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洪川江面上开始飘雪的时候，贺淳华的策应军终于乘船抵达了石桓城。
熙熙攘攘的货栈、人声鼎沸的码头、天南地北的腔调，让初下船的众人立刻感受到这里与卧陵关的大不同。
石桓城是大鸢腹地最重要的关卡之一，距离国都只有十五里路程。
当初洪向前的起义军如果能在卧陵关顺利渡江西进，从石桓城登陆，那就相当于一把匕首直接扎进鸢国心脏，再往里捅破都城的大门，就敢教日月换新天。
不过，历史从来不说“如果”。
策应军远渡而来，舟车劳顿，下船以后赶紧找地方先歇一歇。天子脚下的石桓城作为水陆枢纽异常繁华，纳进这几百人轻轻松松。
奔波二十多天的将士，终于有热炕可睡。
贺灵川更是听父亲叫老莫去订客房时说，不着急，多订几天。
贺淳华自己心里记挂一事，到客栈后先运笔修书一封，让管家老莫送出，自己才去沐浴更衣、吃茶用饭。
贺灵川这几天的心思全放在修行上，胡乱干了几碗饭就要往外走，不意应夫人带着朱氏迎面走来，后者见到他，面含微笑、谦谦行礼。
贺灵川是救她出狼窝的第一恩人，她对这十来岁的少年礼数格外周到。
贺大少鼓掌：“朱姐姐当真漂亮！今天有什么喜事？”
朱秀儿过去几年劳累磋磨，脸也黑了，手也粗了，人瘦如竹，贺灵川在仙灵村见到她时，她的精气神都很差。不过她毕竟只有二十出头，气机蓬勃，跟在应夫人身边不见天养了几日，脸色渐渐红润，下巴也没那么尖了。
这时她淡扫胭脂，换一身好衣装，虽不能比富贵人家的大小姐，但已跟当时的村妇判若两人。
朱秀儿咬了咬唇，还没说话，应夫人已接口问道：“你急吼吼要上哪儿去？”
“出去买点东西。”
“买什么？”
“豆腐。”
应夫人挽着朱秀儿的手，瞪他一眼，“天还没黑，就喝多了？”
贺灵川挠头：“我就去市集走走，不会节外生枝。”
话间刚落，管家老莫快步进来通报：“老爷夫人，贵客上门！”
贺越刚好走出来，与兄长对视一眼，均感奇怪：自己一行刚到石桓城，屁股都还没坐热，怎么就有访客了？
来者一行三人，都用斗篷覆住头面，后面还跟着几个奴仆。
他们踏进客栈包房，跟朱秀儿打了个照面，这两边都呆住了，一动不动。
贺灵川突然明白过来。
紧接着一名客人扯下斗篷，颤声道了一句：“秀儿！”就扑上去抱住了朱秀儿。
这是个年近四旬的中年美妇，五官与朱秀儿有几分相似。
另外两人也脱了罩帽，却是一对年老夫妇，鬓发斑白、衣袍华贵，眼里都含着热泪。
朱秀儿与母亲相拥而泣，转身又投到二老怀中，悲声道：“祖父、祖母，秀儿回来了！”
老太太也忍不住哭出了声。
老人犹有病容，却拍着她的肩膀道：“回来就好，回来就好！”
他的目光扫过室内其他人，当即转向贺淳华：“这位便是夏州贺总管？”
贺淳华正色道：“朱大人安好？”
眼前这位老人，正是太仆寺卿朱曦言！
他对着贺淳华一躬到底：“秀儿能回家，贺总管于我家有大恩！”
贺淳华回礼：“助天伦重聚，贺某份内之事。”
而后他率家人退出，将这一方小厅让给了失散七年的朱家人。
贺灵川此时方知老爹写信给朱家，唤他们来认亲。
朱家的本家就在石桓城，在这里能上溯四代，朱曦言本人平时也住在这里，只有王廷要开朝会才进都城。
无论哪个王朝，文武百官济济一堂的景象其实都不常见。皇帝要找谁，私下拉来开个会也就完事了，不爱兴师动众。
皇帝也是人，也嫌麻烦。
过去一年，大鸢有天灾有人祸，可百官朝会一共也只开了四次。
朱曦言年纪也大了，最近又染风寒，告病在家。可他接到贺淳华的书信就坐不住了，带上儿媳赶了过来。
至于朱秀儿的父亲，三年前就过世了。
过了两刻多钟，朱家人的情绪才慢慢平复。朱曦言也是庙堂里的老人了，转头就出来找贺淳华，先狠狠表达一番感谢之情，而后才问起这一切缘由。
贺淳华自不相瞒，一一道来。
朱家三人听得目瞪口呆，良久不能作声。
朱秀儿在一边抹着泪：“若非贺大人一家仗义相助，女儿早被贼军杀害在仙灵村了！”
应夫人笑得欣慰，贺灵川暗中竖起大拇指：
真上道儿！
朱秀儿的祖母孙玉华几度欲言又止，最后还是问道：“秀儿生的那两个孩子，在哪儿？”
孙女生了俩娃，他们在这里也没瞧见。贺淳华方才所言，更没提及两个孩子的下落。
应夫人叹道：“秀儿揭破敌人奸计，贼军拿孩子报复她了。”
朱秀儿痛哭失声，朱曦言夫妇面面相觑，都叹了口气。
“罢了，人回来就好。孩子以后还会有的。”
朱曦言又对贺淳华道：“贺总管，我有一事要拜托你。”
贺淳华站了起来：“不妨屋内详谈。”
接下来朱家的女眷先乘车回去，而太仆寺卿则与新任的夏州总管贺淳华入屋关门，另作商议。
朱秀儿拜别应夫人和贺家两兄弟，红着眼眶，一步三回头地离开了。
待朱家的马车消失在拐角，贺越才喃喃道：“我怎觉得，太仆寺卿对于曾孙的死不怎伤心。”
“你没觉错，他们松了一口气呢。”贺灵川拍拍他的肩膀，老弟还是太年轻了，“以绝后患，这对朱家才是最好。”
这一家人心里都明明白白，包括朱秀儿。
热闹看完了，贺灵川按了按脖子往外走：“我去办事，夜间必回！”
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太阳落山时，贺灵川就回来了，而贺淳华外出未归。
母子三人共进晚饭后，贺灵川就打了个呵欠喊困，要回屋休息。
先前在狭小的船舱窝居多日，兄弟俩来到石桓就不想再委屈自己，各要了一个大客房。贺灵川反手闩门，从储物戒中取出两只玉瓶。
今天傍晚，他在城里走了一圈，买了些药材，就在药铺里熬成丸剂。
新入手的《子午诀》很有特点，不管你平时练什么，但在习诀初期，子午两时尤其重要。子时为一天阴气最重，午时为一天阳气最旺，贺灵川要在这两个时辰运诀练功，采阴阳二气收为己用。
当时他看到这般介绍就很惊讶，因为子时还好说，月华一向是修行者与妖怪采撷的重点。但白天的太阳真火，就不是谁都消受得起了，轻则走火入魔，重则引火自焚，这都有无数血淋淋的先例。
不过他细看法诀，才知道它并不要求初学者直接采集阳火，而是在子、午二时各服下阴散、阳散，借助天时炼化。
本来么，撷取天地灵气来修行的办法最是简单稳固，但也最慢，即所谓的久久为功。人的寿命等不起，才要发明各种技巧、借助各种药物来快速突破。
当然这里面也有两种药散的制作方法，贺灵川傍晚就是采买这些去了。
作为所有盘龙城居民都可以学习的免费心法，《子午诀》的初期配药难度很低，所用的都是各大药铺的常见药材，价格也很白菜。
但这难度是逐级提高的，连贺灵川望见后面的药方都乍舌不已。难怪军功那么重要，有些药材在盘龙城根本不是钱能买到的。
贺灵川比盘龙城人幸福一些，他生活在资源相对丰富的鸢国。但有些药物的价格，就算他能把贺家所有产业全部变卖，恐怕也买不起啊。
修行这么花钱吗？贺灵川觉得自己身上“富二代”的人设立不住了。
好在眼下他还没有这种烦恼，初学者的药物甚至可以用药罐子煮出来。贺灵川蹲在人家药铺后堂等着的时候就心想，早晚还得弄一个丹炉。
这就是单打独斗的坏处了。道门弟子麻烦少，丹有人炼、器有人造、符有人画，宗门各种配套齐全，安心修炼就好；贺灵川么，事无巨细全得自己办。
炼丹炼器都要注重手法、火候，都非一蹴而就。他的麻烦还远没到来。
那么接下来他就练习《牵引术》来做引子，一旦子时到来，就先吞一剂阴散，再习《子午诀》。
这个时段的要点就在于引动外界及丸散内的阴气进入足底涌泉穴，这是距离心脏最远的位置，又与地面接触，适宜阴气化蛇，专走阴里。
这是自下而上。
到了明日午时再服阳散，引阳气入膻中穴，专走阳经。
这是自上而下。
何时这阴阳双蛇能在气海里会合，就说明第一阶段功成。
《子午诀》最有趣的一点，练习时不要求正襟危坐、五心朝天，只要保持气机循环即可。因为子午这两个时辰很特殊，人要么在忙，要么在睡。
贺灵川练足了一个时辰，然后睡着了。
在梦里，他又进入了盘龙城。