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进了十一月, 京城的年味就浓起来了。除了德胜门、朝阳门内外集市一下翻倍热闹，就连达官贵人们也都多了走动的脚步, 赶在年节前夕，有互相打发人送山珍海味的, 有命人回老家送年礼的，有紧着办喜事的，也有一帮得闲的太太、奶奶们乘没进腊月抓紧赏雪的。虽然天气冷了，但众人出门的次数还比秋收后更多，倒是含沁这时候有了闲——到了年尾，天气寒冷，侍卫们当值完了也只想回家钻沙, 就没有多少游乐的兴致了。桂家如今也正是安然看热闹的时候, 没有多少事要他出面打点关系，平时下了值他就直接回家，和善桐一道吃了晚饭，再钻进东厢房里逗逗大妞妞, 孩子渐渐懂事, 也就更依恋父亲了。
倒是善桐要比平时更加忙碌：如今不同往日，有了皇后那件桂花披风加持，人人都争着和小桂太太结交。除了往常几位亲友之外，多的是一面之缘的人家给下帖子的，有些她可以不必应酬，但有些聚会那是必须亲身过去的。好比阁老府阁老太太叫她，那除非是进宫, 不然真是再忙都要过去应酬一番。
朝廷里闹得厉害，两党相持不下已经有段日子了，两边人马四处拉帮结派，互相攻讦，什么话都说的出来。把如今的朝廷闹得乱哄哄的人人自危，可身处飓风中心，阁老太太倒是悠闲得很。这一次是年前姑奶奶回娘家省亲，又赶上阁老太太小生日，人倒是齐全的，善桐进来，一屋子都是熟人不熟人都露了笑脸，招呼声此起彼伏，“小桂太太来了！”风头差一点还要压过和她一同进来的许世子夫人。
就算再疲倦，善桐自然也不能怠慢了这些贵妇人，她露出笑容，在人群里周旋了片刻，又自然要祝阁老太□□康福寿。阁老太太望着她，一把握住她的手，眼神又有几分迷离了。就是孙夫人都有几分感慨，“你这一走进来，春风得意的样子……和五妹是有几分像。”
其实硬说她像个未曾谋面的逝者，善桐是次次都不知道该怎么接话才好，好在孙夫人也就是这么一说，就又压低了声音问她，“前回进宫去，你瞧着娘娘心绪如何？”
同封子绣联手，这一招棋其实不能说走错，封子绣也的确是把牛琦玉进宫一条线都挖出来了。这个错非借助燕云卫力量，是不容易做到的。可在宫中找不到牛琦玉，这就怪不得谁，只能怪皇后比不过太后的本事了。因此孙夫人就不像皇后那样嫉恨封子绣‘他是皇后还是我是皇后’，只关心皇后情绪别走了岔子。她也尽量和善桐错开日子进宫，两人分别宽慰贵人，会比一起进宫效用更大些。
善桐叹了口气，“这都已经是第六个月了……再几个月，孩子都要落地啦。那位把咸福宫护得风雨不透的，什么事都是影影绰绰，娘娘也就渐渐死心了。上回进去见她，她说的已经是孩子落地后的事情了。”
孙夫人沉吟着点了点头，还没说什么，四少奶奶已经过来笑道，“就是你们好，一见面就拉着手说话。二姐看着比疼七妹还疼她呢。”
孙夫人也笑了，“我瞧着她就想到五妹，也和娘一样，都格外疼她一点儿。”
这也就是现成的借口，善桐没当真，四少奶奶却有点吃醋，私底下来拧善桐，两个人站在角落嘻哈了一会，见阁老太太从里间出来，四少奶奶一下就站正了也不敢再闹腾，大家各自入席。秦太太问七娘子道，“你婆婆怎么没来？”
七娘子笑道，“她还在小汤山呢，怕是要进了腊月才回来。那边有温泉，冬天住得更舒服。”
正说着，善桐也想起来要买庄子的事，便道，“上回我们借了郑家的庄子过中秋，真是舒服，这几个月留心着，市面上却不见小汤山那一带的小庄子卖。”秦太太便道，“就是这么说，现在小汤山一带土地还是比较荒凉，要么买地自己建吧，又觉得烦琐，花费也大。所以那一带庄子都是零零落落的，人也不多，我看孙家也没有庄子在那边。”
众人便说起小汤山、玉泉山等京郊一带别墅的好坏来，阁老太太道，“依我说，香山也不坏的，上回九哥过去玩，还进权家庄园里玩了一圈，赞不绝口呢。”
“那是御赐。”敏大奶奶欧阳氏说，“自然是踵事增华，漂亮得不得了了。权神医随常都不在京里住，宁可住在香山，据说就是为了侍弄那里头的草药。”
一时又有人道，“他最近还是在城里的，皇上身上不好，离不得他。”
从含沁的消息来看，皇上‘身上不好’，心情也不好，已经是有几个月的时间了。自从封锦和孙家合作告一段落——弄明白牛琦玉是真的进了宫，恐怕也真的在六月侍了寝之后，含沁就没见他进过御苑。善桐得闲自己想想，也觉得个中联系，真是奥妙不可言传。
只是这种事，当着大家伙的面，肯定都是表现得懵然无知的，尤其七娘子又是封锦血缘上的表妹，善桐面上只绷得紧，可她左右看了看，秦太太、阁老太太、孙夫人，脸上都是似笑非笑的，好像全都心中有数，就是七娘子，眼神一闪一闪，唇边笑意带了几分神秘，似乎也不像是一无所知的样子。善桐心里倒好笑起来：大家各有门路，对皇家的事，全都是揣着明白装糊涂。
倒是敏大奶奶似乎没明白里头的玄机，左看看右看看，咧嘴一笑也不多问，又问七娘子，“最近家里人都还好？”
善桐虽然和七娘子没见几面，但却已经很熟悉她的作风了。这个清秀温婉的少年贵妇，从来对着人，唇角都带了微微的笑，虽明知是客气，但笑得就是情真意切，令人生不出恶感来。倒不比那一等人，虽然也笑着，可却明明白白叫人知道，她是在敷衍你。她的笑也是带了情绪的，见到不熟悉的、彼此关系冷漠的，便淡，若是见到亲友，就微微加深，同自己这样带了善意，却并还不大熟悉的，却要笑得更甜一点。就像是刚才那大家心知肚明却不说穿时，她的笑就带了几分神秘，情绪传递出来了，却又干干净净，不懂的人看去，不露丝毫痕迹。
现在，对着敏大奶奶，她又露出了这神神秘秘的笑来，轻声细语地道，“都好，太夫人身子好，夫人身子好，几个嫂子也都好。我们大嫂还惦记着要拉我去上香呢，就是最近我忙，她只好自己去了。”
善桐心中不由蓦地一动，她一下就想到了在国公府内的见闻……像七娘子这样心细如发的人，也许能瞒得过她的事情，本来就并不多，当时和敏大奶奶聚会的究竟是哪一位，说不定她心里也很有数，只是还为她们保守了这个秘密。
都是有夫君的人了！还做这样的事，不觉得心亏吗？她倒有几分不解了，只一时自然不便询问。便又和孙夫人等谈笑了起来，等一时院子里上了戏，各太太奶奶嗑瓜子看戏了，四少奶奶又把她拉过去道，“几时没见你，婆婆让我问问你，宁嫔在宫中好不好呢。二姐进宫虽然也看她，但心力肯定还要放在娘娘那里，倒比不得你，只是她的自家人。”
“现在宁嫔多当红，你还不知道？”善桐不禁就笑了。“皇上三不五时把她叫出去解闷儿，宫里还有谁有这样得宠过？这么当红，她又会做人，自然是好啦……”
正说着，便向四少奶奶身边一位风韵犹存的中年妇人点了点头，那妇人见她客气，也含笑冲她微微点了点头。又冲四少奶奶使了个眼色，便回身走远了，四少奶奶悄声笑道，“这是宁嫔生母……我们家七姨娘。前几回你过来，都没怎么见到我们家的姨娘……我们家规矩大，姨娘不让随便出来见客的。”
天下做母亲的，不论身份高低贵贱，挂念子女的心真是再没有任何不同。七姨娘这个身份，其实没资格出来应酬，她就硬是要过来，不过是为了多从一个宫中也算当红的人口中听到宁嫔安好几个字。善桐点头道，“可惜你们平时也不大进宫，不然，她也不必问人了。”
“我们身份不尴不尬的，终究不算正经亲戚，宁嫔从前不得宠的时候，娘也不爱进去。”四少奶奶道，“现在得宠了，也许进去得会勤快一点儿……”
正说着，敏大奶奶也过来和善桐打招呼说话，她还是那样明快利落，“知道你现在有了体面，巴结你的人是只会多不会少，我也就没上门。你要是家居得了空，想要出门坐坐走走，就别忘了我。”
善桐忙笑道，“哪里是我有体面，那是家里有体面，我们沾家里的光罢了。”
又道，“现在也的确是忙，过了年，还要忙堂兄的婚事。”
大家正说着闲话，阁老太太又叫善桐过去，握着她的手问，“大妞妞怎么没来？这也一岁了，起了大名没有？”
不管是不是移情作用，在京城结识的这□□朋友之中，孙夫人更多是利益交换携手同盟，皇后是看重她人脉特殊，能为自己所用；四少奶奶、敏大奶奶这样的，一来是亲戚，二来也是家居无聊少人说话，七娘子又实在还不熟，唯独只有三少夫人、阁老太太，是看重善桐这个人，比看重她身份更多。善桐对她倒是存了几分好感，因笑道，“天气冷，就没让过来——起了大名呢，叫桂寿安。”
阁老太太嘴角微微抽搐，正要说话时，善桐忙补了一句，“是她叔祖父帮着起的，我们也不好说什么。”
桂元帅亲自赐名，小夫妻也的确是没办法，阁老太太不多说什么了。只道，“很该也一块带来的，今天延平和四郎、五郎三个外孙都来了，大妞妞喜欢谁啊，我亲自做媒，给你们定个娃娃亲。”
众人有听见的都笑了，直呼，“这也是一段佳话。”善桐没当真——开玩笑，这过门就是宗妇，哪是阁老太太随便一句话就能做主的，只笑道，“才一岁，您就看得这样远了，我们不如您老人家站得高，高瞻远瞩。”
四少奶奶接口笑道，“就是，再说，这大妞妞就一个，外孙却有三个，是给谁好呢？孩子们怕不要打起来了。”
大家都笑了，外头又有人进来传话：几个少爷要进来给阁老太太敬酒。
没出阁的外姓女眷们纷纷回避，善桐等人算是同姓，又出阁了，便在原地坐着不动。等四个堂兄弟进来了，善桐只看最小那个——这才是阁老府的独苗苗善久，前头三个，其实都是他们家二房的男丁了。
善久和七娘子是双生姐弟，长得的确也像。只是七娘子是秀丽温婉，四少爷就是俊美矜贵。和姐姐一样，他也是一脸的机灵相，但又和姐姐不同，这机灵相里没透了安详，反倒有几分少年青涩，非要比方来说，七娘子有时候一言一行，比中年人还老道，几乎有些老年人的沧桑，令人捉摸不透深浅，有时竟能忘了她的年纪。可四少爷就显得很青葱，纵有森严家教培养出的好品味，也盖不住那勃勃的青春气息……谈不上谁好谁不好，但是要比七娘子显得浅了点了。
四人分别敬过酒了，又来敬亲眷们。孙夫人把四少爷叫到身边，笑着握住他的手，也不知说了些什么，四少爷也和姐姐很亲近，两姐弟低声谈笑间，深厚情谊展露无遗。倒是和七娘子，只是彼此一望，再微微一笑，七娘子就把酒给喝了，两人连话都没有多说。
善桐若有所悟，再去看阁老太太时，见她虽然和大少爷说话，眼神却盯准了四少爷不放，她心里就更明白了：什么嫡母亲厚……多半那还是看在四少爷的面子上，从堂伯母以往的只言片语来看，阁老太太和七娘子之间的心病，恐怕其实不少。
碍于堂伯母在，她还是全心应酬阁老太太，不敢多搭理七娘子，等众人散席时，善桐就想着和七娘子一道走，埋怨她，“你这两本书，真是给坏了。我们家那个呆子哥哥竟着了迷，看得半懂不懂的，还异想天开，愿到泰西去求学！倒闹得我们人仰马翻的，光劝他打消念头，都费了不少工夫。”
七娘子眼神一闪一闪的，唇边又跃上了神秘的笑意，她显得很无辜，“这我也没想到不是……你今儿也不早说，等什么时候有空来看我了，我再听你仔细说吧。”
便当真要和善桐订约会，态度一下似乎又热络了起来。善桐不禁又是一头雾水——榆哥去泰西，对她又不可能有什么好处，可要不是因为这个，七娘子这么热情做什么？她道，“和福寿公主约好了，过几天要进宫去，嗣后应当就无事了，到时候给你送信儿。”
两边定了准话，便各自分手，善桐回去又给宗人府递了话，过了几天，她进宫去给皇后问年前最后一次好儿。