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东晋传来消息，桓温身为宰相，欲举兵北伐，图谋燕地。算起来，这已经是桓温第三次挥师北伐。
“为恢复中原提高威望，桓温曾于东晋永和十年二月亲率四万大军从江陵出发，经襄阳，出武关，越秦岭，进犯关中，讨伐苻秦。”
朝中，有许多随太祖、高祖等人建立苻秦的老臣，纷纷谈起从前。
“臣仍记得，时高祖派献哀太子率五万大军抵御晋军，献哀太阳遇伏，中流矢而亡。年四月时，桓温率军与我军大战于蓝田，进军灞上，甚至直指长安。若非六月桓温因军中缺粮，被迫从潼关退兵。只怕这关中之地，尽归东晋所有。”
“臣也记得，不过时隔两年，桓温从江陵发兵，再次挥师北伐。八月，挥军渡过伊水，与姚襄军战于伊水之北，并大败姚襄收复洛阳。沿途还修复了西晋几个皇帝的陵墓，又多次建议东晋迁都洛阳。但东晋朝廷只求苟安东南，无意北还，又对桓温的北伐抱消极态度，桓温才退兵南归。若非如此，中原之地也不会被慕容氏燕所占领。”
“如今桓温身为宰相，又兼荆扬二州刺史，东晋大权全掌在桓温之手。此时挥师北伐，只怕讨伐北燕是假，图谋苻秦是真，桓温狡诈，不得不防。”
“若桓温确实为图燕而来，我等也不可作壁上观，毕竟北燕与我大秦，唇齿相依，若令桓温取得北燕之地，只怕回还之时便会一鼓作气将矛头对准大秦，如若那时，只怕秦危矣！”
苻秦朝堂之上，众大臣你一言我一语，分析着局势。
桓温伐燕之初，燕军屡屡溃败，形势急迫，燕国上下一片惊慌，朝中一片哗然。慕容垂早就知道会有这么一天，东晋与北燕免不了一战。当初先帝慕容俊意欲举兵南征，向南略地不断，北燕与东晋便结下梁子。
慕容俊新死之时，朝堂动荡，四邻不安，近十年来，若非太原王慕容恪殚精竭虑，勉力支持，只怕东晋早就举兵北伐，征讨北燕。如今慕容恪“病逝”，当时秦忙于肃清内乱，只怕慕容恪乍然身亡，与东晋也脱不了干系。
“臣愿为大燕一战。”慕容垂看着朝中乱成一片的朝臣，上前请命。慕容垂还记得慕容恪临终前嘱托，燕主暐懦弱，朝中已无人可用，他要稳重，不然将无人能撑得起大燕社稷。如今的慕容垂，已不是当初被慕容俊、慕容恪掩盖光芒的莽撞小子，此时他仪同三司，大权在握。
“哦？”可足浑太后垂帘听政，坐在一旁，慕容垂出战桓温，可足浑太后乐见其成。桓温并非草莽，若桓温大败慕容垂，那正好借东晋的刀除去这心头大患，在可足浑凌月看来，慕容垂早就该入地府与段栩团聚。
“吴王心系大燕社稷，实乃大燕百姓之福。”慕容评在一旁撺掇道，如今慕容垂虽为侍中、车骑大将军，但不敬其年长，与他不合已久。
“请太后、陛下准许车骑大将军领兵对抗晋军，直取桓温首级！”朝中其他臣子见风使舵，他们看来，慕容冲忝居大司马一职，朝中仅慕容垂尚且能与桓温、邓羌等名将一战。若连慕容垂都不能抵御晋军，那北燕将无人能战。
“臣等以为，燕与秦，唇齿相依，苻秦内乱之时，大燕并未落井下石，如今大燕遇难，当请援于秦，共同抵抗桓温大军。”朝中亦有慕容垂亲信，可足浑太后与太傅慕容评司马昭之心，他们不能让慕容垂折损在沙场上，否则，国危矣。
“朕会令人请援于秦，此前，还望车骑大将军率军为北燕抵挡晋军。”向来不爱说话的燕主慕容暐，此时也看出朝堂之中有人心怀鬼胎。
即位以来，为了江山社稷，他不得不成长起来，但他又实在平庸，只能勉力支撑着大燕，如今大军来袭，他觉得心中没底，只能依靠善战的慕容垂。
三月时，徐兖二州刺史郗愔致信桓温，表示愿与他共同辅佐王室，请求率部出于河上。当时，北府兵卒悍勇，桓温不愿让郗愔掌握京口重镇。
郗愔之子郗超为桓温参军，暗中将原信毁掉，并以父亲的名义伪造信件，自称老病，请以闲职休养。桓温便顺势改任郗愔为会稽内史，自领徐兖二州刺史，兼并了郗愔的军队。
同年四月，桓温亲率五万步骑，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁真一同挥师北燕。桓温率军攻湖陆，擒获燕将慕容忠，进逼金乡。
时逢大旱，水道不通，桓温便让人在钜野开凿水路三百里，使船只由清水进入黄河。郗超建议桓温尽率全军直击燕都邺城，或者坚守河道，控制漕运，储蓄粮食，直至来年夏天再继续进攻。
而谢安认为如不速战速决，若战事拖延至秋冬后，水量减少，北方早降温，晋军将会难以维持。但桓温全都不听。
六月，桓温率水军经运河、清水河进入黄河，一直进军至枋头。
至此，北燕不得不正面迎战，于是命慕容垂为大都督，率五万军队前往抗击，另派将领截断晋军粮道。
晋军与燕军数战不利，粮道被截，储备将竭。桓温被迫撤军，从陆路撤还。慕容垂率八千轻骑追击，打得晋军溃不成军，斩晋军三万余人。桓温败归后，所收复的淮北土地重又丧失。
七月，北燕派慕容垂、傅末波等人率八万大军前来抵抗晋军，两军对峙于枋头。桓温命袁真进攻谯、梁两地，并打开石门水道。但袁真始终无法开通石门，最终晋军军粮耗尽。
八月，苻坚遣将军苟池、洛州刺史邓羌率步骑两万人救燕，与北燕共同打败了桓温军队。于是，燕秦结好，使者往来频繁。
九月，桓温焚毁战船，退军而去。慕容垂率八千骑追赶，与晋军战于襄邑。桓温大败，死伤三万人。
消息传到苻秦，苻坚算是知晓为何当初九歌传信，建议拉拢慕容垂，此人确实是个将才。
苻坚、王猛早有灭燕之心，晋军北伐时，燕向秦求救，秦曾出兵救燕。秦肯出兵，并非是秦有爱于燕，只是形势使然。
当初燕主慕容暐派使臣求救时，王猛对苻坚说：“燕虽强大，慕容评非温敌也。若温举山东，进屯洛邑，收幽、冀之兵，引并、豫之粟，观兵崤、渑，则陛下大事去矣。今不如与燕合兵以退温，温退，燕亦病矣。然后我承其弊而取之，不亦善乎？”
因此，苻坚才肯出兵援燕。次年，在桓温败退后三个月，前秦即由王猛帅军进攻洛阳。燕国在洛阳的守将出降。秦取得洛阳以西地。此乃后话。