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转眼迎来新的一年。
战火过后的新年，人们充满劫后余生的感恩，平安度日的期许，以及生活富足的憧憬。
癸卯年正月，位于维国东北、与北方部族相邻的罗普郡，沿街可见朱色的灯笼高悬各户。罗普郡的冬天分外严寒，整日几乎无人外出，这一天却有个灰色身影由远及近，向郡丞府而来。虽然更换了衣着打扮，但从来人的样貌看，分明是连涩谷五谷主元千。
元千在郡丞府门前站定，抬手拉起门环，敲了两声。不多时，有人从里侧将门打开，探出头来问道：
“你有何事？”
“在下受人之托，带了包裹要交给郡丞大人。”元千说道。
“阁下受何人之托？大人在会客，我代为转交就是了。”
“物主说，包裹中的物件一定要亲手交到郡丞大人手中。劳烦这位小哥，通报一声，由在下呈递进去。”
“这……好吧。你随我来。”
“多谢了。”
元千随即在府中人的引领下，穿过前院，走进正堂。此时，罗普郡郡丞正和驻守此地、闲来无事登门会友的东北经略展朋对弈。府中下人当先禀报了元千的来意后，回头招呼元千上前叙话。
“在下从夜国来。”元千向罗普郡郡丞行拱手礼说道，而后解下腰间的包裹，递上前，“大人的旧识有一物转交。”
“夜国？可是老夫在夜国并无相熟之人。”罗普郡郡丞示意下人接过包裹，而神情颇为困惑。
位坐罗普郡郡丞对侧的展朋闻言，无意识转过视线，在看见元千的一刻，眼中蓦然透出几分惊讶，而后试探着开口道：
“你……莫非是赤元兄弟？”
元千闻声，转移视线看向展朋，打量片刻，亦面露讶色道：
“你是……展兄！”
“真的是你！当日一别，有十年了吧。”展朋说话间站起身，神色间有着重逢故人的喜悦。
“癸巳年至今，确是十年了。”元千也笑容浮面说道。
“展大人这是和故友相逢？”罗普郡郡丞的注意力一时被吸引过来，便顾不得追问包裹的主人是何人了。
展朋看着罗普郡郡丞点点头，回答道：
“我与赤元兄弟乃袍泽之交，在战场曾有过命的交情。”
“我离开维国许久，只听说展兄成为了墨哈郡主的郡马，可不知你怎会来这罗普郡？”元千接下来说道。
“一言难尽，只能怪我选错了主君。如今常驻罗普郡，倒是清闲得紧，没事就来找郡丞大人喝喝茶、下下棋。”展朋神色间有几分无奈，又有几分自嘲，随即想起什么，转移了话题说道，“方才我见你是用右手的，当年你左臂的伤势……”
元千淡淡笑了一下，声音很轻地说道：
“那一次伤重，我同展兄告别，退下战场疗伤，左臂虽然保住了，但再使不得大力气。随后辗转在夜国找了个居处，就让自己试着用惯右手，眼下倚仗脚程，还能替人传送书信、递交物品来讨生活。”
“这数年间发生了太多事，如今我只想和你把酒畅谈。”展朋言语中透出一抹感怀，说道。
“展兄所言，亦是我心中所想。”元千颔首说道。
“那你就来我府上，咱们今晚一醉方休。”展朋说着，看向罗普郡郡丞，“今日展某就先告辞，改日再来叨扰仁兄。”
“唔，好说好说，展大人请便。”
送展朋和元千走出大堂，由府中人引两人离府后，罗普郡郡丞才想起元千送来的包裹，打开一看，不过是两卷寻常字画。
所谓熟人相赠，自然只是元千打的幌子。
字画署名“月槐”二字，虽非出自名家，却很是耐看，罗普郡郡丞便没有深究，随口吩咐下人把字画挂在了正堂东侧的墙上。
等他得知这字画究竟出自何人之手时，已是几年后的事情了，那时，他可不敢再说这字画是寻常之物了。
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这一边，元千跟展朋回经略府之后，展朋当即命人准备了几样酒菜，摆满一桌，他则亲自为元千斟上酒水，两人对面而坐，饮酒相谈。
“原来展兄如今身居经略使之职。我真是失敬了。”元千执起酒杯，和展朋杯盏相碰，说道。
“你莫要说笑了。名位上是经略使，实际不过是被打发来戍边。东北苦寒之地，还让郡主跟着我受苦了。”展朋心情沉闷，一仰头饮尽了杯中酒。
“大长公主没有向荀皇进言，讨个恩典么？”
“我和郡主多年来站在蓊茸那一边，当今皇上与我们难相容亦是常理。”
“好在这边境向来无战事，展兄的日子还算好过。”
“本来风平浪静，但这段时日以来，羌北王塔卡已脱离控制，自行其是。塔卡毕竟是汀域长公主的驸马，而长公主又是皇上的胞姐，皇权虽不容羌北族自立，但有这一层血亲关系，两方之间就十分微妙，而我处于其中，无论做什么都逃不了罪责。”
“我对东北军务不甚了解，不能替展兄分忧。不过在我看来，只要羌北族对维国还有依赖，而荀皇对羌北王又心怀忌惮，展兄在两边势力之间，日子就不会难过。”元千思虑清晰，说道。
“若是羌北族仍依附维国，边境无战火纷扰，我的确不至于引火烧身。而皇上对塔卡失去信任，他们两方便是不同立场，断然不会联手对付我。”展朋点点头，分析道，“只是塔卡怎甘放弃称霸一方的心思，退回原来的位置？”
“无需改变主意后退，只要他在目前的处境不能得益就可以。”
“听闻上月羌北族和羌南族在羌北河谷有一战，塔卡的人并未讨得便宜。”展朋似有所悟，说道，“你的意思是借助第三方的力量。”
“羌北族本没有拿下羌南族的实力，何况羌南族背后还有湳国时刻观望，拓跋雅布跟羌南王又似乎别有交情，这都为两族的争战平添了变数。”
“一旦羌南族为湳国收服，羌北族无力应敌的情况下，定然还会重投维国怀抱。”
“这是下策。”
“那何为上策？”
“如展兄所言，以荀皇同长公主的关系，羌北王便是你在新皇权之下立足的隐患。所以我认为的上策是，无论湳国是否出手，在羌南、羌北两族的对峙中，你都有必要坐视事态朝着不利羌北族的方向发展。这样一来，荀皇就不得不重视你的军力对整个国家的作用。”
展朋听得元千所言，不禁眼前一亮，心中已接纳了元千的谏言。两人推杯换盏间，又深入探讨了一番各国局势，对于元千“一心为故交”的筹谋，展朋心底全无疑虑。
然而元千虽然没有说假话，但言语的后半段还是有所省略。若羌南族为湳国收入囊中，羌北族又被羌南族攻下，维国之东北就再无屏障，湳国和维国随时可能重燃战火。
而这，正是连涩谷谷主曲瀚殇期待的局面。
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正月末，返回大都的赫连嘉露心情稍有纾解。听闻正月里大都新进了一批好茶，赫连嘉露便来到宫城外的一间茶楼，打算采购几样茶叶派人送往枒柨林场。
一番采买过后，赫连嘉露意外发现，这间茶楼中竟有一道槐花晾制的茶叶，不由心中触动，当即请店家烹了茶，自己则在茶楼二楼坐下来，静静品味这槐花茶的清香。
曲月淮在大都停留已逾一月。初入大都的前两日，他便打听清楚了此行目标——恭承婵媛公主的行踪。自从发生过廖晨行刺婵儿之事，枒柨林场的戒备愈加严密，羌南族所居的南寨亦难只身硬闯，曲月淮只能在城内闲散度日，等候婵媛公主露面，再伺机行事。这一晃就过了一个月。
赫连嘉露造访的茶楼，正是曲月淮数日来每日下午饮茶的地方。这天午后，曲月淮如常步入茶楼，登上楼梯，视野之内，只见楼上窗边的位置已有人落座。
窗边的女子似乎沉浸在自己的思绪中，气场极弱，不仔细注意不易察觉她的存在，而一旦目光注视向她，就再难移开视线。只因这样的容貌身姿，称得上举世无双。且令人过目难忘。
是她。
曲月淮瞬间认出女子，随即知晓了她的身份。
能一睹“草原之花”以真颜示人，不可不谓一件幸事。下一刻，曲月淮便走上前，开口道：
“姑娘，又见面了。”
赫连嘉露蓦然抬头，凝视来人，片刻后说道：
“公子好眼力。”
“我可以在这里坐下么？”
“我以为公子喜欢独坐，对不相干的人会疏离。”赫连嘉露同样记得和曲月淮相逢的场面，对细节的感觉还尤为精准。
曲月淮惊于赫连嘉露对自己的认知，心中几许异样，攀谈之心愈盛，说道：
“这是和姑娘第三次相见。第三次，算不得不相干了。”
“公子若猜得出我饮的是什么茶，便请入座。”
“清香扑鼻之中又带一丝甘甜。”曲月淮浅笑说道，“该是槐花茶。”
赫连嘉露眸色一亮，随后依言示意曲月淮坐下来。曲月淮略略俯身一礼，在赫连嘉露对面落座，随后将手中提着的两个油纸包裹放在了桌边上。
“公子买的不像是茶叶啊。”赫连嘉露目光在油纸包上停了停，说道。
“唔，我在对街买了点丹砂和青雘。”曲月淮说道。
“用来作画的颜料吗？”
“是。”曲月淮点了下头，又道，“不过并非一般的画作。”
“上月与公子在慈岸山相逢，如今公子又来到大都，游历各国，难道不是要绘制山水画卷？”
“在下的确走访各国，但不为作山水画，而是考察邻国分界，以待来日绘画一幅五国地图。”
“原来公子不止丹青妙手，还有这样宏大的志愿。”
“虽然有一点想法，可想真正实现，总得几年时间。”
“五国幅员辽阔、地貌繁杂，国界城池自古多战火，很多分界至今未明，且民风彪悍。公子独自游历，还需多加小心。”
“多谢姑娘提醒。在下在大都的时日里，可以完成湳国南部的绘图，到时可否请姑娘赏鉴一二？”
“当今湳国只有二十几年前一幅标记赫连家势力范围的旧图，收藏在宫中。能亲见公子的画作，当然却之不恭。”
“姑娘对宫廷之事似乎颇为了解，不知其中有何渊源？”
“我家……就在宫中啊。”赫连嘉露浅笑嫣然，轻声说道。
“姑娘出身尊贵，在下失礼了。”曲月淮点头致意一下，说道，“在下月槐，夜国人士。敢问姑娘芳名？”
“我是赫连家的女儿。公子称呼我嘉露就好了。”
“嘉露公主名满草原，有幸结识公主，是在下的荣幸。”曲月淮由衷说道。
“月槐公子立志挥洒丹青，嘉露才是钦佩不已。夜国版图想必是五国地图中当先完成的部分，我还从未踏足夜国，下次愿同湳国绘图一同观览。”
“一言为定。”
曲月淮和赫连嘉露，两个刻意隐藏自己气息的人，短短三次碰面，只凭存在就惊醒了对方感觉。某一瞬间，曲月淮全然忘记了来大都的本意，赫连嘉露亦忘怀了前尘往事，两个人一如天真烂漫的孩童，以本心相交，暗自倾心。