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善桐也不进去, 只站在门口，淡淡地道, “姨娘不请我进去坐坐？”
二姨娘并不曾答话，反而望向了院子对过。善桐心里也有数：这间小院子里住着好几户得宠的下人, 连张姑姑的下处都在这里。不是老太太跟前得意的红人，恐怕还真很难进二姨娘的屋子。看来，老太太虽然要保住二姨娘的命，却也不想把她重新惯出飞扬跋扈的脾气来。
这时还没到饭点，院子里人也不多，止一位老妈妈在檐下打扇子乘凉，见善桐目光扫来, 她一缩脖子, 乖乖地进了里屋。二姨娘这才将身一退，让开道来。
老太太做事，一向是滴水不漏，这屋子里陈设虽然朴素, 但也未曾寒酸, 还是附和二姨娘身份的，只是二姨娘不肯开窗开门，令屋内平添了一股说不出的晦暗气息而已。善桐在炕边坐了，望着二姨娘鸡手鸭脚地端了一杯茶来，不禁低笑道。“姨娘好得也快。”
二姨娘从前一直都是很多话的，现在话却少得可怜。听善桐这么一说，也不过扯扯唇皮, 就算是笑过了。紧跟着便低着头不言不语的，只等善桐开口。善桐也不禁在心底叹了口气：早年要能这样，现在又何至于此？
“听说，梧哥中了贡士的消息一传回村子里，姨娘便喜得醒了过来。”她轻声细语地说。“这是家里的好事，可却未必是梧哥的好事。姨娘心里明白这个道理吗？”
二姨娘睫毛微微一颤——虽然面上依然木无表情，但善桐已经是心知肚明：说不准当年那一疯，也就是疯给人看的。二姨娘这是卧薪尝胆，自以为如今梧哥有了出息，她也到了扬眉亮剑，从地底翻身的那一天了。
“我就是不明白。”她又说。“怎么就不等到梧哥中进士的好消息传来，姨娘再醒呢？到那时候，梧哥可就是正儿八经的人物了，姨娘也不至于和现在这样尴尴尬尬的，见了人，也不敢气高。”
这的确是众人都没有想通的关节，或许是二姨娘熬不住，或许是她有更深的打算，善桐托腮望着二姨娘，见她似乎不愿回答，她也不以为忤，只安然凝视着二姨娘枯黄深陷的双颊。两人僵持了一会，二姨娘到底还是受不住，败下了阵来。
“姑奶奶不明白底下人的苦。”二姨娘便轻声说。“要是梧哥中了进士，我没准就被送走了……一个疯女人，谁有心思去在乎她的下落？就被送到哪家寺院……”
说到那被送过去学过规矩的寺庙，二姨娘双肩一抖，禁不住就打了个冷战。“难道老太太还会开腔不成？要不是现在故事在十里八乡都传开了，恐怕老太太也未必会护着我。”
到底是经历过坎坷的人，现在的二姨娘，心思已经远比当年要复杂得多了。
“就是有老太太护着你……”善桐拖长了声音，没有往下讲，可二姨娘却忽然抬起头来，吃惊地望了她一眼。
子不言母过，有些事必须为尊者讳。善桐会和她说起王氏的图谋，即使只是这么隐晦地旁敲侧击，也已经暗示出了母女立场的分歧。经过这么多风风雨雨，如今的二姨娘，已经可以读懂了这话背后的潜台词。
她的态度一下也有了细微的转变，不再那样畏缩而防备了，“那也只能是见招拆招了，我就在老太太眼皮底下住着，能活多久是多久吧，就能活到梧哥回来见他一眼，那就已经是我的福气了。”
卧薪尝胆这么多年，装疯卖傻的，无非就是要儿子知道当娘的这一肚子心酸冤屈，就见了一面，二姨娘也真就是死都甘心了。善桐也明白她的心情，她轻轻地叹了口气，“就是因为你这样想，那才是害了梧哥……你真要和梧哥见上面了。他就是状元及第，我看这一辈子前程也都出不来。”
二姨娘面上不以为然之色乍现，却又很快地化作了一脸的谦卑。“奴婢没想着和少爷多说什么，就只是能见他一眼，便已经心满意足了。”
这还是拿她当了外人来敷衍，善桐点了点头，“姨娘还不知道吧？我舅舅刚升了安徽学政，这是皇上钦点……你在京城那几年，也听过姨太太之间的闲话吧。从翰林点了学政出去，在地方上历练几年，回京之后坐的是什么位置，姨娘心里有数吗？”
从前不懂事的时候，二姨娘天不怕地不怕，道理也说不通，现在懂事了，善桐轻轻一点，她就一缩肩膀，显然是品出了善桐话里的意思：以二老爷的为人，难道还为了梧哥和王氏、王家完全翻脸？状元及第又算得了什么，真要和家里闹掰了，要摁死梧哥，也就是王家一根小指头的事。毕竟王家、杨家，进士出身的人，可不止梧哥一个宝贝疙瘩。
“这就更别说檀哥、榕哥了，就是大伯、祖母、姐姐，难道都会坐视梧哥和本家做对吗？”善桐见她明白过来，便又低声道。“你和梧哥见了一面，就是把梧哥往绝路上推。现在他干干净净的，心里就还有些疑惑，那也只是疑惑。家里人对他还没什么不放心的地方，这里帮一把，那里拉一把的，没有几年，媳妇娶了，官位也上去了，就又是个老爷了。谁能说他的成就会比谁更低呢？就是小四房现在的大爷，那也是庶子出身不是？有人帮、没人帮、有人踩，这可是三种境界，姨娘心里要想清楚。”
这话她说得是很坦诚的，也没有要欺瞒二姨娘的意思。二姨娘竟听得怔住了，她脸上哪还有什么怯懦、畏缩，尽露了深沉，虽说形容憔悴，可隐隐还能看出当年那个红姨娘的影子，在那深深捺下的眉眼中翻翻滚滚。她毕竟还是有雄心、有美梦的，善桐看得出来，她还对生活怀抱了期望、期待——她还是没有看懂。
窗外的红日渐渐地近了村后的岐山，屋檐在院子里拉出了长长的阴影，这夕阳晒进屋内，倒显得比寂静还要更逼人。二姨娘的呼吸声随着她的思绪渐渐地粗重了起来，又慢慢地轻了。只是这轻也轻得沉重，并不轻巧，而透了无可奈何的疲惫。
“我们母子势单力薄，怎么和你们斗呢？”她几乎是怨恨地说。“姑奶奶请放心，我一定不会对梧哥多嘴多舌，从前的事，就当——”
善桐截断了她的话。
“这不是我放心不放心。”她几乎是同情地说。“而是我娘放心不放心，她的为人，再没有谁比姨娘更清楚了。姨娘说，她会不会放心呢？”
这问题的答案当然很明显了，二姨娘一下就咬住唇，她又沉默了许久，显然是殚精竭虑地思忖着自己应当如何对付王氏。可就像是从前一样——从前她最得意的时候，都未能撼动得了王氏的地位，现在她又能对王氏如何呢？王氏也许不能强行把她处死，但一世拿捏梧哥，却绝非难以做到。
“得意是她纵出来的。”二姨娘竟和善桐想到了一块去。“这一辈子其实哪里真正得意过，我到底做错什么……”她轻声说。“我的命为什么就这么苦？”
“你早年间难道就没有做错？”善桐怜悯地望着她，“从前做错，总是要付出代价的。姨娘，这一局你早就输了，错恨难返，没有翻盘的机会啦。”
二姨娘眼里仅剩的一点光辉渐渐地淡了，她反而似乎更从容了起来，自嘲地一笑，“早知道，还不如继续疯着……这人一醒过来，烦恼也就来了。姑奶奶这一次来找我，怕不只是为了点醒我，我现在已经走投无路了吧？”
“姨娘还记得从前吗？”善桐问，“从前我管你、降伏你，令你明白你自己的身份，想必当时，你心底是很恨我的。”
见二姨娘似乎默认，她不禁微微一笑，也有几分自嘲。“当时我还小，其实还不懂事。但姨娘心里恐怕也还是信我的，我虽然讨人厌、心思也粗疏，但总算对你也没什么坏心眼。只要你能恪守本分，我是不会想着害你的。和家里其余人比起来，也许你最能信的人，也就是我了……”
“姑奶奶是还把我当个人看。”二姨娘轻声说，竟扯开唇，笑了。这笑容苦涩无比，可又的的确确还有一点善意。“这我很久以前就明白了，你是不讨人喜欢，可你的确还是个人……”
家里还有谁，在二姨娘眼里连人都不是了，善桐也没有问。她伸出手来，盖住了二姨娘放在桌上的那只手，诚恳地道，“那么，你现在能信我吗？你信不信，我心里虽然也看重榆哥，可对你和梧哥，也始终还是好的。我没想着要害你们？”
二姨娘犹豫片刻，她抬起头来，认认真真地望着善桐，许久许久之后，终于还是慢慢地点了点头。
“那，”善桐轻声说。“你听我的，就为了梧哥好，你不能再见他了。一眼都别，见一眼，都能坏了事。”
她的语调很沉重，可二姨娘的表情却并未随之沉重，显然她早已经想到了善桐开出的条件——又或者说，她指点出的这一条路，必定涵盖了这么一个条件。这为的是榆哥，也是梧哥，当然牺牲掉的，却是二姨娘这么多年来近乎绝望的蛰伏。
“姑奶奶的意思是……”二姨娘慢慢地问，“要我死了？”
“那倒没有。”善桐轻声说。“你再疯一回，我看也就差不多了。”
“我就再疯了也好，死了也好。”二姨娘抬起眉毛，有几丝狐疑。“难道她就不会对付梧哥了？我看这一辈子，只要榆哥没有什么成就，她就始终还要钳制着梧哥——”
“我为梧哥做主。”善桐倒很难适应这么一个一点就通的二姨娘，她笃定地说。“你就只管说说看，你想给梧哥争取些什么。”
“媳妇。”二姨娘沉吟着说，“他的媳妇儿，出身可不能比榆哥媳妇低……”
善桐爽快地点了点头，“这也不是什么难事。”
二姨娘扫了善桐一眼，“也不能是王家的亲戚。”
她这是看透了王氏的手法，善桐忍不住噗嗤一声，笑了。“行，还是包在我身上。”
“你行不行啊！”二姨娘大为吃惊，竟叫出了声，在这一瞬间，她似乎又回到了往昔的身份中，回到了那个没大没小，根本就在乎上下尊卑，全没把善桐看做个主子的过去里。“太太要办的事，哪是你一个姑奶奶能做得了主的——”
“就是我没出阁的时候，她不也没能做得了我的主吗？”善桐淡淡地说，“王家这一代女儿本来就不多，只要梧哥心里干干净净的，爹和舅舅都不支持，太太还能闹腾起什么风浪？”
二姨娘一时无话可回，她目注善桐，忽然怔怔地叹了口气，低声道。“三姑娘是真的长大了……”
紧跟着，便又要求，“日后分家，梧哥的家产不能比谁多，可也不能比谁少了。”
所有条件，无非都环绕梧哥，竟无一字提及自己，善桐一一都答应了。二姨娘说了半天，自己无话可说，想了想，便又自嘲地笑道，“为小冤家操碎了心，他心里却永远都不会明白了……”
明白了二姨娘的母爱，对梧哥来说就是坐下了一辈子的阴影，善桐也不禁恻然，她轻声说。“不知道，要比知道了好些。哥哥的性子，你这个做娘的还不清楚吗？他始终还是重情重义的，一旦知道，以后和父母、和兄弟，亲情荡然无存，可碍于人伦道理、势力悬殊，他能做什么？只是徒乱人意而已。”
这话虽然在理，可就像是一把刀子，落在二姨娘身上，每个字都扎得她缩一缩，令她半天说不出话来。善桐心里也有几分抱歉：支持二姨娘多年来装疯卖傻的动力，无非就是将来终有一天，梧哥是会为她报仇雪恨的，现在她这番话，无异于将二姨娘的指望一刀戳破。任何人心里都不会好受的，更别说二姨娘了。
两人默然相对，一时谁都不曾开口，只听得外头不知哪里起了鞭炮声，一路蔓延过来的还有喧天的锣鼓声。待得渐渐地近了，善桐听见隐约的喜报声，她忽然明白过来：这是梧哥几兄弟的喜讯到了。
这样的场合，善桐肯定是要出面的，连二姨娘都可以赶个热闹。两人一前一后进了堂屋当院，果然一家人已经熙熙攘攘在院子里挤成了一堆，王氏在屋内侍奉老太太——可大太太却难得地站到了院子里，焦急地望向了院门，善桐也没有进屋，只和二姨娘站在一处。不多时，便见一行青衣小吏手里拎着锣鼓红绸鱼贯而入，口中都嚷道，“三喜临门，恭喜老太太、太太！三元高中！大公子上善下檀高中二甲十七，二公子上善下榕高中二甲十五，七公子上善下梧——”
他停顿片刻，吸了一口气，二姨娘猛地捉住了善桐的手，用力之大，几乎令善桐疼痛。她忍着没叫出声来，也不曾挣开，在这几乎是漫长的、永恒的停顿中，那小吏喊道，“高中传胪，二甲第一！”
院内顿时陷入了欢笑的海洋，人们的情绪显然被调动起了一个小小的高潮，就隔着窗子，善桐也能望见老太太脸上的笑容。就连她身边的二姨娘都一下似乎高大多了，身边人争相向她道喜，二姨娘也罕见地露出笑容来，逐一应付。她依然紧紧地捏着善桐的手，不令她走开，等这场面告一段落，她便凑在善桐耳边，轻轻地说了一句话。