”杜若走前来，递给她一个纸包，道：“上回许诺赔你一条新裤子。不知道你的尺寸，你试试先，大了小了告知我，我拿店里再改改。”绿萍道：“上回那裤子，我自己补过了。现在我不能要您的东西呢！”杜若道：“哎呀，叫你收你便收着嘛，以后若有什么事拜求你，也方便些。”说着故意紧盯着她不放，看得绿萍心儿砰砰直跳，臊红了脸道：“我一个小丫头，能让您杜二爷拜求什么事。”杜若软声细语贴近她道：“拜求你的事多了到时候不要推辞才好。”绿萍羞得头埋到胸前，什么话也说不出来，扭捏了半日，听见李老爷喊杜二叔里边去了，才迈步往院子里，将那纸包藏在床褥下边。
李太太在沁心阁厅下，陪着乡下来的娘家人说话，大家都特意避开谈论半年前她小妹的死，倒是有一个不知轻重的女孩，是她表嫂的女儿叫做全花的，前年招了门女婿，今年开春生了个女娃，也抱来了城里临世面。大家正说着恭喜的话，她大喇喇得问：“表姑，我那小表妹过继在哪家？她出生时，我还赏过她一口奶呢！”被她妈挤眉弄眼拉扯在人后边，大家伙都看着她。李太太道：“过继在李老爷一个没生养的亲戚那里。”全花妈为了圆场，赶着叫大伙起哄抱出凤姑来瞧，香笙进房去，给那小丫头裹了一件貂绒毯，抱出来给大伙看。全花妈看见那娃娃白蚕也似得手臂上两只金灿灿的粗壮的镯子，肥短的颈项间圆盘大的金项圈，不觉瞪大了眼伸手去摸，问道：“这娃娃的镯子圈儿，镀的可是金？”把香笙笑得出了泪。
李太太道：“这是叫金店里打的哦，差点忘了，”她转问翦婆道：“给苏太太家预备的八个红鸡蛋煮好没有？”翦婆道：“煮好了，还在炉子上温着。”李太太把香笙叫到近前，附耳向她道：“累你午饭前去一趟苏太太家，把红鸡蛋送去。还有我房里衣橱地下有个小黑檀木匣子，你也拿去，要亲自给到她手上。里头装着凤姑这些物件的钱。”香笙便照她吩咐去了。
香笙走到苏太太大门首，掀了铃，出来开门的不是管家，倒是一个穿着花格子毛线衣吊带裤，皮鞋擦得油儿亮，挺拔英俊小伙子，那小伙子上下打量了香笙一通，见她穿着灰蓝对襟棉袄，军绿的筒裤，红袜子黑布鞋，手上挎个篮子，上面盖着的花布露出一角，篮子里装着鸡蛋，他说：“你去别家问问，我这不买鸡蛋。”
香笙被他一句话气得不行，回道：“谁要卖你鸡蛋！你是什么人？这里不是苏太太家么？”
他说：“哦，是的。你找苏太太？苏太太今天一早往丫山庙里去了。还没回来呢！”香笙也不拿正眼看他，径自走了进去，见院里摆了一张藤椅，旁边一个小圆桌上放着咖啡、报纸，她不客气地坐在藤椅上，把篮子连同黑木匣往那小圆桌上一放。
小伙尴尬地走到她面前，垂手站定了，问道：“请问小姐是哪家的姑娘呢？找我们苏太太有什么事？”
香笙道：“我是对过花园李老爷家的，今日我家小姐做百日酒，太太差我来给你们太太送红鸡蛋。”
小伙微微笑道：“那么等苏太太回来，我替你转告她就是了。还有别的事么？”
香笙道：“当然有别的事！”看了看他，又道：“你是什么人，怎么苏家人都不见了，偏偏你一人在这里？万一你是个贼呢？我干什么相信你？”
小伙又好气又好笑，“小姐，您见过我这样的贼么？我管苏太太叫姨妈，是从上海来的。你若找苏太太，您下午再过来，今天丫鬟们放假了，只剩我和一个奶娘在这里。”
香笙道：“我管你是从哪儿来的。我就要在这里等苏太太回来。”
小伙还要说什么，忽听得房内哇哇的婴儿哭闹声，他还没反应过来，藤椅上坐着的那位小姐噌一下蹿了起来，抢在他前头，一溜烟跑进房内去了。
香笙跟着李太太来看过凤先丫头几回，因此轻车熟路地找到凤先的小房间，把凤先从摇篮里抱起来，发现她溺了尿，左右寻奶娘不见，这时候，苏太太那位外甥名叫钟建平的，才上楼来，看到香笙熟练得抱着孩子哄着，扭头问他：“奶妈子呢？孩子溺尿了，净尿布放在哪里？”
两人在楼下茶房找到奶娘，奶娘坐在炉前盹着了，炉子里的水几乎烧干，香笙叫醒她，她吓得直哆嗦，香笙说：“你不必害怕，我不告诉你主子。你寻了娃娃的尿布来，再给她找件厚点的干净裤子。”
钟建平在一旁看着香笙给小孩换尿布，喂她吃了米糊糊，又哄她睡了，越发觉得这姑娘真是美丽而可爱。在他的生活里，可从来没有出现过这样的女孩，穿着粗衣布裤，脸上不施粉黛，却干净无瑕，气质出众。他看惯了有钱人家的小姐，成天绫罗裹身，浓妆艳抹，说话娇滴滴的，却一点也无可爱。唯独香笙这样乡土的女孩，又这样靓丽，乡土得优雅，乡土得与众不同，他从来也没遇到过。不由得多看了几眼。
苏太太直到午饭时间，才领着另一位美丽的太太回来了。香笙把木匣子交到苏太太手上，说明来意之后，要告辞回家，苏太太让建平送她出门，香笙说：“不用麻烦的。”钟建平送她出了大门，香笙走得快，也不理他。他跟着走到大街上了，对她说：“我叫做钟建平，还不知道你的名字。”香笙道：“我家里是姓“卖”的。”钟建平道：“哦，是麦小姐。”她偷笑着飞快得走到马路对面去了。