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等吃过酒, 有些自度身份不够的客人便告辞了去，还有些或者是许家的老亲戚, 或者是朝廷中重臣女眷，一向又和许家交好的, 便被死活留了在捧寿池附近的鸳鸯厅看戏，一屋子满满当当坐了也都是人，虽说是鸳鸯厅，可男丁们是在外头另外开了一台戏看，因此阴面阳面全坐满了，桂太太本来也要辞去，可又被孙夫人并四少夫人、许夫人拉过来看戏, 秦太太、杨太太也都道, “难得过来，自然要听听麒麟班的戏了。”
桂太太要留下来，还真不止为了听麒麟班，先善桐陪在她身边, 也见过了秦姑娘、吴姑娘并郑姑娘、石姑娘, 但因为人实在多，桂太太也不好失礼，不过彼此打了个招呼，吃酒也不在一处，她们没出阁的姑娘家自己有一桌的，两人总未细看过这几位姑娘家。现在有了机会，桂太太也自然不会放过, 因就跟着诸位诰命夫人一块坐了，又命善桐挨着她身边坐个圆凳，乘着外头锣鼓喧天，桂太太便拉了拉善桐，低声道，“刚才人实在多，我头晕脑胀的，都没记全，你先告诉这屋里哪个是哪个。”
善桐便也低声在她耳边逐个介绍了一遍：能有份进鸳鸯厅看戏的，不过是十数人而已，其实说起来也都是老熟人，石太太不过吃了酒就辞去了，林夫人和许家不大亲近，也就是吃了酒就走。厅内除了太夫人、国公夫人以及在下首照看着的五少夫人之外，还有就是秦太太、杨太太、倪太太、莫太太等亲戚，并尚书吴太太、通奉大夫郑太太这样或是朝中重臣，或者是皇上心腹人家的女眷，桂太太这样外臣女眷倒并不多，还有一个云南布政使太太也恰好进京，因年纪还轻，座位还在善桐更下首。其余又有几个许家扬州的老亲戚，有的就在窗前站着听戏，气氛倒是相当热闹。
桂太太听善桐这一路如数家珍，连家世带亲戚关系这样介绍过来，倒是松了口气，道，“亏得你记得清楚，我就是怵他们家那五花八门的亲戚……”
正说着，吴太太倒笑道，“桂太太真疼侄媳妇，看个戏都和她咬耳朵呢。”
她说是戏迷，今天倒是不大听戏，表现要比在杨家活跃得多，时不时还和国公夫人搭两句话。国公夫人似乎身体不好，一直满脸倦容，也就是和她说话时看着还舒服一些，脸上也有笑意。桂太太因就笑，“我耳朵老，听惯了秦腔，京戏、南腔也就是听个热闹。倒是吴太太母女俩都爱听戏，千金也听得专心呢。”
吴太太瞧了女儿一眼，唇边不禁露出笑意，爱惜地轻抚了抚吴姑娘的手背，不意就撩起吴姑娘的衣袖来，露出了一枚绿得能耀花人眼的镯子来，许家五少夫人见了，也微微一笑，轻声细语地说，“世婶总这么疼女儿，每次见世妹，手上的花样都是翻新的，这对镯子，越发衬得世妹眼似秋水，脸若白玉了。”
这位五少夫人说起话来，就像是小唱捏着嗓子，有些怪，可又很中听。看得出太夫人也疼爱她，今日走到哪里，都把她带在身边，听她这么说，招得太夫人都笑了，“就你出口成章，夸起人来一套一套的！也就是人家吴姑娘生得好看！这镯子给她戴了，才显得出来！”
善桐也觉得吴姑娘真是美貌，比她母亲还要有神好些，一双大眼睛最难得炯炯有神，像两枚寒星，偶一顾盼间，竟有逼人风姿。被太夫人这么一夸，她花一样的脸蛋上浮现出一点笑意，像是高兴，又觉理所当然，反透出矜持。吴太太笑着握住吴姑娘的手，道，“您们快别夸了，再又把她夸得傲起来，那可怎么是好？总之我也就这一个女儿，年纪大了懒怠打扮自己，无事也就收拾收拾她了。”
虽然有谦虚的意思，但疼爱女儿，以女儿为傲的心情，却是一望即知的。
善桐只看这一回事，便在心底熄了说吴姑娘的心思。这么矜贵的女儿家，到了西北，见了远远比不上京城的西安，怕不是要先哭上一个多月？看她为许太夫人夸奖时那理所当然的态度，更能知道此人心高气傲，将来到了桂家，慕容氏和善喜本来就处处比不上她，她再一高傲，妯娌之间简直永无宁日了。难道宗房还要闹得个分崩离析，兄弟们各自远远地分派出去，彼此间不相往来？
她就是担心桂太太看吴姑娘好了，不过度了桂太太一眼，正好也见她望过来，两人目光相对，就知道彼此都是一个心思：是头金凤凰，家世好、有圣眷、家境殷实，家教应该也是好的，生得又美，可就是因为太好了，人家恐怕瞧不上桂家，桂家也自认配不上她。
再转而去看秦姑娘，善桐就觉得有意思——这真是和郑太太夸得一样，秦家的家教，那是没得说了。这位秦姑娘打扮得要比母亲华贵一些，也就是一些——秦太太真是安之若素，在满场花花绿绿簇新的礼服里，就她还是独树一帜，穿着半新不旧，三四年前的花色衣裳。似乎一点都不在意身为国公夫人娘家人，要为国公夫人端架子撑场面的事。秦姑娘估计因为没出阁，有点特权，穿的是今春时新的缠枝桃花夹米字纹裙子，其实从料子来看，再添上她头上那对金钗，手腕上那对白玉镯子，善桐觉得秦家压根就不差钱，估计就是秦太太根本不打扮自己，就是沉得住气，不追求京中潮流。光是这份稳重，善桐觉得，那才是不愧多年来的名门呢，这才叫真真正正的韬光隐晦、锋芒不露。
不过这家教落到秦姑娘头上，就显得她有点不会打扮自己了，秦姑娘生得也很平常，估计是随了父亲，下巴略嫌方正，有国字脸嫌疑。虽然是老生闺女，可一点都没有老生闺女的娇气，一动不动、挺着腰杆坐在那里，年纪还轻呢，看起来就像个教学嬷嬷一样，叫人望而生畏了。正好国公夫人拿了戏单子来，笑道，“好了，暖场的戏也快完了，还有一出戏没点。大嫂别客气，你来点吧！”
秦太太道，“我日常不大听戏，不会点。”国公夫人便笑着冲秦姑娘道，“那你来点，你平时总也难得看麒麟班的戏，今日想听什么，姨母许你听。”
善桐想到她素日里果然是难得听男班戏的，再一联想那个什么‘崔子秀’在京城内眷里的名声，一时也就好奇地望着秦姑娘。不想秦姑娘一脸为难，看了母亲一眼——连秦太太冲她微微点了点头，她却都还说，“阿姨，我从小没怎么听戏，万一这没点好，岂不是扫兴了？”
一时又推给杨太太，“小阿姨来点吧。”
杨太太不禁失笑道，“你平日里在家都做什么呀，也不见你出门到我们家来玩。成天就关着门，也不听戏也不作诗的，日子都要过得无聊死了。”
一边说，一边把戏单子递给孙夫人——善桐一眼看见四少奶奶给孙夫人使眼色呢，不禁抿唇一笑，倒觉得四少奶奶可爱得很。
孙夫人也不知道看见没看见四少奶奶的眼色，看了看戏单，又问善桐，“妹妹爱听什么戏？只管告诉我。”
善桐这下倒得到众人瞩目，连国公夫人都不禁讶异地闪了她一眼，善桐只觉得芒刺在背——她看戏看得乐呵，可不想做个场中人，因就把绣球抛给四少奶奶，“我不懂京戏，四堂弟妹说说看。”
四少奶奶还没说话呢，吴太太已经半真半假地道，“这说了半天，戏没点，什么阿姨呀，舅母呀，嫂子呀、弟妹呀，倒是说了一大堆，要世子夫人也来了，又要添个姐姐妹妹的，戏单子再不送出去，崔子秀面上的□□都要干啦。”
说着便点了一出，又问四少奶奶，正好是四少奶奶想听的，便将戏单子送出去了。平国公几个庶女都在太夫人附近围坐的，其中一位二姑娘早都伸长了脖子看戏单呢，这时候也安耽下来。秦太太还问呢，“正想说，怎么不见世子夫人。”
“她才接手家务就操办了这一场大事。”国公夫人便淡淡地道，“焉能不小心求全？这是在外头领着人亲自忙活呢。按我说，她安排得已经挺妥当了，满好进来听听戏休息休息，只是她自己又谨慎得很，不肯听我的。”
虽说是责备，但责备中的满意、得意，那是谁都听得出来的。连一直未曾说话的郑太太都道，“若是刚操办家务，那可真是能干得出奇了。今日从进门到听戏，真是处处妥当，宾主尽欢。我心里还嘀咕呢，一样都是下人，怎么我们家的就得我亲自看着操办，才把事儿做好，可嫂子家里，太夫人不说，连你都不动，也就是几个小字辈里里外外稍微一帮衬，就这样顺下来了。可见世子夫人的能耐了，杨太太真□□得好女儿。”
又冲身侧道，“你一向在家也夸口能干的，今日可被比下去了吧？”
郑姑娘和母亲一样，几乎不大说话，坐在那边灰扑扑一个影子，好像很容易就被遗忘，其实细看打扮却也很精细，就是生得不好不坏，又沉默寡言，一眼看过去真的很难注意到她。此时被母亲这么一说，她展颜一笑，倒一点都没有不快，而是自然而然地道，“这个肯定，哪能和世子夫人比呢。我也就把我们家打理打理，那也都还七零八落的，要母亲给我收拾烂摊子呢。”
“你今年才十四岁，就能把家里打理起来，纵还有些疏漏，那也已经很了不起了。”太夫人却道，连国公夫人都随声附和，“就是，若还没有什么疏漏，那要我们这些老菜帮子做什么呢？干脆呀，就把天下交给你们这群娇滴滴的小姑娘了事了！”
善桐心中不禁一动——按许家的傲气来说，两位主母的说法，算是很给郑家面子了。
郑姑娘只是笑笑，却没接口，那边不知谁说了一句，“崔子秀上场啦。”众人便又都住了口，场内一下落针可闻，所有人的眼神，都调向了一水之隔的戏台子。
有了捧寿池做间隔，又有厚厚的□□遮掩，兼且善桐心里有事，她好奇地看了几眼，又听了几句，也没听见什么裂石之声，看见什么天魔之态。心里还当自己不懂看戏，惦记着回去问问含沁这崔子秀、麒麟班究竟有什么过人之处。众女眷倒是都看得入神，连太夫人都不知哪里寻了一副眼镜出来，架在鼻子上望着戏台，五少夫人便示意丫头为她扶着，这个一脸喜庆的老人家不禁露出笑意，慈祥地摸了摸五少夫人的手背。
善桐此时留神望去，只见许家三个庶女，人人都看得如痴如醉，还有四少奶奶算起的几个年轻媳妇也都看得入神，倒是吴姑娘似乎有些看不上麒麟班，才看了几眼，就轻轻一翻白眼，嘴里也不知嘟囔了什么，竟是露出一脸不以为然的神色，却又很快遮掩过去了，只低头用茶，竟连看向戏台的兴趣都欠奉。
倒是秦姑娘，虽然口中说不会听戏，但也有几分好奇地看着戏台子，显出了她没那么少年老成的一面。善桐看着她就想到善桃，倒是觉得她多了几分可爱。再一闪眼去看郑姑娘时，却见郑姑娘连人影都不见了，她心中一动，转头见桂太太也正出神地望着戏台，不禁暗自一笑，便低声和她交代了两句，自己站起身来，令一位丫头领自己去了净房。
从净房出来时，善桐左右一看，本是要找郑姑娘的，不期然却见到世子夫人站在侧门边上，也不知和谁说话，面上竟是全笑开了。和刚才那应酬式的笑比，哪个笑真心，真是一望即知。她远远看见郑姑娘站在鸳鸯厅阴面，捧寿池边上一排假山左近，她一下又有了几分踌躇——这样赶过去，倒是一定被世子夫人撞见，万一那侧门边上的人是世子，小夫妻片刻温存被外人看见，那倒真不大好的。
那丫鬟没她眼利，还要带她回捧寿池去，善桐笑道，“我在外头站一站，你不着急，就在这等我吧。”
正这样说时，世子夫人被门外那人一拽，一下就出了侧门，善桐心里感慨了一句，‘真是恩爱情浓，到底是从小看上的’，倒是得了机会，快步赶到了郑姑娘身边，笑着问她，“怎么在这里站着？太阳大呢，虽然站在背阴处，可也有暑气。”
郑姑娘抬头见到是她，忙也笑了，她年纪不大，这样笑起来，一排贝齿一闪一闪的，倒显得有几分天真，因就指着池子说，“我就是好奇呢，这种花园里的水，一般都是死水，就只有小萃锦，每来都觉得池子里的水清亮亮的，不知是从哪里引来，又是怎么换水的。”
她这么一说，善桐也觉得有意思，她也有心和郑姑娘搭话，便蹲身下来细看，看了一会也看出心得，指着一条石板叫郑姑娘瞧，“说是死水，其实应该还是活水。你看这石板上的孔洞。”
郑姑娘忙道，“嫂子小心裙子。”
她一撩裙子，自己蹲下来为善桐拎起裙边，不使带泥，这才和善桐细细地研究起那出水口来。看得也很仔细，一时没有做声，善桐正欲说话时，忽然听见有人低声笑道，“怎么现在半路出来？不怕老人家一时见不到你，又问起来？”
又有另一人道，“老不死的哪里记得我，我说在那边楼上招待次一等太太奶奶们看戏，都出来好久了，只不见你！”
善桐这才发觉，自己和郑姑娘两个人都蹲下来了，倒是被几块假山大石无意间掩去了身形。恐怕来人从另一个方向绕过来，真是看不见他们两人。她一下有点傻眼了，回看郑姑娘时，见郑姑娘也瞪大眼睛，显出惊讶，便知道自己猜得不错——真是吃酒都能吃出麻烦来，才这一蹲，居然蹲得进退两难，现在起来吧，这两人尴尬了，现在不起来一会万一被发现，那就更是尴尬上叠了尴尬了。
正这样为难时，头顶隔了一重假山，忽然传来衣裙擦动，又有女子喘息之声，善桐简直几欲崩溃，她是猜也猜不出那两人都在做什么，还好过了一会，又有一人道，“这里人来人往的，不大好！还是说说话算了。”
另一人喘息声还没定呢，声音分外低哑，还很哀怨——最重要两人都是女声，听得善桐是一阵阵起鸡皮疙瘩。“都几个月没见你了……也好！说说话就说说话！”
两人的声音便低下去了，善桐虽觉得两道声音都有些耳熟，可又想不起来，也无心细听，她脚都蹲得麻了，左右一看，又实在是没有出路。倒是郑姑娘听得仔细，双眼闪闪发亮，显然是听出来了至少一人的身份，善桐见她没有起身偷看的意思，便也不去管她。过了一会，似乎是情话说完了，嗓音低沉些的那人的调子又变得有点哀怨了。“对了，这件事也不知你们知道不知道，便先说给你听听，你回头告诉他，他也就觉得我这个朋友交得值得了。”
“他心里其实也多少有数的，我在他跟前可不说你。”另一人便嗔道，却也难免好奇。“什么事啊，你倒是说，别吊着我。”
“头顶长角的那一位，揣崽子了。”粗哑声音便道，“因忌讳另一家亲戚，便没找他，也就是半个多月前得的准信。”
“竟还有这事？”另一人显然也很吃惊，她顿了顿又说，“算了，这事和我们没关，你也别乱传了，才多久的事，没准坐不稳也是难说的。咱们就只看戏吧！”
正说着，远处又有人声来，便听得山石外头两人忙从另一方向也走远了。善桐蹲在地上，还有些头晕目眩呢，过了一会才慢慢站起身来，和郑姑娘对视了一眼，两人都没有说话——今日这事，实在是透了蹊跷。