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九月初九，重阳佳节，今天也是花魁大赛开赛的日子。
这天晚上范鸿铭穿上官服，率领府衙的全部属吏一起来到了万花楼。
刚过酉时，宾客们陆续到来。
京兆尹李观天是头一个到的贵宾，他是范鸿铭的顶头上司，范鸿铭能够久在十里坊任职，着实仰仗于他。
范鸿铭见到李观天，立刻满脸堆笑地迎上前。
“府尹大人能够亲临，真的是下官的荣幸！”
李观天瞥了他一眼，道：“花魁大赛干系重大，我是不放心啊。”
范鸿铭道：“下官保证这次大赛一定顺顺利利。”
李观天道：“你能保证什么？最近十里坊出的事情还少吗？朝廷里议论很多，若不是这几年十里坊交的税挺多，恐怕我也保不住你。”
范鸿铭道：“是是，请府尹大人多担待。”
李观天道：“我替你担待的还少吗？你自己也要争气，不要整天只知道与那些生意人吃喝玩乐，荒废了政务。”
范鸿铭道：“下官谨记府尹大人的教诲。”
李观天道：“十里坊新来的捕头呢？我想见见他。”
范鸿铭立刻将陆风竹叫了过来，道：“府尹大人，这位就是陆风竹陆捕头。”
李观天笑道：“陆捕头，我听说你原是军中的校卫，刚成为捕快就来了十里坊，年纪轻轻能挑起如此重担真是难得。”
陆风竹拱手道：“大人过奖了。”
李观天指了指范鸿铭，道：“老范平日里应酬多，不过这也是没法子的事，他对十里坊的事务不能处置的很周全，你要多帮帮他。”
陆风竹道：“我一定尽我所能辅助范大人管好十里坊的事。”
李观天笑道：“陆捕头年轻有为，吴玉阶真的是没有看错人啊。”
“是谁在背后说我呢？”这时，吴翰章走了过来。
李观天道：“玉阶兄，我可是在说你的好话呢。”
陆风竹一听他以字称呼吴翰章，便知他俩应该相熟。
吴翰章道：“那我可得多谢你了，因为李兄评人向来都是很苛刻的。”
李观天道：“多谢就不必了，玉阶兄少写些弹劾我的奏章就可以了。”
吴翰章道：“李兄太客气，弹劾你的主要是那些御史，我不过是为了应景，跟风写了一两封奏疏而已。”
李观天道：“改明我也写几封弹劾你的奏疏，毕竟来而不往非礼也。”
说着，两人对视一眼，哈哈大笑起来。
范鸿铭道：“二位大人先请到里面就坐。”
李观天道：“礼部魏侍郎还没到吗？”
范鸿铭道：“还没有，下官已经派人去请了。”
李观天道：“教坊司归礼部管，按理说花魁大赛也是他份内之事，怎么如此不上心？”
吴翰章道：“谁叫钱都让十里坊赚走了呢。”
范鸿铭听了这话，老脸一红。
这时，忽然听见一阵喧哗声，只见不远处一辆金帐车缓缓驶来，一个身着绿色薄衫的女子端坐在车上，在车前头有两名婢女在撒花，而在车后则跟着几名乐师，他们或抱着琵琶，或拿着笛子，正在演奏一支欢快的曲子。
吴翰章道：“这是谁？排场不小。”
范鸿铭道：“这位是文波楼的头牌姑娘姚蓉初，她是参加今晚比赛的其中一位佳丽。”
金帐车驶到了万花楼门前，姚蓉初站起来向范鸿铭这边福了福。
这时两名精壮的汉子抬着一顶软轿来到车前，姚蓉初并没从车上下来，而是直接上了软轿，由两人抬着进了万花楼。
吴翰章道：“范大人，这位姑娘好大的架子啊。”
范鸿铭道：“吴大人你莫要误会，她这样做是有讲究的，姑娘们参加花魁大赛好比举子们参加考试，最忌讳的就是落第，因此在进万花楼前她们的双脚是不能落地的。”
吴翰章道：“原来如此，这里头的名堂还真不少。”
在姚蓉初的金帐车之后跟着来的是一辆装饰着水晶帘子的车子，上面坐着一艳丽的女子，身上挂满亮晶晶的珠宝。
她的车子一到万花楼前，众人都觉得眼前一亮。
范鸿铭道：“这位是湘春馆的头牌姑娘沈永卿。”
吴翰章道：“这一身珠宝怕是得值上万两银子吧。”
李观天道：“她浑身这样发亮，我们连她的脸都瞧不清楚。”
吴翰章笑道：“看不清楚，才更要多看几眼呢。”
沈永卿也坐上软轿，被抬进了万花楼。
跟着又来了两辆车，这两辆车齐头并进，车上坐着的分别是赵文翠和徐秀贞。
这两人不知是真的感情好，还是被近来的案子给吓到了，无论到哪，她们都会在一起。
车子到了万花楼前，两名肩扛铜缸的壮汉来到车前，赵文翠和徐秀贞分别坐到了铜缸当中，再由两名壮汉扛着进了万花楼。
两人手持玉杵，敲打着铜缸，发出阵阵清脆响亮的声音。
吴翰章道：“看来花魁大赛竞争激烈是真的，就连出场的方式都能整出这么多花样来。”
李观天道：“争奇斗艳，这个艳嘛，大家都是美人，各有千秋，斗来斗去也难分出个胜负来。关键还是要在争奇上下功夫。”
这时又一辆金帐车驶来，车中坐的是语红楼的陈香君，只见她穿着一身红裙，头戴凤冠，一副新娘子的打扮。
李观天道：“青楼里的姑娘居然做新娘子打扮，标新立异，胆子够大。”
吴翰章笑道：“夜夜做新娘，为何做得新娘却穿不得凤凰霞帔呢？”
李观天脸一沉，道：“玉阶兄这话未免太露骨了吧，有失身份。”
吴翰章忙道：“是是，是我失言了。”
陈香君的车子来到万花楼前停好，只见几个灰衣男子搬来了十几只铜鼓，一个挨一个放在地上，一直延伸到门里。
陈香君脚一点，整个人飞身而起，踩在第一只鼓上，然后脚一点，越到了第二只鼓上，她人在半空中时，手臂一甩，长袖飞出在空中打出了一道漂亮的波浪。
之后每一下她踩在鼓上轻重都各有不同，鼓声也随之变化，组成了一首颇有气势的曲子。
她进到万花楼后，两名手下将铜鼓分成两堆垒了起来，然后放置在大门两旁，在上面贴了两幅字：香气逼人，君子爱之。
李观天摇了摇头，道：“附庸风雅，俗不可耐。”
范鸿铭道：“陈香君的舞技名震十里坊，今日一见，果然名不虚传。”
紧接着又一辆金帐车驶来，上面站着一位高鼻深目的美女，打扮地十分妖娆，只见她头戴金冠，耳朵上吊着两只金色耳环，袒胸露腹，下身穿着短裙，露出了一双雪白的大腿，眼神中尽显媚态。
李观天道：“此女不是中原人士吧。”
范鸿铭道：“大人，她乃是暮雨楼的李春风，虽然取了个汉人的名字，其实乃是胡女，她的父母都是高昌国人。”
李观天皱眉道：“花魁大赛乃是本朝盛事，怎么能让一个胡女参加呢？”
范鸿铭连忙解释道：“府尹大人，这几年十里坊的胡人越来越多，他们生意做的挺大，出了好几位大老板，这次花魁大赛他们出力着实不少，不得不考虑给他们的一点好处，是以才…”
李观天挥了挥手，道：“罢了，你要平衡各方，确实也不容易。”
李春风的车已经到了万花楼前，众人都盯着她，想看看她是怎么进去的，只见她口一嘬，打了声口哨，众人眼前一花，只见一个黑影闪过，等它停在车前，大家才看清楚来的是一只巨型猿猴。
李春凤跳到了猿猴背上，这猿猴甚是矫健，虽然背着一人却依旧步履轻快，才几步就跳进了万花楼中。
吴翰章道：“今天来真的是大开眼界，早知道前几次花魁大赛时我就该来看看的。”
李观天道：“已经来了六位姑娘了，剩下的那四位呢？什么时候到？”
范鸿铭道：“金素娟和王月红已经提前进场了。还剩下张逸卿和顾庭月没到。”
这时，‘砰砰’几声巨响传来，一朵朵莲花形状的烟花在湘湖上空绽放开来，众人的目光都被吸引到了湖面上。
只见一艘巨大的画舫从湖面上缓缓驶来，张逸卿穿着一袭青色罗裙站在船头，面上神情肃穆，令人称奇的是在她身旁居然有十几只白鸽伴飞。
船靠岸后，几十名婢女从船上下来，分成两列站好，她们手里挎着篮子，篮子中装满了红叶，她们将红叶洒向空中，飘落后形成了一条小路，张逸卿就踩在厚厚的红叶上一步步地走进了万花楼。
旁人见她如此排场都惊呆了。
范鸿铭道：“两位大人，这位就是今次花魁大赛最有可能夺魁的人，广寒宫的张逸卿。”
吴翰章叹道：“确实是人间绝色！”
李观天道：“本朝督抚出巡，八台大轿，锣鼓鸣道，想来已经够威风了，可是和这位张姑娘相比，简直是小巫见大巫。”
范鸿铭道：“两位大人，压轴的人物已经登过场了，我们进去吧，比赛马上就要开始了。”
吴翰章道：“不是还有一位顾姑娘吗？再等等她吧。”
范鸿铭道：“吴大人你有所不知，顾姑娘排场或许不大，可是脾气真的不小，今天如此重要的日子，她是一定会迟到的，我已经派人去韵珠楼请她了，估计一时半会到不了。我们还是先进去吧，免得让里面的人等的心焦。”
李观天道：“玉阶兄，请吧。”
几人一起走进了万花楼。
宾客们已经了到了不少，陆风竹看见赵锡麒和张问陶也在，便上前向两人打招呼：“赵兄，张兄，你们怎么来了？”
赵锡麒道：“昨天殿试考完了最后一场，而今我们是无事一身轻，当然不能错过花魁大赛这样的盛事咯。”
陆风竹道：“殿试一结束，花魁大赛就开始了，这还真的是巧啊。”
张问陶道：“才不是巧合呢，是特意这么安排的，好让考完试的举子们能够都来看花魁大赛。”
赵锡麒道：“没错，那位范大人可精明着呢。”
陆风竹道：“二位考的如何啊？”
赵锡麒道：“别提了，考官出的题目很刁钻，我八成是要落第，就看张兄的了。”
张问陶道：“我更惨，滴了一滴墨在卷子上，主考见了怕是连我的文章都不看，直接就黜落了。”
陆风竹道：“对了，刘星衍没和你们一起来吗？”
赵锡麒道：“刘兄来了，不过没和我们在一起。他向来自视甚高，不屑于和我们这些人为伍，以前吕老师还在时大家还能凑在一起，而今嘛，就各走各路了。”
张问陶道：“陆捕头，真的是吕老师想杀我们吗？”
“这个嘛...”陆风竹迟疑了一会，“他自己承认了，而且我们也找到了一些证据，所以…”
张问陶道：“我一直不敢相信，吕老师虽然有点狂妄，不过那也只是书生本色而已，却没想到他竟如此丧心病狂！”
陆风竹不愿多谈吕宗伯，换了个话题：“今晚来的宾客可真不少。”
赵锡麒道：“是不少，刚才我和张兄闲着无聊数了数椅子，约莫有二百个位置，每个进来的宾客都得花二百两银子，你想想，一个晚上能赚多少钱吧。”
张问陶道：“虽然很贵，但是花魁大赛确实值得一看。不说别的，光是刚才几位姑娘的进场就已经够精彩了，下面的比试真的让人非常期待啊！”