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这一日，天朗气清，云卷云舒。
白蕊姬正携了明心的手往翊坤宫去，预备陪如懿坐着说说话，才走至翊坤宫门口，便见如懿带着人忙慌慌的出来。白蕊姬忙迎上去道，“姐姐，这是出了什么事，怎得这般匆忙？”
如懿也来不及与她多说，只道，“永璜的福晋派人来报，永璜怕是不好了，我要赶过去看看，今日且不能招待你了。”
白蕊姬忙道，“姐姐跟我还讲究这虚礼做甚？姐姐快去吧。”
如懿带着人走了，白蕊姬思及大阿哥，心中不免思绪万千。一个没额娘照拂的孩子，在这宫里小心翼翼的存活着。昔年，因着二公主在如懿宫中养着，大阿哥为了二公主不受委屈，便也时常去如懿宫中，刻意表现的乖巧懂事，尽量的讨好如懿，不过就是为了如懿能对自己的妹妹好一些。这些白蕊姬亦是知道的。
待得孝贤皇后薨逝后，她和海兰曾联手算计过大阿哥和三阿哥，目的虽是为了阻拦纯贵妃登上皇后之位的脚步，却也使得这两个孩子这些年始终都是胆战心惊，谨慎度日。如今大阿哥将要走到生命的尽头，看着如懿那急切的模样，白蕊姬微微叹息，她终究做不到太过感性，她没有那么多的同情之心，曾经做过的事她不后悔，要让自己的孩子平安的活着，让自己的地位不可撼动，便也只能踩着别人的肩膀向上爬。
乾隆十五年三月十五日申时，皇长子永璜薨，追封定亲王，谥曰安。
如懿进养心殿向皇上禀报永璜的丧仪时，皇上正横躺在暖阁的榻上，摩挲着手中一枚子母狮和田青玉佩，听得她进来，只是微微抬了抬沉重的眼皮，嘶哑着喉咙道，“你来了。”
皇上转过脸，露出几日未理的青青的胡碴，如懿心头一沉，竟泛起些微酸楚的涟漪。原本在永璜府中处理丧仪，皇上迟迟不肯露面，她虽与永璜交集未深，心中也不免怨怼，皇上对这长子竟连最后的颜面也不给。但如今见他这般，如懿亦不由得生出一分哀悯，转了低柔的语声，“皇上放心，一切都料理好了。”
皇上将手中的子母狮和田青玉佩递到如懿眼前。那是一枚肉质的青玉佩，玉质细腻油润，幽光沉静，刀工古朴流畅，包浆熟美，一大一小两头狮子神态亲昵，依偎在一起，一看便是积古之物。
皇上的言语间凭空透出几许悲凉，“朕找了很久，真的很久。你去主持永璜的丧仪，朕就一直在找，想找出一样诸瑛用过的东西，可以做个念想。可朕一直找不到，还是毓瑚想起来，从库房的锦匣里找到了这个。朕记得很清楚，这是诸瑛的陪嫁。虽然都是富察氏，但她远不比琅嬅，所以这玉也不算十分名贵。可她戴了很久，一直到死才摘下来。朕叫人封存起来。”他絮絮地说着，“你看，这对子母狮多亲热，天伦之乐，毫无嫌隙。”他苦笑，“朕真的觉得对不住诸瑛。她是朕的第一个女人，若不是那一刻的动心，朕也不会留下她。她是那么天真单纯的女子，看见朕就会笑得那么高兴。”
如懿凄惘道，“可咱们，终究没有善待她的孩子。”
皇上的眉宇间透露着疲倦，缓缓道，“朕不是故意不给永璜脸面，不去他的丧仪。”他握住如懿的手，“如懿，朕是真的不敢看，更不敢去面对。永璜病着的那些日子，朕不愿意听到一点儿他病重的消息，也不愿去看他。朕怕他看朕的眼光只剩了怨恨。朕更怕，怕自己又一次看见朕的孩子走在了朕的前头。”
如懿只得柔声道，“臣妾知道。臣妾把皇上的意思都告诉了永璜府里，所有的阿哥、命妇都去致丧了。”
皇上挪了挪身子，虚弱地靠在如懿的腿上，颓丧得像个受了伤的孩子，“从乾隆三年端慧太子去世，十二年七阿哥去世，到如今朕的大阿哥。朕登基以来，一直敬慕上天，尊崇佛理，为什么朕的儿子一个个先朕而去，让朕落得白发人送黑发人的伤心。朕，到底做错了什么？”
如懿低低道，“皇上，人啊，吃五谷杂粮的身子有病，经不住世事的便是心病。这不是您的错。”
皇上叹道，“朕知道你说什么，也只有你会告诉朕，永璜的死是心病。自从孝贤皇后死后，朕知道永璜有夺嫡之心，朕便忌讳着他。他是朕的儿子，他刚刚成年，还那么年轻，朕却渐渐开始老了。朕不能不忌讳，不能不疑心……”
如懿伸出手指，覆住皇帝的口，“皇上，您正当盛年，如日中天……”
“如日中天之后便是夕阳西下，哪里比得上冉冉升起的太阳？”他沉浸在自己的思绪里，“儿子长成自然欢喜，可长大了，无能让人担心，有野心又让人害怕。如懿，有时候连朕自己也觉得，自己宠爱公主比皇子更甚。因为对女儿，不会又爱又怕。从太祖努尔哈赤以来，长子争权已经成了本朝君王不得不忌惮的事。太祖的长子褚英仗着战功便心胸狭隘，清算功臣，最后被太祖下令绞杀；太宗皇太极的长子豪格觊觎皇位，屡生事端，结果死于多尔衮之手；圣祖康熙爷的长子胤禔因魇咒太子胤礽，谋夺储位，被削爵囚禁；先帝雍正的长子，朕的三哥弘时，为逆臣进言，被先帝逐出宗籍。如懿，朕是经历过昔年的弘时之乱的，朕更害怕，自己一手养大的孩子会和列祖列宗的长子们一样，所以朕申饬永璜比对永璋更严厉，但朕的心里还是疼爱永璜的，毕竟朕的这些孩子里，他是陪着朕最久的一个啊！”
如懿眼中一酸，温热的泪垂垂而落。她极力平复着气息，缓缓道来，“皇上，永璜要是明白您的心思，在九泉之下也会有所安慰。臣妾去看过永璜，他临死前念念不忘他的生母哲悯皇贵妃，深悔自己不能尽孝。”
皇上的声音极轻，“朕不是对哲悯皇贵妃的死全无疑心。昔年朕不懂得保护她，让她盛年之时便稀里糊涂离世，如今，又是朕的疑心，逼死了她的儿子。”他轻轻握住如懿的手，“如懿，朕在万人之上，俯视万千。可这万人之上却也是无人之巅，让朕觉得自己孤零零的，没有人可以陪着朕。”
如懿柔声道，“皇上不要多思多虑。您是皇上，亦是人夫，人父，有时候走下来片刻，也未必不好。”
皇帝倦怠地摇头，“这个地方，朕一旦走上去，便已经下不来了。朕从前一直以为孝贤皇后太像一个皇后，而不像一个女人，可如今朕却明白了，她也有她的身不由己。如懿，朕的皇后之位一直空缺，朕很想你快点来，来到朕身边，咱们站在一块儿。”
这句话说得如懿意外且震惊，她没想到皇上会在这个时候提起立后之事。然而，心底还是有别样的欢喜，“一块儿？”
皇上颔首，如懿依着他的肩，轻声道，“可皇上，也是您说的，那是无人之巅，太过清寒。”
皇上的笑意如透过云层的光，“所以，咱们在一块儿。”他长嘘一口气，“朕已经失去了一个长子，两个嫡子。朕希望册立你为皇后之后，朕还是会有自己的嫡子。”
如懿垂下头，语带伤感，“可臣妾已经是三十三岁了，未必能有所生育。”
皇上伸开手掌，与她的十指一根根交握，“天命顾及，自然会诞育嫡子；天命若不顾，你与朕最喜爱的孩子，就交给你抚养，也可以是咱们的嫡子。所以，你不会膝下孤单。”
如懿轻轻颔首，垂下脸和皇上紧紧贴在一起。这一路走来，明媚欢悦固然不少，可艰难崎岖，也几乎曾要了她的性命，却从未想过，居然也能走到今日。
待如懿回到翊坤宫时，合宫上下已皆知皇帝的立后之意。虽然在皇长子丧中，欢喜不能形于色，可是这么些年的艰难苦辛、辗转流离，终于到了这一步。如懿心中不可谓不激动欣喜，而如白蕊姬与海兰等素日与如懿交好亲厚之人更是心中大定，既是为了如懿高兴，也是为了自己将来在后宫中的每一步平添了信心。
海兰见了如懿，疾步上前，想要笑，却是落了泪，紧紧执着她的手，哽咽道，“姐姐，终于有这一日了。”
如懿亦是慨然，隐然有泪光涌动，“是。只是赔上了永璜一条命，才成全了我。”
海兰闻言止了泪，正了容色道，“只有到了皇后之位，姐姐才稍稍安全些。所以，不管谁赔了进去，都不可惜。”
如懿望着天边的云霞，眼神似是缥缈不已，“是。我们所走过的路都是必经之路，所做的事都是不可避免之事。永璜已死，我固然伤心，却也知道一件秘事。金玉妍对永璜说过哲悯皇贵妃是被孝贤皇后所害。”
白蕊姬与海兰两人对视一眼，皆在对方眼中看到了迷惑，“金玉妍？”
如懿含着凛冽的警醒，“金玉妍所言，细致异常，连哲悯皇贵妃如何被害死的细枝末节都无一不知。”她的声音失了这个季节应有的温度，“皇上曾经与我说过，孝贤皇后至死也不认害死哲悯皇贵妃，我从前从不相信，如今看来，却真有几分可信了。”
白蕊姬深吸一口气，蹙起了眉头，“若孝贤皇后所言是真，那么唯一能把如何害死哲悯皇贵妃的始末知道得一清二楚的，才是真正下手害死哲悯皇贵妃之人。”
海兰亦道，“姐姐记得么？孝贤皇后生前对饮食性寒性热之事几乎一无所知，连自己的一饮一食都不甚注意，还是金玉妍偶尔提醒。虽然阿箬和双喜都说过，是慧贤皇贵妃和孝贤皇后在咱们冷宫的饮食里加了许多寒湿之物，可是背后主使，或许另有其人。且还有许多事，孝贤皇后也是至死不认的。”
如懿眯起眼眸，“如今看来，这个人倒更像是金玉妍呢。只是她出身玉氏，看似不如慧贤皇贵妃和孝贤皇后一般出身高门、身份尊贵，且玉氏虽是新进献了丽贵人，但一来皇上为了顾着主属两邦之谊，二来金玉妍到底生育了皇子，且她在皇上这些年，根基不可谓不深，玉氏不会轻易放弃她，所以不到绝处，皇上也绝不会轻易动她。”
白蕊姬冷笑道，“从前不知敌人身在何处，才受了无数暗算。如今知道是谁了，又已经剪除了她的羽翼，只须看得死死的，还怕她能翻出天去么？天长日久，闲来无事，这些账便一笔笔慢慢算吧。”
如懿的声线冷冽，“是，是要慢慢算。我们在这宫里多年，唯一学会的，不就是将对方最引以为傲、赖以为生的东西慢慢挫磨殆尽么？下半生还长着呢，咱们还在一块儿，有的是时间，有的是心力。”
皇上在立后的旨意之后，也于同日下旨，在八月初四，也就是立后之后的两天，晋金玉妍为贵人。因着立后大典有万国来朝，不能不顾着玉氏的颜面。
惢心自然是喜不自胜的，恨不得不出宫回府，只日日住在宫中帮忙。这个时候，如懿便察觉了新来的宫女的好处。那个宫女，便是容珮。容珮是前些日子如懿从圆明园中新调来的宫女中发掘的，容珮生着容长脸儿，细细的眉眼扫过去，冷冷淡淡的没有表情，一身素色斜襟宫女装裹着她瘦削笔直的腰身，紧绷绷地利索。容珮出身下五旗，因在底下时受尽了白眼，如今被人捧着也不为所动，谁也不亲近。她的性子极为利落果敢，做起事来亦十分精明，有着泼辣大胆的一面，亦懂得适时沉默。对着内务府一帮做事油惯了的太监，她心细如发，不卑不亢，将封后的种种细碎事宜料理得妥妥当当。但凡有浑水摸鱼不当心的，她提醒一次便罢，若有第二次，巴掌便招呼上去，半点也不容情。
白蕊姬见了几回，不觉笑道，“这丫头性子厉害，一点儿也不把自己当新来的。”
如懿亦笑，“容珮是个能主事的厉害角色，她放得开手，我也能省心些。”
然而海兰却担心，“容珮突然进了翊坤宫，底细可清楚么？”
如懿颔首，“三宝都细细查摸过她的底细了。孤苦孩子，无根无依，倒也清静。”
这样伺候了些日子，连惢心亦赞，“有容珮伺候娘娘，奴婢总算是安心了。”
自此，如懿便把容珮视作了心腹臂膀，格外看重。而容珮也格外地忠心耿耿，除了如懿，旁的人一个不听，也一个不认。
自从永璜死后，苏绿筠更是对亲子永璋的前程心有戚戚，不仅日日奉佛念经，渐渐也吃起斋来。若无大事，也不大出门了。可哪怕温厚避世如绿筠，私下无人偶然相见时，亦黯然神伤道，“这些年我不求别的，只求我的孩子能平安有福地长大。为了这个，多少委屈我也受得。终于，等啊等，居然那些人都死在了我这个不中用的人前头。我便生了痴心妄想，也听信了金玉妍的奉承，以为自己也有资本争一争皇后之位，至少能为我的孩子们争得一个嫡出的身份，争得一个不再被人欺侮的前程。可是，我终究不如你命好。所以，你要怪罪我当初和你争夺后位的心思，我也只能自作自受而已。”
苏绿筠的痛苦如懿何尝不懂得，也因这懂得而生出一分悲悯。如懿柔和地望着她，“你一切所为，不过是为了你孩子的前程，并非有意害我。因为我膝下无子，所以不会偏袒任何一位皇子，更不会与你计较旧事。”
苏绿筠眼中一亮，似不可置信般，“真的？”
如懿坦然目视她，平静道，“自然。不为别的，只为了在我落魄之时，你曾为我向皇上求情，更为了曾经在潜邸之时，除了蕊姬与海兰，便是你与我最为亲密。”
苏绿筠迎着风，落下感动的泪。永璜和永璋的连番打击，早已让她的恩宠不复旧日，连宫人们也避之不及。世态炎凉历来如此，不过是倚仗着往年的资历熬油似的度日罢了。而她，除了尊贵的身份，早已挽留不住什么，甚至，连渐渐逝去的年华都不曾眷顾她。比之同岁的金玉妍，苏绿筠的衰老过于明显，而金玉妍，至少在艳妆之下，还保留着昔年的风华与韶艳。苏绿筠紧紧握着如懿的手，能表达愧疚与感激的唯有似无尽流淌的泪。
乾隆十五年八月初二，皇上正式下诏，命大学士傅恒为正使，大学士史贻直为副使，持节赍册宝，册立皇贵妃乌拉那拉氏如懿为皇后。
如懿着皇后朝服，正衣冠，趁着立后大典之前前往慈宁宫拜见太后。彼时太后已经换好朝服，佩戴金冠，见她来，只是默然受礼。
如懿伏首三拜，诚恳道，“无论皇额娘是否愿意儿臣成为皇后，但儿臣能有今日，终究得多谢皇额娘指点提拔。”
太后抚着衣襟上金龙妆花，“你虽然不是哀家最中意的皇后人选，但也终究是你，能走到这个位置。”
如懿恭顺低首，“多谢皇额娘夸奖。”
太后平和地摇头，“不是夸奖。是你身上流着乌拉那拉氏的血液，那种骨子里的血性，是谁也及不上的。”太后轻嘘一口气，“便是哀家，当年也未曾真正斗赢你的姑母。”
如懿沉默须臾，道，“皇额娘，儿臣有一事一直不明，还请皇额娘明示。”
太后看她一眼，淡淡道，“你说吧。”
如懿直视太后，目光中有太多不解与疑惑，“当年儿臣的姑母贵为中宫，又是圣祖孝恭仁皇后的亲眷，为何会在太后您手下一败涂地，最后惨死冷宫？”
太后微微一笑，眼底是深不可测的寒意，“今日是你的喜日，偏要问这么晦气的话么？”
如懿的笑意静静的，“问了晦气的话，是指望自己的来日不会晦气。但请皇额娘成全。”
太后微微眯了双眼，似是沉溺在久远的往事之中，幽幽道，“自作孽，不可活。”
如懿微一沉吟，“宫中何人不作孽，为何独独姑母不可活？”
太后望向如懿，细细打量了片刻，“你说这话的时候，很有你姑母不输天下的气度。只可惜……”太后摇摇头，徐徐道，“你姑母就是太在意了，太在意子嗣，太在意后位，更在意君心。其实，皇后就是一个供奉着的神位，什么都是过眼云烟，只要能不出错，不为人所害，终究等得到一生荣华平安。”
如懿迟疑片刻，“那么子嗣、后位、君心，在乎就不对了么？或者，皇额娘不在乎？”
太后从容笑道，“总有人不在乎一些，总有人更在乎一些。更在乎的那些人，露了自己在乎什么，就等于告诉别人自己的致命伤在何处，总让人有机可乘，害了自身。而且，哀家可以再说一次，哀家从未斗赢过你的姑母。能斗赢你姑母这位当年的皇后的，只有一个人，那便是先帝，当时的万乘之尊。”
如懿听闻过旧事，抬起明亮的眼眸注目于太后，“是。可是昔年，后宫缭乱，姑母的后位也并不稳当。”
太后的声音极为冷静，“你错了。历朝历代，即便有宠妃专权，使皇后之位不稳当的，那也只是不稳当而已。从来能动摇后位的，只有皇帝一个。成亦皇帝，败亦皇帝。”
如懿了然于心，扬眸微笑，“所以儿臣一身所系，只在皇上，无关他人。儿臣只要做好皇上的妻子便是了。”
太后亦是笑亦是叹，“能说这话，所以你能坐上后位。但你要明白，你不仅是皇帝的妻子、盟友，也是他的臣子、奴才。即便你是皇后，也是一样。”太后注目片刻，忽而笑得明澈，“从此，你就是万千人之上的皇后，但是，大清的乌拉那拉氏皇后，少有善终啊。”
太后的话，似是诅咒，亦是事实。太祖努尔哈赤的大妃乌拉那拉氏阿巴亥，被太宗皇太极殉葬后，又因顺治爷厌弃其子多尔衮，阿巴亥死后被逐出努尔哈赤的太庙，并追夺一切尊号，下场极为凄凉。而如懿的姑母，又何尝不凄凉。那么，她的来日，又会如何？
她来不及细想，亦没有时间容她细想。喜悦的礼乐声已经响起，迎候她成为这个王朝的女主人，与主宰天下的男子共同成为辽阔天日下并肩而立的身影。如懿叩首，缓步离开。走出慈宁宫的一刻，她转头回望，或许有一日，与太后一样成为慈宁宫的主人，鞠养深宫终老一生，将会是她作为一个皇后最好的归宿吧。
次日，如懿见到了归宁观礼的和敬公主。一别数年，公主出落成一个明**人的妇人，蒙古的水草丰美让她显得丰腴而娇艳，风沙的吹拂让她更添了一丝坚毅凛冽。她扬着美眸望着如懿，那目光无所顾忌地扫视在身上，终于沉沉道，“我没有想到，居然是你成了皇后。直到皇阿玛下旨命我回来观礼之时，我都不能相信。总觉得即便是纯贵妃为后，却也轮不到你的。”她的笑意有些古怪，有些鄙夷，“凭什么呢？你配么？”
如懿对着她的视线静静回望，“世间事唯有做不到，少有想不到。何况配与不配，今日本宫与公主，终究也成了名分上的母女。”
和敬骄傲地仰起头，“我皇额娘是嫡后，我是嫡长公主，你不过是继后而已。民间继室入门，见嫡妻牌位要执妾礼，所以，无论如何，你是不能与我皇额娘比肩的。”
如懿笑意蔼蔼，不动声色地将气得脸色发青的容珮掩到身后，“孝贤皇后以‘贤’字为谥，本宫自认，无论如何也得不到一个‘贤’字为谥了。德行既不能与孝贤皇后比肩，家世亦难望其项背，本宫只有将这后位坐得长久些，恪尽皇后之责，才能稍稍弥补了。”
和敬乍然变色，只是亦不敢多生了是非，“只可惜……我皇额娘早逝，幼弟也无福留在人世，才落魄如此，由得你这般破落户忝居后位。”她重重地咬着唇，衔了冷毒的目光，忽而冷笑声声，“享得住这泼天的富贵，也要受得住来日弥天的大祸。我且看着，看你得意多久？”
如懿望着她年轻的面庞，仔细看着，真是肖似当年的孝贤皇后。她不觉叹了口气，和缓了语调道，“公主，当年孝贤皇后执意将你嫁去蒙古，为的是保有尊荣之余亦可以避开宫中祸端。既然如此，你何不平心静气，好好儿守住自己这一段姻缘。要知道，如今你是蒙古王妃，你的一言一行，系着蒙古安宁与富察氏的荣耀，切记，切记！”
如懿说罢，转身离去，只余和敬呆立当地，怔怔不言。