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善桐先也觉得不对, 只是没想到牛夫人居然这么有胆，还真和桂太太顶起牛较了真。她不禁放下茶碗瞥了桂太太一眼, 自己也有些不快：打人不打脸，就算人家是庶子出继, 也没有把这种关乎身世的事大剌剌地就提出来的。
桂太太还没说话呢，林夫人也有点受不了了，直言道，“嗳，都别说话啦，先听戏吧。那边都开唱一会儿了，你们看, 石太太都听住了。”
她应当是南边出身, 一口南音吴侬软语，就是埋怨人也显得软软和和的。牛夫人得意地轻轻从鼻子里出了一口气，果然也不再说话，倒是桂太太脸上挂不住, 索性一翻白眼, 也来了个当仁不让。“这不就说含沁听话听教了？他爹就没这么老实，被过世公公绑在祠堂里足足鞭了三十鞭，我是要劝也不敢劝……唉，总归西北穷地方，还抱着古人的那些庭训过活。讲究个‘床笫之事乐而有节’，尤其是习武人家，更不愿沉浸酒色, 淘空了身体，那就上不得战场了。”
要说牛家还有什么隐痛，什么不足的话，那肯定就是牛老爷在政治上的平庸了。牛家后宫显赫，但在朝政上实在是没有多少影响力，要不是镇远侯太不顶用，只怕早就崛起了，现在虽然阿附的扈从不少，但本家也就是一个牛德宝在山西道做个不大不小的武官，轮到战功，和桂家真是没得比。
桂太太这话倒显出了她平时近乎蛮横的霸道，第一针就往最痛的地方戳，别看是过江龙，却摆出了和地头蛇相持不下的架子来。牛夫人脸色一下就煞白了，待要说什么，又不好说什么，林三少奶奶笑道，“哎呀，听，这一段是我最爱的，凤凰仪的越剧唱得再好，也比不上这几句，快细听听——夫妻们，布衣粗服耕织随唱。学一个，隐山林梁鸿孟光。”
众人便不说话，闭着眼睛听完了，石太太也笑道，“嗯，真是好，王太太是福建人，听惯了闽剧，听这越剧如何？”
“我们在西北住久了，秦腔都听得起劲。”米氏笑着说，“到哪里听哪里的戏吧，别的可也没那么多讲究。”
这话中有话暗藏机锋，各太太都听得心中会意，善桐也很佩服舅母和稀泥的工夫。一时另一位马太太也道，“嗯，凤凰仪的戏也是常听的了，我爱听女班戏就为了这个，听唱得好，打赏不说，还能叫过来说几句话，倒是比看男班戏便宜多了。有个姑娘家在，还要闹回避呢。”
桂太太一时就向林夫人道，“说起来，家里若有千金，怎么不请出来相见？”
林夫人笑答，“都还小呢，七八岁年纪，正在上学读书，就不让她们出来玩，免得玩野了。”
众人说着，就依马太太说的，等那边楼阁里小唱清唱完了一段，便让她去了脂粉过来相见，果然见得是个眉清目秀的美人胚子，虽然年纪还小，但行动又要比林夫人身边的通房大丫头更有风情得多了。马太太凝眸打量了半晌，又叫过来摩挲着她的小脸蛋儿，按着她纸一样薄的肩膀，赞不绝口，“今年几岁了？这脸上比鸡蛋还滑嫩呢。叫什么名字？”
那小唱窘得脸通红，怯生生看了主人一眼，见林夫人微笑点头，便细声道，“今年十二岁，人都叫我春儿。”
马太太又细细看了看，才笑向林夫人道，“好姐姐，你也知道我们家那位，眼里没个分寸，看见什么想要什么。前些日子又同外头青楼里一个什么清倌打得火热，我竟是拿他一点办法都没有了。倒是这个春儿我看得好，你就松松手，把她给我吧？下回你看见我们家什么人，也尽管开口要。”
京城贵妇做派，竟是如斯骄奢糜烂，虽说戏子下贱，但毕竟人家才只十二三岁，在西北根本连亲事都还没说呢。一般正经人家的子弟就是要收通房也不会向这样的小姑娘下手，善桐见桂太太虽然不动声色，但眉眼间的不以为然之色却渐渐更加浓郁，不禁有些担心她又要冲口而出得罪马太太，不过桂太太毕竟也不是没有城府，她用了一口茶，便不搭理这边，自己和米氏又再低声说笑起来。
林夫人也习以为常，竟丝毫不露异色，指着马太太笑道，“我这里但凡有一个好人，你都惦记着来要。不是我说你，你家那位也实在是太孟浪了一点，青楼楚馆那样的地方，也能常去？无非都是南边带过来的习气，送你一句话：家里多抬举几个人，也就是多几双碗筷罢了。这里不比南边，从酸文人起，一个两个都以和名妓交接为荣，在京里可要小心一点，被御史台知道参了一本，值得不值得？”
善桐听她语气，便知道两人怕是娘家亲戚，因此才如此熟惯。马太太叹了口气，也有些苦恼，便冲桂太太道，“其实您说得也对，这家里莺声燕语争风吃醋的，我们也闹得心烦。只是男人不消停有什么办法，您看看，家花朵朵不采，要采外头的野花呢！我这好容易看上一朵花骨朵儿，她还不肯割爱！”
林夫人啐了她一口，笑道，“谁不肯割爱了？你还和我装，无非是你们家老爷前几天来吃酒，看上了她，自己又不好意思要吧？”
众人都笑了，连石太太都说，“马太太好贤惠，难怪老爷那么疼你，没口子夸你是个贤妻呢。”
马太太也不管这事儿，握着林夫人的手求了半天，林夫人才道，“你们家那对楚窑瓶，我喜欢几年了，若是肯换，就把她领走吧。”
满堂顿时又是哄然，马太太酸酸地抽了抽嘴角，咬着牙思忖了半天，才道，“姐姐真是惯挖人心窝，成，回头我就送来！”
说着便自顾自地冲那春儿道，“行啦，以后也别叫春儿呢，那对楚窑瓶可值钱呢，叫你个连城算了。”
春儿显然有几分失措，也不知是喜是忧，看了林夫人一眼，林夫人说，“这就是你的福气了，去吧，你们家太太待人最和气的，可不会为难了你。”
因有了这个插曲，各太太就活跃起来，你一言我一语，说着哪家老爷们又败家了，看中了什么美人，千方百计地前去讨要，又有谁家持身严谨，子弟略微做了一点荒唐事，皮都不打暴了。又谈起诸高门大户红白喜事上的细微瑕疵失礼处，说来说去还是共推秦家，“他们家实在是家学渊源，管得是严实。三年守孝，秦大人虽然夺情留任，可从没有在外领过一口酒饭，一律回家食素。除非皇上赏赐，他才动几口荤食呢。”
这里的秦家，说的自然是阁老太太的娘家，秦帝师的秦家了。善桐虽然觉得八卦实在是无味，却也听得仔细，听到此处，心中不由得一动，看了桂太太一眼，两人眼神相对，彼此会意。马太太也不管别的，只是笑眯眯地握着春儿的手，好像和看着一头可喜的猫儿、狗儿一样，一边轻声细语地和她说话。
因林家另两位少奶奶陪客殷勤，众人又坐了一会，林三少奶奶便站起身告辞，“肚子沉重，实在是撑不住了……”
众人忙道，“你自便，自便。”
三少奶奶便扶着肚子一摇一摆地退出了亭子，林夫人望着她的背影，不禁叹了口气，大家你看看我我看看你，牛夫人慢悠悠地道，“这主母难为啊，上有老下有小的，儿媳妇还个顶个的不省心。你们府里这个还算好的了，我们府里两个天魔星，恼起来真恨不得休回娘家去。”
林夫人忙摆了摆手，“别说这个了，连皇后都对她高看一眼呢。她投合贵人的喜好，是她的福分。”
说着，便又提起吃喝来，桂太太保守，只和米氏窃窃私语，林夫人和马太太咬耳朵，牛夫人眯着眼睛打盹。石太太叫善桐过去，悄声和她打趣，“这位马太太可是贤惠？做人也实在有趣，老爷叫东，不敢往西呢。”
前头才因为这个纳妾的事起过口角，后头就直接当着桂太太和自己的面为丈夫要小唱，这多少有下桂太太脸的嫌疑。善桐在心底寻思了一回，也只记得她丈夫是领了个三品虚衔，实际上在宗人府内做事，应当来说和桂家没有多大的仇怨。看来是真的有了个话缝，便迫不及待地要人来了，她微微一撇嘴，却没说什么，石太太拍了拍她的手，安慰她道。“也不是人人都这样，谁让她是续弦呢……”
她轻轻地叹了口气，“这门不当户不对就是这样，自己就约束不了老爷了。其实一般名门正户出身的闺秀也不至于这么没正溜，什么香的臭的都往屋里拉，就好比定国侯府，你那个族姐就把家当得好。虽然也不是没有姨娘、通房，可侯爷行事方正。三年孝期愣是没有一点风流逸事，这可实在是不容易。”
当时在西北，三年孝期里就是和妻子同房那也都是大罪，没想到京城风气糜烂如斯，这种事居然要当作一桩优点来表彰了。善桐不禁又叹了口气，她惆怅地道，“虽说京城繁华，可这人心真是没个足厌。比起来还是更喜欢西北，大家方方正正的，不必这里，富贵乡内，幺蛾子太多了。”
石太太神色更柔和了，她望了桂太太一眼，低声笑道，“可不是方方正正的？你这话说得好。不过，要不是你们过来了，我们也听不到多少西北的消息，总觉得那边又穷又苦，春秋天风沙漫天，冬天冷夏天热的，不是什么住人的好地方。”
“那倒也不至于，”善桐看了石太太一眼，心中有了点底，便仔仔细细地说。“其实和京城气候没有太大分别，就是更干一点，但西安本身是不缺水的，八水绕长安嘛！再说西边人少，我在京城住了几年，刚回去的时候觉得天都更阔些，人心也大，比京城这边是各擅胜场。”
她又压低了声音，“至少，是没那么多肮脏事儿，这个是最要紧的了。”
石太太沉吟了一会，她多少有些不好意思，冲善桐一笑，“按理这话也不该问你，不过你们在京城的亲戚是实在太少了。听说家里定了是二少爷承爵，这大少爷夫妻……”
善桐也没想到真有这么快就被人看中了，回心一想，也觉得自己家这门亲事虽然毛病不少，但优点也很明显。桂太太作为主母如何，在座各位主母恐怕都要嗤之以鼻，但有一个这样的亲家母又是舒心的。只是这换宗子的事也的确是难以解释，因此只得含糊道，“大哥性子野，只喜欢打仗，对官场上的事没有什么兴趣，大嫂也随他。现在两人都分出去过活了……”
石太太连连点头，便不再问了，只是支颐沉吟起来，当然这样大事，任何一个人都不可能话赶话就定下来，善桐也就不再多说，大家又说一会话，便各自分手回家。
回到家中时，已经是近晚饭时分，含沁已经下值回来了，澡都洗过，正在上房里等他们呢。桂太太和善桐换了衣服，也就出来一道吃饭。才坐下来桂太太就气哼哼地道，“都是什么人！没一个好东西，那个马大人今年都五十多岁了，我听着都觉得恶心！以后你不许和他们往来！”
这话是冲着善桐说的，善桐自然不会有什么意见。含沁忙问了个究竟，得知内里，也不禁蹙眉道，“确实是怪不落忍的。唉，不过京里就是这样，这一帮子混账王八蛋文官闲了没事，不是——”
他看了妻子和婶婶一眼，便没往下说，桂太太接连摆手，“快别说了，我听了直反胃！”
想了想，又道，“这样人家出来的，家世再好也不要！我好好一个含春，可不能给带坏了。你看像今天林家那个三媳妇，好可怜！大着肚子呢，话里话外，少爷花心成什么样子，一个接一个往屋里搂人。要是在西北，她能受这样的气？给提拔一个通房都算是贤惠到十二万分了！京城风气，实在太坏！”
她脾气激动，接连又抱怨了几句，也没注意别人脸色，倒是善桐看着含沁面上微微一沉，心下却有几分纳罕。她压住不想，便又和桂太太商量，“今天石太太……”
桂太太对石太太印象倒还是可以的，因笑道，“没想到这边才说几句话，那边就有了效用。好，如是她们有意，现成不是你大舅母传话，就是阁老太太那边露口风，我们再从容打听她们家底细、家教。”
又这边低头盘算了起来，善桐由得她自言自语，自己问含沁，“你说这舅母也就罢了，我看她是两边敷衍，两边都不得罪，这石家怎么也看着像是和林家更亲近一点。说起来，他们家还是堂伯的老下属呢！”
含沁耸肩道，“现在京里大概分了三派，坐山观火的，誓死反对的，锐意改革的。石家估计土地多，因此和林家走得近点，也算是介于坐山观火和誓死反对之间吧。反正彼此都是沾亲带故，去不去都有理由，阁老府那边也不可能把人都限制得太死，反而大家离心。”
善桐便又好奇问，“那都有谁是誓死反对，谁是锐意改革呢？”
“文臣焦阁老打头，勋戚牛家、林家打头，全是不赞同的。别的不是看热闹就是暧昧。”含沁说。“至于改革派嘛，你堂伯父孤臣一个，现在似乎还没人站在他这一边呢。”
这下连桂太太都被吸引过注意力，她抬起头有几分迷茫地道，“这……他一个人闹腾得起来吗？可别过上几年就是人亡政息，什么热闹都成了过眼的云烟了。”
一时又有点庆幸，“这还好是没说他们家的闺女——”
桂太太今天怎么说也维护了她，善桐就是想笑都没笑，她一本正经地咳嗽了一声，说，“现在热闹就好，两三天后她们家也请客呢，且看看都来些什么客人吧。只盼着要比马太太那种人，要更能上得台面一点。”