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逃亡路上，十岁的太子虽被保了下来，却因受了极大的惊吓兼丧母之痛，多年来精神时常恍恍惚惚，在行弱冠大礼时竟失足自高台上坠下，当时便不复救治了。皇帝伤心之余，多年不曾再立储君，连带着皇后之位也一直虚设。
故皇后薨后，皇帝身边最具实力的便是我姨母颐妃和允祯母妃静妃了，然而无独有偶，静妃娘娘因在逃亡路上感染风寒，一直未曾根治，回宫后反复发作，竟尔至常常咳血，不出一年也自去了。太后年老体弱，又加之姨母与静妃生前一直交好，抚养静妃遗子允祯的责任自然落在了姨母身上。
不到一年的时间，皇帝失了一后一妃，自然大是伤心，然而皇帝正当盛年，伤心之余难免多蓄内宠，弥补内心空虚。一时间后宫如花美眷比比皆是，但尽管如此，却从未有盛宠可撼动姨母的地位，毕竟皇帝千不顾万不管，总要顾念姨母膝下的两位皇子，何况太后亦很属意姨母，常赞姨母贤良淑德，对故妃之子待如己出；又赞姨母处事中肯，协理六宫不偏不倚，为皇帝排解不少后顾之忧。话里话外，总有要立姨母为皇后的意思，然而姨母总是恭谨谦让，称故皇后之贤德无人能及，自己无德忝居后位，只求能抚养两位皇子平安长大，康健喜乐，余愿已足。太后失望之余，对姨母却是更为爱重了，不仅赐姨母入住自己昔年为皇后时所居延祐宫，且下旨姨母一应吃用礼仪等同皇后。这无上的荣宠连带着我苏家在朝中亦水涨船高，虽是外戚，但太后却很是喜爱我，不仅亲封我为外姓郡主，且赐号玺阳，一应礼遇丝毫不逊王公之女。
爹爹自去上朝了，我则独自前往姨母的延祐宫。时当初夏，整个御花园端的是花团锦簇，彩蝶飞舞，处处流光溢彩，时不时有穿红着绿的小宫女结队自花丛边走过，人花相映趣，煞是好看。
不多时我已行到延祐宫前，只见玉带池涟纹微涨，绿叶粉菏交相映，直入天际，很是宜人。远远瞧见姨母头梳堕马髻，鬓角处斜插着一枚八宝金镶玉步摇，珠翠满头，一身绛红色盘绣鸾鸟长裙，镶金边飞燕红妆蜀锦夹衫，斜斜倚立在金水桥头扶着阑干喂鱼，姿态闲雅，却别有一番高华。
我心下欢喜，正要走上前去，却不防蔻儿跟品秋自殿中走了出来，二人手上各自执了一只编织地极是精巧的花篮。见我到来，她二人忙放下花篮便要参拜，我急使眼色请她们莫要声张，她俩会意一笑，点了点头，便任由我去了。
蔻儿是姨母未进宫前便一直使唤着的家婢，因她伶俐乖巧、办事利索，便带进宫一直贴身服侍姨母，至今亦十八载了。除她之外，姨母身边另一个贴身侍婢品秋却原非姨母的婢女。她本是静妃娘娘的贴身婢女，因静妃去世，允祯又被托付给姨母，她便一起跟了过来，姨母见她还算伶俐，念及故人，便将她留在了自己身边，时日久了，品秋与蔻儿宛然成了姨母的左臂右膀。
我携着逶迤拖地的粉色烟笼梅花百水裙，一路环佩玎珰，轻快地奔了去，在离姨母约摸十步远的地方停下，尔后蹑手蹑脚悄悄走近姨母身后，刚要出声，不妨姨母已先开口：“可是宓儿来了？”
我一怔，随即垮下小脸，上前拽住姨母宽和的衣袖便扭着磨蹭开来：“宓儿不依，姨娘怎如此好耳力。”
姨母将手中剩余鱼食尽数抛入池中，只见十来条红尾锦鲤登时闹哄哄抢作一团，尔后轻掸了掸手，转过身，微微一笑，“这宫里的女人，个个都有如此耳力。”她顿了顿，意味深长地看着我，“宓儿日后便会省得。”
我顽皮地吐吐舌头，接口道：“姨娘是要告诉宓儿，在宫里说话行事定要审时度势，谨防隔墙有耳么！”
姨母眼中有不经意的光芒闪过，她嘴唇轻抿，扯出一个完美的微笑弧度，“宓儿心有七窍玲珑，一点即透，不似一般蠢笨妇人，走马观花，便是金玉满地亦无缘得窥。”她褪下自己手臂上那枚价值连城的蓝田玉镯，执住我细圆无节、未带缠臂金的右手臂，将玉镯缓缓推了上去。通翠如一汪碧水的蓝田美玉映衬着我的手臂更显腕白肌红、吹弹可破。姨母微微眯了眼，眸光流转处，唇边含笑：“到底是我周家的女儿……”
甫一见面，便讨得如此好赏赐，我心下喜乐，正要谢恩，却不妨姨母话音一转，“宓儿尚未去拜见太后罢？”
我一怔，忙恭谨道：“尚未，正是来寻姨娘一同前往。”
姨母点了点头，伸出一臂，一旁蔻儿忙恭谨双手扶上。姨母望着我，目光微微闪烁，“也是时候了，这便去给太后请安罢。”
我恭谨点头，随即收敛玩笑，跟着姨母往太后所居永乐宫而去。
第四章 罗带同心结未成（上）
到得永乐宫，我紧随姨母步进内殿，正要拜见，却见允祯正跪伏在大殿中央，四目相对，猛然见他竟满面愁苦，竟似要流出泪来。
“臣妾参见太后娘娘，愿娘娘凤体康健，千岁千千岁。”
及至听到姨母的拜辞，我方回过神来，忙跟着跪下，脆声道：“宓儿见过太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”
太后闻言，微微一笑，“起来罢……你这小马屁精，今儿怎不满嘴子的好话哄哀家开心了？”
“宓儿……”我无心辩解，眼中只是望着允祯，允祯怎么了？何事令他烦恼哀伤至此？可是与我有关？我心中不断自问，连太后叫平身亦没听见，还是姨母在侧清咳了声，我方醒神，忙抖衣起身。
太后望着我，一贯慈爱的面容竟尔蒙上一层薄哀，她开口说的那句话，声音极轻，然而于我，却更甚晴天霹雳。
“宓儿，你可是已知道你要作为公主与北方漠国王子和亲一事？”太后话音刚落，我尚且来不及流露半分情绪，允祯已膝行上前拜伏在太后脚下，语音哽塞，气息不稳：“求太后祖母——”
我却是彻底呆住了。北方……漠族……王子……和亲？！
我抬头望向姨母，然而姨母眼眉低垂，只望着脚下方寸之地，却并不开口。一时间仿若天崩地裂了。震惊之下，我已顾不得礼仪，直冲到太后身前，抱住她宽大的袍袖便行跪倒，仰首质问：“太后娘娘，您说的可都是真的么？宓儿果真要与那漠族和亲？”
漠国，我是知道的，爹爹曾不止一次提到这个国家。漠国原是北方一个游牧民族，人口虽不多，但漠族人个个骁勇善战，漠族的首领拓跋烈人如其名，脾性暴烈，崇尚武力，在他的带领下，漠族人在短短十年间便征服了其他大部分游牧部落，建立了漠国。拓跋烈去世后将皇位传给了长子拓跋宏，拓跋宏不似其父盲目崇尚武力，他处处效仿汉制设立朝堂制、学院科举制，并大力发展农耕、蚕桑而改变草原民族随水草迁徙的传统缺陷，将漠国势力扎根在长白山往北一带，不断发展并向南方逐渐渗透势力。楚朝与漠国接壤处十二州郡近数十年来早已是汉漠杂居，在拓跋宏的治理下，现下的漠国已不再仅仅是昔年一个小小的草原部落，而是足可与我朝分庭抗礼的大漠政权中心，加上漠国人生性野蛮，好掠夺，近年来已是我大楚朝边疆重患。
我努力地在脑子里拼凑着所知道的所有关于漠族的记忆，然而我怎么也无法接受，这天南地北的一切竟然有一天会与我的人生扯上关系。太后望着我，叹了口气，“宓儿，你虽不是皇家人，但哀家自小看着你长大，在哀家心中，你便如亲孙一般无二。”
“既然如此，太后祖母不能劝父皇收回旨意吗？和亲，为何定要是宜男呢？”允祯拉着太后衣摆，苦苦哀求。
我望着太后，我亦很想知道，宫中界婚嫁之龄的公主便有数位，郡主或重臣之女更是比比皆是，为何偏却选中我？何况姨母不是昨日才许了我与允祯的婚事？胸口阵阵气息汹涌，几乎便要岔过气去，眼泪不自禁地便缓缓溢出眼眶，我身子晃了晃，只觉脑中虚浮，但我仍强自撑住，用力咬了咬下唇，切切道：“宓儿亦想请太后娘娘明示——”
太后凝望着我，眼中颇有不忍，她伸手抚摸我顶心发丝，幽幽道：“莫说哀家，便是皇帝也是极不愿将你许给那漠国。你自幼承欢哀家膝下，皇帝对你亦多有拂照之心，若无此事……”她望了望允祯，眼中很是怜悯，“若无此事，你与允祯倒也是一对佳配。只是那漠国于我大楚朝毗邻，多年外患，此时对方主动要求和亲，皇帝自是不宜拒绝。至于和亲人选……”她顿了顿，眉间隐隐浮现一丝困惑，“若是哀家作主，便是如何哀家也断不舍得指了你去。然而不知为何，那漠国却指定要你和亲，如此哀家却也无法了。”“
允祯瞪大了双眼，忍不住道：“太后祖母，宜男从未与那漠国王子见过面，何以漠国指定要娶宜男呢？”他面色惨淡，便连握住太后裙摆的手指亦是一色的白，见太后不言语，猛回首抓住我手臂，“宜男，你快告诉太后祖母，你不愿意前往和亲，你不愿意！你说呀！”
我被动地被允祯拉斜了身子，扯动的瞬间，眼泪飞洒而出，正正落在允祯手背。允祯停下了动作，目光落在手背上，我看到他眼中同样的东西落下，瑟瑟轻响。他猛攥住了拳，抬头静静地望向我，眼中忧伤一波一波，似春江晚潮。我转开脸去，微微启唇：“太后娘娘，此事再无转圜余地了么……”
太后移开眼去，只望向了窗外，抑或是透过那窗外，望向一个不知名的远方。没有言语，我看见她轻轻摇头，我的心再无半点暖意。一旁太后身边的老宫人贺嬷嬷忙开口道：“郡主何必如此忧伤，听说那漠国王子年方二十有五，勇武过人，与您亦是年貌相当，焉知并非佳配——”
我摇头，不再多问，亦不想再多听，只静静拜伏下地，额头触到地砖的冰凉，一瞬间提醒了我该做什么。我声音低喑，却字字清楚：“如此，臣女谢主隆恩。”
“宓儿……”听得我自称臣女，太后亦无奈叹气，她步下凤座，弯身执起我手臂，目光灼灼，言辞恳切，“时事所迫，并非哀家狠心，更非皇帝无情。”
“臣女明白。”我的眼眶已经干涸，只觉脑中阵阵嗡鸣，眼前太后满含无奈与怜惜的脸愈发模糊，在我软软倒下的瞬间，只依稀听得允祯惊呼：“宜男——！”
第四章 罗带同心结未成（下）
醒来时已是黄昏，懵懵懂懂，茫然四顾，周遭的摆设并不陌生，正是姨母的延祐宫。立在床尾摇扇的小宫女见我醒来，欢喜不已，“姑姑，您瞧，郡主醒了！”
一晃眼，已是蔻儿立在眼前。她见我醒来，脸上一抹惊喜瞬间闪过，摆手示意那小宫女退下，她伸手扶我起身，并仔细将一个锦缎靠背垫在我身后，笑道：“郡主可算醒了，吓坏奴婢了！郡主可要进点什么？您一整日没吃东西了……”说到后来，已是话带哽咽，笑意再也维持不住。
我转开脸去，“姨母她……”我想问姨母去了哪里，却突然又作罢了，我摆摆手，“算了，着人送我出宫罢。”
蔻儿见我如此恍惚，亦很是不忍，垂泪道：“奴婢也是方才知道此事，郡主千万要保重身体……”
说话间，只见品秋端着一碗热气腾腾的羹品行至床前，开口道：“郡主，这是娘娘吩咐做的，娘娘说，郡主自幼儿便爱食这薏仁莲子羹，您快尝尝罢，奴婢刚热的。”她殷切地执了一勺送至我唇边。
“我不想吃。”我静静道，伸手推开，“送我出宫。”
蔻儿跟品秋相顾蹙眉，品秋哀哀道：“郡主何必自伤身体，娘娘与四王爷正在求恳皇上，此事未必没有转机呀。”
我心中一动，但随即再次死寂，泠然开口，“太后都直言无法，皇上又怎会为此事费心。左右我不过是小小一名女子，于祖宗无德，于